— Ну? — спросил Кирк, хотя и так уже все было понятно.

— Дети, — коротко ответил сержант. — И женщины. Много.

— Здесь должны быть мятежники! — громко выкрикнул один из десантников, делая ударение на слове «должны». — Их здесь не может не быть! Ведь фриз-бомба же!!!

Кирк посмотрел на него и тихо спросил:

— Ты когда-нибудь видел, чтобы мятежники, закрепившиеся в городе, оставили рядом с собой детей? И чтобы они позволили им выходить, гулять по улице, играть…

— Нет здесь никаких мятежников, — уверенно заявил сержант Крафт. — Мы не видели ничего, что было бы похоже на оружие. Ты видел? — Сержант ткнул пальцем в кричавшего солдата. Тот отрицательно помотал головой.

Кирк молча наблюдал за этой сценой. Он никак не мог прийти в себя.

Из люка флаера выбрался солдат и заспешил по направлению к Кирку. Кирк смотрел, как он пробирается сквозь снег, но в голове не было никаких мыслей. Словно взрыв фриз-бомбы выморозил все содержимое под черепушкой — пустота, холод и безразличие. И больше ничего.

— Командир, вас вызывают. — Подошедший солдат протянул Кирку рацию и добавил: — Господин адмирал.

Кирк принял у него из рук плоскую коробочку рации, нажал кнопку, и над небольшим экранчиком возникло объемное изображение командующего всей этой операцией адмирала Кертиса.

— Капитан ван Детчер, — сказал адмирал, — хочу вас поздравить. Ваша миссия, можно сказать, окончилась не начавшись. Мятежники сдались. Они ожидали подхода транспорта с оружием, но мы сбили его еще на орбите. Все остальные группы бригады уже возвращаются на корабль. Поскольку вы все равно находитесь на Ле-идисе-2, я решил не высылать на планету специальные подразделения охраны. Ваша задача сейчас — сопроводить мятежников на городской стадион и обеспечить надлежащее…

Кирк молча слушал адмирала. Ему совсем не улыбалась перспектива подменять своей группой подразделение полиции. Но делиться своим мнением с Кертисом он благоразумно не стал — выслушал, кивнул, подтвердил получение приказа, и все. Такого служаку, как адмирал Кертис, еще поискать надо. Не везет ему в жизни, сколько лет уж, а все в командирах линкора ходит. А какой из него боевой офицер, когда у него на морде написано — штабник. Кажется, это вообще всего вторая операция, в которой адмирал Кертис выступает в качестве командующего. И слухи ходили, что в случае успеха Кертису светит вожделенное кресло какого-то там контролера, что ли? Короче, подальше от стрельбы.

Кирк вдруг понял, что Кертис говорит уже что-то действительно интересное — о взрыве фриз-бомбы, — и начал слушать внимательнее.

— …вам удалось сохранить группу и продолжить выполнение задания. Это будет указано в моем отчете. Вопросы есть? — Вообще-то тон адмирала не допускал даже возможности существования каких бы то ни было вопросов, но Кирк все же обманул его ожидания.

— Господин адмирал, могу я узнать, кто отдавал приказ о бомбардировке? — спросил Кирк.

— Можете, — благосклонно кивнул адмирал Кертис- Я. Бомбардировка должна была состояться на пятнадцать минут раньше. Вся вина за то, что вы едва не попали под удар, лежит на майоре Петерсоне. Я уже отдал приказ о его аресте. Думаю, трибунал примет решение о расстреле этого… э-э-э… майора. — Последнее слово адмирал произнес с некоторым презрением. — Нам пришлось чуть ли не штурмом брать командный пункт! Он соизволил запереться там и отказался выполнять приказы!

— Господин адмирал, — снова спросил Кирк, — а чем была вызвана необходимость этой бомбардировки? Мы не видели здесь ничего опасного — ни мятежников, ни…

— Господин капитан! — Адмирал брезгливо скривил губы. — Перестаньте! Это же мятежники, с ними нельзя миндальничать. Империя обязана показывать свою силу и строгость по отношению к отступникам. Каждый должен знать, что в случае предательства ни он сам, ни его близкие не смогут быть в безопасности. А вам, капитан, не к лицу подобные розовые сопли. Все! Прекращайте болтовню и выполняйте приказ, капитан!

Изображение адмирала пропало, и Кирк вернул рацию солдату.

— Черт знает что! — возмутился один из десантников. — Раздолбать мирный городок, и — для чего?! Для острастки?

— Подонок он, а не адмирал, — проворчал другой десантник. — Дерьмо.

— Солдат! — рявкнул Кирк. — Разговорчики!!! Пойдете под трибунал!!!

— Слушаюсь, господин капитан, — кивнул десантник.

— Что с флаером? — Кирк посмотрел на солдата, все еще сжимавшего в руках рацию.

— Все в порядке, командир, — словно бы очнулся солдат. — Все системы работают, программы перезагружены, можно взлетать.

— Подготовиться к вылету, — отдавал распоряжения Кирк. — Вариант один-пять-один отменяется. Работаем по варианту четыре-один…

Кирк видел, как лица солдат расслабились. Конечно, подумал он. Один-пять-один — полное физическое уничтожение противника при максимально возможном сохранении оккупированных им объектов — это вам не четыре-один — разоружение и конвой пленных.

— Жалко Петерсона, — заметил сержант Крафт. — Хороший был офицер.

— Ты слышал, что сказал адмирал? — спросил Кирк. — Ни один предатель не должен чувствовать себя в безопасности. Ни один предатель… — пробормотал Кирк, задумчиво глядя в землю. — Слушай, сержант, как ты считаешь, можно ли расценивать приказ о сбросе бомбы как предательство подданных своей Империи?

— А?! — Крафт вытаращился на Кирка и испуганно зыркнул по сторонам. — Что, командир?

— Нет, ничего, — нахмурился Кирк. — Это я так. Не обращай внимания.

— Позвольте сказать, — заявил вдруг сержант. — Я считаю, что бомбовый удар был лишним. Мы же не захватчики, мы — десант. Наша задача была — защитить мирное население от мятежников. А мы…

— А мы выполняем приказ. — Кирк сделал казенную мину, но тут же глаза его сузились и он криво усмехнулся:- До тех пор, пока не закончили свою миссию.

— А мятежники… они что, правда сдались, командир? — спросил сержант Крафт. В голосе его сквозило удивление.

— Адмирал говорит, что да, — ответил Кирк. — Но вы не расслабляйтесь, рано пока еще.

— Не верится что-то, — буркнул один из десантников.

— А и не надо верить, — резко обернулся к нему Кирк. — Надо выполнять приказ. Делай, что должен, и- будь что будет…

…Десантники нашли их совершенно случайно. Пока флаер шел над вымершим городком, все молчали. Пилот на всякий случай включил индикатор, но экран его светился ровным серым цветом. Никого и ничего живого в городке не осталось. Фриз-бомба выморозила все вокруг. Земля на два-три метра вглубь превратилась в сплошной монолит льда, айсберг, мертвую пустыню.

Безжизненные улицы, заваленные снегом, серебрящиеся изморозью стены домов, посеребренные ветви деревьев с потемневшей, убитой листвой. Так здесь будет еще около двадцати часов. Только потом солнце начнет отогревать хладные трупы, пытаясь оживить их.