А следом Чайка столь же бесцеремонно отправила в люк Влада. Все торопились, всем было некогда.

Не обменявшись ни единым словом, двое разбежались по местам, корабль взмыл в зенит. Разгонялись, щедро тратя набранную недавно воду. А ведь без нормальной одевки недостаток воды тоже может стать серьезной проблемой…

Космос кольнул глаза огнями далеких галактик, затем они снова на несколько минут скользнули к Новой Земле, где, обещая ветреный день, на полнеба пламенел восход. Набрякшая усталостью Малая Луна падала к горизонту, безопасного времени оставалось меньше четверти часа. Последний раз дракон-отщепенец прочертил запретное для него небо и на истекающих минутах ночи канул в океан.

— Ого! — восхищенно воскликнул Влад.

Они вывалились в самую середину густого звездного скопления. После мертвого пространства, где они дрейфовали совсем недавно, вид бесчисленных звездных огней поражал воображение.

— Нравится? — спросила Чайка.

— Замечательно!

— Только это не твой архипелаг… Ну, как ты его называл… не та галактика, где мы встретились. Туда еще лететь и лететь, даже если к Новой Земле подныривать, все равно за ночь не уложишься.

— Плевать. Давай выбирать планету. Подумать только, целая галактика для нас двоих!

— Ага. Я ее тебе дарю.

— Ну вот… Это я должен тебе звезды дарить, а не ты мне.

— Хорошо, — покладисто согласилась Чайка. — Это ты даришь мне эту галактику. А я тебе в следующий раз подарю. Ну что, куда летим? Тут несколько подходящих островов есть, до которых мы добраться успеваем.

— Погоди минуту, — виновато сказал Влад. — У меня тут проблема, которую без тебя не решить.

Неизвестно, что вообразила Чайка, но в рубку она ворвалась через три секунды.

— Вот, — сказал Влад, указав на крошечную одевку. — Я ее приволок, не успев приручить, а теперь она мечется. Мне ее уже дважды пришлось с пульта сгонять.

Одевка сердито посверкивала глазками и, казалось, готова была зашипеть, если бы только одевки умели издавать звуки.

— Ой, — произнесла Чайка, — какая лапонька! Куда ж такую крохотулю?

— Другой не было. Мне и с этой возиться было некогда, я ее за шкирятник схватил и сюда закинул.

— Бедняжка… — Чайка протянула руку к одевке.

— Она кусается! — поспешно предупредил Влад, но Чайка не успела или не пожелала отдернуть руку. Одевка дернулась, на концах пальцев повисли капли крови.

— Больно… — обиженно произнесла Чайка. Влад рванулся было на помощь, но остался на месте, сообразив, что Чайка, захоти она это, сто раз могла бы уклониться от атаки, просто сейчас она исправляет последствия поспешной Владовой неуклюжести.

— Бо-ольно…

Одевка была в растерянности. Она съежилась, сжавшись в комок, словно старалась вовсе исчезнуть с глаз долой. Потом, видя, что раненая рука по-прежнему протянута к ней, подползла и осторожно слизнула кровь.

— Вот и помирились.

Одевка осторожно всползла на руку, обратившись в подобие черной перчатки. Чайка, сидя на корточках, не то баюкала больную руку, не то осторожно ласкала успокоившегося зверька.

— Куда ж мы ее денем, такую маленькую? Ей бы еще расти лет пять. Хотя лучше такая одевочка, чем вовсе никакой. Ну-ка, давай, малышка, поехали!

Одевка, непредставимым образом растягиваясь, охватила шею Чайке, обратившись в подобие живой горжетки.

— Вот видишь, теперь нам с ней воздуха почти не нужно. Все-таки нужно, но совсем капельку.

— Ты бы лучше ее вот сюда, — Влад коснулся живота. — А то облучишься возле генераторов, потом с детьми будут трудности.

Чайка поникла, плечи ее опустились. Целую минуту она молчала, глядя в пол, потом тихо сказала:

— Зачем ты это сказал? Ты же знаешь, что у меня дочки никогда не будет.

