Стоило дилижансу остановиться, как начальник взвода вышел из строя, звеня цепями формы кровавых магов и сам лично распечатал и отворил дверцу, выпуская смертников. На его лице, скрытом плащом, не было видно ничего, кроме губ, растянувшихся в гримасе отвращения.

Собравшись с силами, паренек, стоящий на краю площади, что было мочи закричал, посадив при этом голос:

– МА-МА!

Но его вскрик все равно потонул в шуме гудящей толпы. И только низкий силуэт, судя по всему, юноши отделился от основной группы людей. Он быстрыми шагами подошел к убитому горем мальчику лет восьми и, встав на одно колено, шепнул подозрительно женским голосом:

– Все будет хорошо, собери ваши пожитки и жди маму в Трисовом переулке в подворотне ближе к улице Ключных мастеров.

– Х-хорошо, – прохрипел тот, шмыгая носом и утирая слезы грязным рукавом.

– Точно запомнил?

– А-ага, – в подтверждение мальчуган кивнул и тут же сорвался в забег до коморки, в которой остались кое-какие вещи, а главное, отпечаток-картинка лица отца, ушедшего на службу когда-то давно, но еще не отработавшего положенный срок, чтобы уволиться в запас.

Проводив взглядом мелкого, юноша вновь растворился в толпе, расталкивая локтями впередистоящих, дабы подобраться поближе к предстоящему действу. К тому моменту пятерых заключенных уже вывели по одному из зарешеченного дилижанса и выстроили шеренгой на общее обозрение в назидание толпе. Довольный палач под общие крики продемонстрировал действие рычага, открывающего люки под ногами преступников в момент казни, и дико заржал, оглушая силой своего противного голоса.

– На помост! – скомандовал начальник стражи бесцветным голосом. И пятеро обреченных, ничуть не сопротивляясь, подчинились, ступая тяжёлыми, дрожащими ногами по деревянным ступенькам друг за другом, снова встали шеренгой, каждый напротив своей петли, опустив головы и созерцая собственную дырявую обувь.

Казалось бы, отработанное годами действо в следующий миг пошло не по плану. Кто-то из толпы кинул что-то под помост на каменную брусчатку. Раздался треск стекла и шипение. Затем небо заволокло тучами, и наступила кромешная тьма, заставив магов, тех, что из оцепления, дружно призвать магические огни.

Но дело было уже сделано. На помосте в следующий миг не обнаружилось ни души. И только промелькнувший в небе силуэт позволил догадаться в участии в спасении заключенных сильнейшего мага или вовсе вампира. Что само по себе было неслыханным делом, ибо власть в Дитрии как раз-таки принадлежала вампирским кланам, заключившим с простым людом вассальное соглашение.

Маги бросились шерстить толпу в поисках кинувшего редчайший флакон эфира «Сущей тьмы», на что люди отреагировали бурно, схлынули с площади, создавая в узких улочках настоящую давку. От стоящего кругом шума закладывало уши, а кое-где выбивало стекла, если не двери.

И потому начальник стражи отправил оставшихся членов оцепления подавлять беспорядки, а сам быстро подошел к вешателю, чтобы приподнять капюшон и заглянуть в глаза своему брату.

– Как все закончится, уводи этих, – он легко кивнул в сторону пустого помоста, на котором под пологом невидимости стояли приговоренные, боясь шелохнуться, – на улицу Ключных мастеров, там и встретимся.

– А мелкая? – прозвучало тихим басом, но все равно громко.

– Она придет, решила, похоже, кого-то грабануть напоследок.

Оба скептически переглянулись, став как будто похожими, и быстро разошлись. Начальник стражи пошел к вознице тюремного дилижанса, сел на козлы и приказал ехать обратно в тюрьму.

А висельник для виду недовольно подергал рычаг. И залез на помост, топая по доскам, имитируя приступ злости.

– Черт-те что! – гаркнул он, затем тихонько прибавил: – Спускайтесь по одному, я вас выведу.

– Точно?.. – раздался было робкий голос из-под полога, однако кто-то тут же закрыл женщине ладонью рот.

Спаситель же в балаклаве прошипел в ответ:

– Да… так что шевелитесь, пока маги не вернулись, и помалкивайте.

Половицы скрипнули под ногами неумелой воровки, однако спасло ее то, что в поместье Дуони на втором господском этаже не было ни души. Ибо хозяин, отправивший свою служанку на виселицу, сам выехал загодя, чтобы лицезреть плоды своей умелой интриги, в которую попалась эта бедняжка. Согласившись принести пенсне из ларца в кабинете Авити, женщина и не предполагала, что благие намерения приведут её прямиком на эшафот.

Накануне бедняжка отказалась совершить со своим господином прелюбодеяние, со слезами на глазах сославшись на любовь и преданность мужу, и потому обозленный барон решил жестоко отомстить за нещадно попранную гордость, потому как выбрали не его.

Пройдя мимо пафосного портрета редкостного уродца вдовца Дуони, Лиана Мириэль, семнадцатилетняя неугомонная эльфийская принцесса, решила сделать ему парочку обидных надрезов в районе паха. Затем быстрыми шагами метнулась в кабинет и сгребла в заготовленный мешок все золото из ларца и вскрытого магией сейфа. А, выбравшись в окно, ловко спустилась вниз по водостоку и незаметно скрылась в ближайшей подворотне, пользуясь всеобщей суматохой.

А все дело в том, что Лиа, время от времени выбираясь из поместья в город вместе с предприимчивой госпожой Ни Архен, как-то раз заглянула и к знакомому трактирщику, делящемуся всего за пару сребриков всеми городскими сплетнями. Так обе и узнали историю о подонке Авити, что накануне бахвалился в соседской таверне, рассказывая о своей хитрой уловке, между тем потчуя осоловелого приятеля подпольной выпивкой.

И потому сейчас девушке было страшно от того, что она попросту могла бы и не узнать о бедняжке Рачель. И тогда её еще теплый труп, как гласили вассальные правила Дитрии, отправился бы прямиком к вампирским лордам на стол, если не сказать, прямиком в постель, как раз к вечернему пробуждению.

И пока думала, успела повернуть к воровской улице Скорняжников, да и к тому же заметила за собой хвост… Ибо когда обернулась, зацепила краем зрения силуэт в плаще, тут же нырнувший под козырек кожевенной лавки.

Потому испугалась и сразу же припустила до ближайшей подворотни, расталкивая локтями толпу домохозяек в передничках, бузотерш, как всегда, закатывающих рукава до локтей, чтобы было удобно красить кожу в тазике, и мясника, забывшего, похоже, снять свой кожаный, заляпанный успевшей свернуться кровью фартук. И потому, когда толкнула его локтем, завязла в необъятных размеров пузе и, что неудивительно, чудовищно испачкала рукав.

– Эй! Смотри куда прешь! – крикнули мне вслед, когда я уже успела обогнуть толпу и нечаянно скинуть выставленное ведро с помоями в сточную канаву, протекающую вдоль улицы прямо в центре тротуара.

И тут же нырнула в переулок.

Вот только… меня уже ждали. Двое. Или все-таки случайность? Правда, не похоже. Двое колоритных представителей воровской касты выглядели до одурения неприлично в своих затасканных шерстяных шмотках. Пахли, кстати, так же.