– Не нужны ли вам лишние руки? – спросил Чес.

Всадник оглядел друзей, спешился.

– Меня зовут Валтор. Отойдем-ка в сторонку, – предложил он и, не дожидаясь согласия, сошел с дороги, на чистый воздух, вывел на травку своего коня, отпустил поводья.

– Лишние руки мне ни к чему, – сказал он. – А вот рабочие пригодились бы. Да только кто вы такие? Воина, допустим, я бы взял. Охрана у меня на этот раз маленькая. Правда, самые опасные районы уже пройдены, но кто знает… А вот ты кто? Маг? Церковник? Мне церковник не нужен. У нас, торговцев, своя религия…

– Его зовут Чес, – вмешался хмурый Кирк.

Валтор вздрогнул. Прищурился, с интересом разглядывая человека в рясе.

– Чес? – повторил он. – Тот самый Чес? Хранитель Талисмана?

– Тот самый, – Кирк кивнул.

– Чес? Чес! Да, конечно! Я слышал о вас. Как же я сразу не узнал? Чес и… и…

– Кирк.

– Точно! Кирк! Хранитель Талисмана и его телохранитель. Лекарь и воин. Я рад, что встретил вас. – Валтор просветлел лицом. – Конечно же, вы можете присоединиться к моему каравану. Я скажу, и вам дадут лошадей. Ночевать вы будете у меня в шатре, я все равно люблю спать под открытым небом…

– Это лишнее, – сказал Кирк. – Шатер нам ни к чему. А вот лошади – это то что надо, я уже порядком сбил ноги. И еще, знаешь ли, еда у нас кончается…

– Да-да. Вы будете есть вместе со мной. Рад вас видеть. Какая встреча! Сам Чес! Хранитель Талисмана!

Пыль улеглась. Обоз ушел вперед.

– Сейчас сделаем остановку, – сказал Валтор, – и о вас позаботятся.

– Мы сами можем о себе позаботиться, – ответил недовольно Кирк. Его раздражало столь навязчивое внимание.

– Нет-нет. Вы мои гости. – Улыбающийся Валтор замахал руками. – Пойдемте.

Караван двигался медленно, и они с легкостью его нагнали, лишь слегка ускорив шаг. Валтор вспрыгнул в седло, поднялся на стременах, выпрямился и прокричал во весь голос:

– Привал!

И тотчас забегали вдоль обоза загорелые погонщики, останавливая животных, уводя их с пыльной дороги на зеленый луг, спутывая лошадям ноги и оставляя пастись. К Валтору подъехали конные воины с пиками:

– Что случилось? Остановка не запланирована.

– Знакомьтесь. Это Чес и Кирк. Они идут с нами. И передайте, чтобы для моих друзей нашли двух свободных лошадей.

– Хорошо, – охранники спешились, отдали лошадей подоспевшим слугам и ушли выполнять распоряжение хозяина.

Тем временем, уже почти все вьючные животные паслись на лугу. Погонщики не стали их разгружать, зная, что дневные остановки всегда коротки.

К спустившемуся с седла Валтору подбежал круглый коротконогий старичок, весь седой, с лицом, изрытым глубокими морщинами, весьма бойкий для своего возраста.

– Это Прокл, – представил старичка Валтор, – мой помощник. Наследство отца. А это Чес и Кирк.

Прокл улыбнулся гостям:

– Я слышал о вас много хорошего…

– Поговорим потом, – перебил помощника Валтор, – а пока принеси нам чего-нибудь перекусить. И не скупись.

Старик склонил голову и, семеня, направился к отдыхающим на обочине погонщикам.

Валтор, скрестив ноги, опустился на траву. Чес остался стоять, задумчиво обозревая окрестности. Присел на торчащий из земли камень Кирк.

– Вы идете в Город? – спросил Чес.

– Да, – ответил Валтор. – Вы тоже?

– Не совсем… До Города мы не дойдем…

– Кому-то требуется помощь Талисмана?

– Да. Мой учитель болен. Он живет недалеко от Каменного Города, в дне пути…

– Осторожней, – негромко предупредил друга Кирк.

– Но в этом нет никакой тайны, – Чес посмотрел на товарища. – Мой старый учитель болен, и я иду к нему.

– Ни к чему посторонним знать, куда мы направляемся, – воин был суров.

– Действительно, мне незачем это знать, – согласился Валтор. – Просто я рад, что Хранитель Талисмана часть своего пути пройдет с моим караваном. Я обязательно расскажу об этом в Городе.

– Вот потому-то мы не должны никому говорить о цели нашего путешествия, – хмуро заявил Кирк.

Вернулся седой Прокл, принес свернутое войлочное одеяло и объемистые кожаные сумки. Выбрав место поровнее и почище, он расстелил войлок, сбросил сумки на землю и стал быстро доставать из них разнообразные съестные припасы: рисовые хлебцы, масло, сушеную рыбу, солонину, ароматную чесночную колбасу… Вынул и установил в центре большую бутыль с вином. Расставил медные тарелки, кружки. Положил рядом ножи со скругленными концами.

– Прошу к столу, – пригласил Валтор. Он поднялся, подождал, пока встанет с камня Кирк, и пересел на войлочное одеяло, скрестив ноги. Друзья устроились напротив. Прокл опустился сбоку, готовый услужить.

Кирк взял хлебец, намазал маслом, положил сверху кусок колбасы, откусил, сощурился, наслаждаясь вкусом, покачал головой. Валтор с удовольствием следил за гостем. Прокл разлил вино.

– Издалека идете? – спросил Чес.

Валтор кивнул, отпивая из кружки кисловатый, хорошо утоляющий жажду напиток.

– А не слышали что-нибудь о человеке по имени Хаунт?

Седой Прокл открыл было рот, чтобы что-то сказать, но его опередил Валтор:

– Нет, ничего не слышали, – он колюче глянул на старика, и тот сник. – Ничего не слышали, – повторил хозяин каравана и, выдержав паузу, спросил: – А кто это?

– Он охотится за нами, – ответил Чес. Кирк опустил руку на плечо товарищу, напоминая, что лучше помолчать.

– Никогда не слышал, – Валтор словно бы в раздумье покачал головой. – И что ему надо от Хранителя Талисмана?

– Не знаю. Он преследует нас, но мы всегда уходили от него.

– Странно… Нет, я о нем ничего не слышал.

От глаз Кирка не укрылось, как посмотрел Валтор на своего помощника, перебивая невысказанные слова. Что-то здесь было не так. Воин решил быть настороже…

Закончив трапезу, друзья поблагодарили Валтора и Прокла за угощение. Все встали, и старик свернул одеяло, убрал грязную посуду и остатки еды в сумки.

Солнце зависло в зените. Было жарко. Разморенные стреноженные лошади разбрелись по лугу, пощипывая траву и отмахиваясь хвостами от надоедливых мух. Осоловелые быки лежали на земле. Пыльные смуглые погонщики собрались в толпу и над чем-то дружно хохотали, задорно хлопая себя по бокам и бедрам. Рядом, слушая их байки, стояли воины из охраны, стараясь держаться особняком, чтоб, не дай бог, не слиться с этой серой грязной толпой.

Валтор выпрямился и зычно прокричал:

– Закончить привал!