— С чего ты это взяла?!

— А как же? Чтобы ребенок родился, нужно к старухам идти, а я к развоплощению приговорена.

— Вот уж в этом деле мы как-нибудь без старух обойдемся! — весело закричал Влад и сгреб Чайку в охапку.

Бдительная одевка немедленно окрысилась и вцепилась нахалу в предплечье. Пришлось успокаивать одевку, потом лечить свежую рану и все это время Влад объяснял Чайке, откуда у людей берутся дети. Когда Чайка поняла, что родившийся столь волшебным образом малыш будет не только ее, но и Влада, она пришла в такой восторг, что Владу пришлось уговаривать любимую сначала добраться к ближайшей кислородной планете и лишь потом заводить детей.

Одевка уже ничего не понимала, хотя и кусаться больше не пыталась, а только таращила изумленные глаза. В конце концов Чайка старательно соорудила из одевки тончайшее подобие мини-бикини и отправилась к реактору.

Через несколько часов ступа опустилась на берегу ленивой реки, и первые люди этой земли ступили под безгрешное небо.

Пробная партия торпедных ускорителей поступила на Седьмую опорную базу через три месяца после заключения договора. Торпеды объявлялись у самой базы, где прежде их не видывали. Шесть торпед правильным многоугольником окружали седьмую. Эту седьмую и забирал высланный навстречу истребитель. Конвой из шести торпед немедленно исчезал, торпедники тоже побаивались новоявленных партнеров.

Расплачиваться приходилось отремонтированными кораблями. Пустые звездолеты присылались торпедниками исправно, в количествах больших, нежели нужно. На всякий случай люди Мирзой-бека браковали каждый десятый звездолет, говоря, что его уже невозможно вернуть в строй. Торпедники не возражали, тут же присылая новые корабли. Корабли почти новые и совсем старые, погибшие триста лет назад, во время первых, самых безнадежных боев. Вскрывали полученные истребители бригады особистов, но все равно по базе поползли слухи самого зловещего свойства. Даже у видавших виды служак не выдерживали нервы, когда одну задругой приходилось вскрывать летучие гробницы. Разлагающиеся трупы недавно погибших пилотов и засохшие останки, пролежавшие в рубках полтора и два столетия… Оказывается, почти никто из погибших в бесконечной войне не погиб сразу, а еще многие годы пилоты пребывали в самом страшном рабстве.

Специалисты, выдрессированные Мирзой-беком, запускали слухи один нелепей и чудовищней другого, жутковатая правда терялась среди них, но все же всякому было ясно, что на базе происходит нечто из ряда вон выходящее. И долго скрывать это от ставки, конечно, не удастся. Мирзой-бек был не настолько самонадеян, чтобы полагать, будто его сотрудники выявили всю независимую агентуру ставки. Управление государством слишком щекотливое дело, чтобы доверять только той информации, что поступает от наместников и командующих базами. Донесения их непременно должны перепроверяться, и для этого у столичных коллег начальника Особого отдела имеются достаточно эффективные методы. И бурная деятельность, которую развернул новый командующий, конечно, не останется незамеченной. Уже дважды радисты Особого отдела ловили всплеск гравитационных возмущений, настолько похожий на естественный, что не оставалось сомнений — работает тщательно замаскированный передатчик, характеристики которого отсутствуют даже в самых секретных перечнях. Вряд ли осведомитель очень хорошо знает, что происходит в недрах Особого отдела; прежние годы не прошли зря, в отделе работали лишь преданные люди да пара давно вычисленных осведомителей, которым поставлялась тщательно отфильтрованная деза. Один из этих осведомителей был назначен руководителем группы по изучению старинных кораблей, якобы извлеченных из обнаруженного узла локальных гравитационных возмущений. Работа эта была «жутко» засекречена, так что второй шпион сообщал лишь слухи, подтверждавшие, что в Особом отделе занимаются чем-то особенным.