— Кто здесь? — на всякий случай поинтересовалась я у тьмы, вовсе не уверенная, что хочу знать ответ.

Я попыталась резко вскочить на ноги, чтобы на всякий случай приготовиться к неожиданному нападению… Но зря. Ноги от долгого сидения в неудобной позе зверски затекли и сразу распрямиться наотрез отказались, в результате голова перевесила таз, я взвизгнула и встретилась лбом с полом. Хорошо, что на полах сверху песок, иначе моей шишке позавидовали бы носороги и, возможно, избрали бы вожаком владельца такого дивного украшения. Конечно, я могла бы подставить руки и приземлиться на карачки, вместо того чтобы позорно выпячивать пятую точку в сторону потолка. Но тут тоже имелся маленький нюанс. Нет, в отличие от наглых предателей-ног руки служить не отказались, но чем тогда держать мечи? А без них отразить неведомую напасть станет совершенно нереально. Хотя… В такой позе я все равно ничего не смогу сделать, меня можно брать голыми руками (или лапами, смотря что у монстров из конечностей в наличии), зато умру гордо, крепко сжимая оружие в руках, а нечисть передохнет сама со смеху.

«И эта любительница необычных поз смеет обвинять нас в дурацких идеях? — горестно вздохнул Кумивар. — Куда катится этот мир?»

«К чертям собачьим твою критику!» — кряхтя, сообщила я, собрала-таки руки вместе и поднялась на карачки, отчаянно рискуя наделать дырок в собственных коленях.

— Я, — донесся тихий грустный голос. — Смиренный оборотень.

— Кто?! — обалдела я от такого сообщения, ярко представив себе огромного зверя с влажными белыми клыками и неутомимой жаждой плоти.

Тиграш почувствовал мою тревогу и зарычал.

— Оборотень я, — повторил некто и тяжело вздохнул, словно извиняясь за свою нечеловеческую сущность.

Но меня его извинения мало волновали. Чем мне реально помогут угрызения совести зубастого монстра? Я неловко поднялась, как столетняя бабка с завалинки, на все еще непослушные ноги. Никого. Мул все так же косится на меня лиловыми глазищами, тигр вздыбил шерсть, отодвинув верхнюю губу в хищном оскале, и угрожающе рычал. На всякий случай еще раз осмотрела окружающую тьму на предмет чего-то большого, клыкастого и истекающего слюной в предвкушении сытного обеда, но обнаружила, что без прибора ночного видения все равно ничего не разгляжу.

— Оборотень, ты где? — поинтересовалась я еще раз.

— Да здесь я, госпожа воительница, — тихо вздохнул мул и стыдливо зашаркал передней ножкой по песку. — Прямо перед вами стою.

«Ой, леди! Разве можно быть такой недогадливой?! — зацокал Кумивар. — Мул и оборотень — это одно лицо… то есть морда».

— Мул — оборотень?! — Ничего нелепее в жизни не слышала. Может, у них еще и хомяки-оборотни бывают? И, например, белочки? Чего только не встретишь ночью в пустоши…

— Да, я мул! И горжусь этим! — задрал морду кверху оборотень. — А что вас, собственно, смущает?

— Да ничего, в общем-то. Просто обычно оборотни выглядят более… — я закусила губу, подбирая подходящее слово, — внушительно, что ли.

— Я тоже зверь не маленький.

— Имею в виду не размеры, а облик. Оборотни — они агрессивные, хищные, с полным ртом огромных клыков и здоровенными когтями… Они рыскают по ночам в лесу и убивают случайных прохожих.

— Обывательская точка зрения, — фыркнул мул. — Оборотень — это тот, кто имеет несколько ипостасей.

— Что-что имеет?

— Ну, это несколько видов различных животных как бы обитает в одном теле.

— Это как раздвоение личности?

«Точно шизик. Везет же мне на ненормальных», — огорчилась я. Хотя строго говоря, я тоже немного не в себе. Со мной целых два меча разговаривают. Неодушевленные предметы, между прочим. Интересно, есть ли в этом мире психотерапевты? Небось дорого берут, паразиты…

«Не надо экономить на собственном здоровье, хотя в твоем случае это действительно обойдется в целое состояние», — высказался Кумивар.

— А что такое раздвоение личности? — вопросил мой новый знакомый.

Я пустилась в долгие и пространные объяснения, в результате чего окончательно запуталась сама и запутала оборотня.

— Прошу прощения у прекрасной леди. Я преклоняюсь перед вашей ученостью и глубиной познаний, хотя все равно ничего не понял. Весьма извиняюсь за то, что перебиваю ход ваших рассуждений, но могу ли я задать один ма-а-аленький вопрос?

Прервав свою пламенную речь, я поняла, что меня занесло. Причем занесло конкретно. Грубая лесть, пусть и была явной, все равно пролилась бальзамом на изрядно пошатнувшееся самолюбие, и на меня снизошел приступ благодушия.

— Валяй, — сделала я широкий жест, рассудив, что маленький вопрос вряд ли меня затруднит.

— Большое спасибо. — Мул припал на передние ноги, изобразив нечто, напоминающее поклон цирковой лошади на манеже. Жест вышел довольно изящный. — Не затруднит ли воительницу, чье великодушие яркими буквами написано на ее благородном челе, отпустить меня?

Вот загнул! Я чуть было не потянулась к сумкам, чтобы поискать там зеркало и убедиться в чистоте лба. За время моего сидения в поисках нити мало ли кто что успел на нем накалякать.

— Ведь гулей, чья вина несоизмеримо выше, отпустили, — закончил мул.

Ха! Отпустили! Они просто очень быстро бегают, как оказалось. Причем явно недоразвитые ноги не мешают им в спринтерских забегах. Я смерила мула оценивающим взглядом торговца, придирчиво выбирающего товар на рынке, и вынесла вердикт:

— Затруднит.

Видимо, оборотень рассчитывал на другой ответ, так как живо оставил свою велеречивость и недоуменно выдавил:

— Почему?

— Понимаешь, с провизией у меня напряженка, — с самым серьезным видом заявила я. — Я ведь от каравана совсем налегке отстала… Так что извини… Зажарю тебя и съем.

— Меня?! — Потрясенный до глубины души (интересно, бывает ли душа у оборотней? Все-таки нежить), оборотень тут же закатил глаза и хлопнулся в обморок.

— Надо же, какой впечатлительный попался. Прямо слова ему не скажи. Как меня есть — пожалуйста. А как до него дошло — бац! — и в отключке! — возмутилась я.

«А ты действительно решила его съесть?» — уточнил Кумивар. В его голосе впервые проскользнули нотки уважения.

«С ума сошел?! Ты посмотри на него! Он же весит не одну сотню килограммов! Куда я, по-твоему, дену такую тушу? Да и времени на заготовки нет».

«Так почему же ты его не отпустила?» — неодобрительно спросил Разящий. Просто осуждение в чистом виде, а не меч.

«Все просто, — пожала плечами я. — Он местный, а нам как раз нужен проводник».

«Не хочу расстраивать ваш гениальный план, моя леди, но кто поручится, что нежить не наведет нас на знакомых гулей?» — не отставал Разящий.

Похоже, он всерьез взялся критиковать каждый мой шаг. А Кумивар, напротив, доволен. На всех не угодишь.