В полуразрушенном доме, где они остановились на ночь, царил полумрак. В неверном свете костра Норандириэль тщетно пыталась починить свою рубашку, но лишь пальцы исколола. Лисса мерно помешивала кипящую в котелке похлебку и с тревогой поглядывала в сторону откровенно млеющего левбая.

— Ты не находишь, что после укусов злыдней Бродяга стал какой-то странный? — нахмурилась она.

— Нет. А с ним что-то не так?

— У меня такое ощущение, будто он умом тронулся. Стоит и со всей дури молотит себя копытом по башке. Может, я влила в него слишком много магии, когда лечила?

«Сама ты сумасшедшая», — фыркнул про себя Астураэль. Но тут в его голове прорезались чьи-то голоса, и он так и застыл с поднятой вверх ногой и выпученными глазами.

«Ура! Получилось!!!» — радостно орал смутно знакомый женский голос.

«Вероника! Не надо так орать, — терпеливо увещевал мужской голос. — Ты можешь потерять контакт, и все придется начинать сначала. Ты этого хочешь?»

«Нет-нет. Ты прав. Что мне делать дальше?»

«Попробуй увидеть его глазами, где он находится».

«Ладно».

Послышалась какая-то возня, и Астураэль ощутил ненавязчивый неумелый ментальный натиск.

«Какое хамство!» — возмутился он и попытался вытолкнуть наглецов из своей головы.

«Он сопротивляется», — огорчилась дама.

«Странно, — вздохнул еще один мужской голос. — Обычно проблем со связью не бывает. Может, это потому, что наша леди не эльф?»

«Или связь возникла неосознанно и совсем недавно».

«Бродяга, — нежно прошептала женщина. — Ты где?»

Окончательно обалдевший Астураэль сначала вообще не понял, кому адресован вопрос, а потом не нашел ничего лучше, чем короткое, но абстрактное:

«Здесь».

«Понятно, — печально резюмировал первый мужской голос. — В конце концов чего мы хотели от лошади?»

«От левбая».

«Неважно. Уходим».

И они пропали так же внезапно, как и появились, оставив Астураэля ошеломленно таращить глаза.

— Ой! — вскрикнула принцесса. — Кажется, ты права. Гляди, как у него глаза выпучились и челюсть отвисла. Странный он какой-то, левбай. Может, у него есть какая-то тайна?

— С ума сошла? — откликнулась Лисса. Она подула на ложку с горячим варевом и осторожно сняла пробу. — Какая может быть тайна у животного? Лучше подай миски, ужинать будем.

«Сами вы животные», — обиженно вздохнул Астураэль, придя к неутешительному выводу, что никто его не понимает.

За порогом ненадежного убежища с обрушенными во многих местах стенами раздалось какое-то шуршание песка. Девушки напряглись. Лицо Лиссы посуровело, а рука крепко стиснула горящую головню из костра. Принцесса округлила глаза от ужаса и приготовилась метнуть миску с горячей похлебкой в очередного монстра, когда в темный дверной проем шагнул Линк с охапкой дров.

— Тьфу ты! Напугал, — сплюнула в сердцах охотница и кинула головню обратно в костер.

Норандириэль нервно икнула, соглашаясь с подругой.

— А вы ждали кого-то еще? — удивился парень, и на его простодушном лице расплылась детская непосредственная улыбка.

Ну как обижаться на такого? Лисса глубоко и с чувством вздохнула, мысленно сосчитала до десяти и лишь потом ответила:

— Да уж теперь, пожалуй, никого. Тебя только за смертью посылать. Где тебя нечисть носила столько времени? Костер погас почти.

Парень виновато сгрузил небогатую добычу, состоявшую из трех ножек от совершенно разных стульев и куска доски неизвестного происхождения, и почесал вихрастую голову внушительной пятерней:

— Так ведь и это с трудом достал. А ты… того… разве магией не можешь?

— Хороший вопрос, — фыркнула девушка. — Как я сама не догадалась? Только вот беда: магия кончилась. Последние силы ушли на то, чтобы разжечь этот прекрасный костер. А с такими дровами до утра не дотянем.

— Лисса, не надо злиться. — Принцесса мягко коснулась руки охотницы и просительно заглянула в глаза своими васильковыми омутами. Ну как тут отказать? Тут любое, даже самое суровое сердце станет мягче плитки шоколада на полуденном солнцепеке. — Где здесь дрова раздобудешь? Пустыня кругом. А костер пусть себе догорает. Скоро рассвет. Поедим горячего и отправимся Веронику искать.

В этот момент в одну из многочисленных прорех в крыше с оглушительным хлопаньем кожистых крыльев влетела летучая мышь. Сделала круг почета над костром, зависла где-то над котелком и хорошо поставленным баритоном торжественно провозгласила:

— Доброй ночи, дамы и господа! Не найдется ли кружечка крови для усталого путника? Ну или рюмочка на худой конец.

— А-а-а!!! Вампир!!! — заорали все сразу, даже левбай, только его воплей в очередной раз никто не понял.

Принцесса перешла от криков к действиям первой и метко метнула миску с кашей в нарушившего спокойствие супостата.

— Эй, вы что?! — возмутился мышь, чудом увернувшийся от необычного метательного снаряда. И даже покрутил было лапкой у виска, но тут в него полетела еще одна миска. Вампир, тонко вереща, заметался под крышей, пытаясь выскользнуть наружу, но со страху не попадая в прорехи.

— Бей его! — завопила принцесса и запустила в него очередным попавшимся под руку предметом. Им оказалась ножка стула, припасенная для костра.

Вампир отважно исполнил «мертвую петлю» и с трудом, но избежал опасной древесины. Но тут возле самой перепуганной мордочки клацнули зубы левбая. «И этот туда же!» — с ужасом подумал мышь и чисто инстинктивно хватил нахальную зверюгу клыками.

Левбай издал жуткий вопль, от которого заложило уши у всех, включая его самого, и заметался по комнате, высоко подбрасывая задние ноги. «Меня укусил вампир!!! — вопил потрясенный рассудок принца. — Мало того, что я животное, так теперь еще и нежить!!! Папа мне никогда этого не простит!»

Вдохновленная успехом принцессы, охотница схватила ножку стула. Линк последовал ее примеру, и с импровизированными копьями наперевес они стали кружить вокруг костра, пытаясь определить удачный момент для атаки на нежить. Мышь свечкой метнулся вверх, зацепился когтистыми лапками за кровлю и утер передней лапкой лоб. Хм… Странно. Раньше вампир был уверен, что нежить не потеет. Как говорится, век живи — век учись.

— Эй! Вы же это несерьезно? — примирительно пискнул он. — Не понимаю, почему такая реакция? Да, я попросил немного крови. Но я так долго находился в пути, разыскивая вас. И вообще вы хоть представляете, как трудно вампиру в пустыне? Здесь так много солнца и почти нет никакого укрытия. Пришлось зарываться в песок… Песчинки из ушей неделю буду вытряхивать.

— Мы потрясены вашей настойчивостью, господин вампир! — Принцесса сделала изящный реверанс. — Лисса, Линк, если вы его не добьете, это сделаю я.