приходила к могиле папы и говорила. Обо всякой ерунде: как дела в школе, какие планы на выпускной, как достала мачеха. Могла говорить всю ночь напролет и верила, даже чувствовала, чье-то незримое присутствие. Как тогда, в парке. Было хорошо и спокойно.

Может, папа и вправду точно так же, как я сейчас, смотрел в воды Стикса, думая о тех, кто остался на Земле.

Ну а мне не о ком думать.

Усилием воли я заставила себя стряхнул оцепенение и возобновила путь. Стрелки часов на башне Министерства Мертвых стремительно приближались ко времени начала маскарада. Я не хотела опоздать.

Особняк Вельзевула меня поразил. В первую очередь тем, что был единственным зданием Мортрума, стоящим отдельно. От него к городу-замку не вели переходы, лестницы и коридоры. В особняк Повелителя Мертвых можно было попасть лишь через массивные кованые ворота, гостеприимно распахнутые для участников маскарада – они стекались отовсюду.

Как я и предполагала, традиционными цветами праздника стали всевозможные темные оттенки: черный, синий, фиолетовый, бордовый. Девушки выбирали роскошные платья самых разных стилей и эпох – наверняка в память о былой жизни на Земле. Мужчины одевались сдержаннее и небрежнее, отдавая право блистать спутницам.

Вдоль аллеи, что вела ко входу в особняк, стояли уже знакомые горгульи. Одной из них потребовалось отдать приглашение и, спустя минуту, что та его изучала (я успела было подумать, что сейчас меня развернут восвояси), я очутилась внутри.

В огромном холле была целая тьма народу! Стоял жуткий гвалт. Из распахнутых дверей зала лился мягкий золотистый свет.

Правила соблюдали строго: я не увидела ни единого лица без маски. Даже слуг можно было безошибочно узнать в толпе по темным плащам и черным, слегка напоминающим чумного доктора, маскам. Они разносили подносы с вином и закусками, а еще следили за порядком, и при мне пару раз делали замечание тем, кто пытался снять маску. Интересненько.

Собственно, зачем я здесь?

Развеяться, потусоваться в высшем обществе иных и мертвых – безусловно. Но для этого можно попросить Харриета отвести меня в бар или еще в какое место. Хотя Маскарад Мертвых звучит куда круче, чем «надраться в баре и потом вспомнить, почему алкоголь – яд».

Я взяла бокал у одного из слуг и вошла в зал.

8.2

Тысячи свечей парили под потолком, мягко освещая пространство. Они бросали золотистые блики на витражи в окнах. Лилась негромкая инструментальная музыка, но источника я не увидела. Вообще, несмотря на отсутствие привычных хэллоуинских символов – тыкв, котелков, летучих мышей – атмосфера царила очень похожая. Праздничная и в то же время немного мрачная.

Я сделала несколько глотков холодного вина и стала бродить по залу, осматриваясь, тем более, что посмотреть было на что.

Огромное, размером, наверное, с футбольное поле пространство разделили на зоны. Фуршет – тысячи закусок, пирамиды выпивки, шоколадный фонтан и горы фруктов к нему. Нечто вроде зоны отдыха с диванами, мягкими уголками, даже ширмами на случай, если захочется побыть интровертом. Танцевальная зона на небольшом возвышении, напоминающем сцену. И даже кусочек зимнего сада – зеленый островок-лабиринт, настоящее чудо, судя по реакции окружающих.

- Перенесен прямиком из Элизиума, - услышала я голос над ухом.

На первый взгляд блондин в маске не был ни Самаэлем, ни Дэвалем, ни Харриетом, так что я приветливо улыбнулась.

- Не знаю, как остальные, а я снова и снова возвращаюсь сюда ради этого островка.

- Я вас понимаю. Мне не хватает зелени.

- Вы новенькая. Полагаю, из числа душ. На иную не похожи, да и я вас не видел.

Я открыла было рот, чтобы представиться, но парень жестом меня остановил.

- Это же маскарад. Мы не открываем лица и не произносим имена.

- Почему? Что такого страшного в знакомстве?

- То, что завтра нам придется вернуться в наши жизни. И делать вид, будто этой ночи не было. Такие правила. Этикет Маскарада Мертвых. До полуночи полчаса. Перекусим? Сейчас самое время.

Что ж, я слишком взволнована, чтобы быть голодной, но никогда не упущу возможность поесть что-то кроме столовской бурды. Тем более, что на закуски Повелитель не поскупился. Часть деликатесов были мне знакомы, в основном морепродукты. Другая часть попала на стол прямиком из других миров. Ее я пробовать не стала. Неизвестно, есть ли здесь аллергия.

- Позволишь, - без спроса перейдя на ты, спросил мой новый… незнакомый, - выбрать для тебя напиток.

- Удиви меня.

Окинув взглядом многообразие бокалов, он задержался на эссенции, и я едва не закатила глаза. Ну почему парни такие банальные? Им дали универсальный инструмент, и они перестали понимать, как работают другие.

Но, к моему удивлению, блондин проигнорировал эссенцию и взял из дальней пирамиды бокал с содержимом светло-зеленого цвета. На запах и вкус оказалось нечто среднее между яблоком и личи. Довольно приятное и освежающее.

- Удивил?

- Пожалуй. Ладно, раз имена и лица под запретом, расскажи о себе так, чтобы не раскрыть инкогнито. Ты мертвый или иной?

- Иной.

- Где работаешь, не спрашиваю, не скажешь. Дай подумать… почему один? Большинство приходят парочками.

- Надеялся встретить кого-то интересного.

- И как успехи?

- Думаю, все получилось, - рассмеялся парень. – Итак, чего тебе хочется больше всего? Потанцуем? Выберем уединенное место? Выпьем еще?

- Хочу к саду.

- Желание дамы – закон.

Желающих прикоснуться к природе было больше, чем эта природа могла вытерпеть, но мы углубились в лабиринт, и вскоре звуки стихли.

- Значит, Элизиум весь такой, и в этом его ценность? Природа, красота, вечная жизнь в райских садах.

- Никто точно не знает, как выглядит Элизиум. Но все хотят верить, что да, кусочек первозданного мира сохранился. Но я привык довольствоваться малым. Наш мир прекрасен таким, каков он есть. Незачем тратить время, мечтая о несбыточном.

- Ты просто не жил на Земле.

- О, да, нам доступны лишь рассказы тех, кому повезло больше.

- Иные совсем не могут посещать Землю?

Мы устроились на мягкой скамейке в тени дерева, с наслаждением вдыхая свежий зеленый аромат. Мне было так хорошо и спокойно, может, от выпитого коктейля, а может, от напоминания о доме, что я бы даже Селин сейчас поприветствовала с безмятежной улыбкой.

Кто бы ни послал мне приглашение, спасибо ему уже за то, что я очутилась в