– Я не прихлопываю мух! – прошипела принцесса. – И эту мелочь тоже прихлопнуть не позволю! Оно читать умеет, чар! Читать! Это существо вполне разумно, и убить его я не дам!

Маг смотрел на Хлою, прищурившись.

– Постараюсь раздобыть вам хорошего книжного червя, – наконец сказал он. – А этот экземпляр пока придется держать в плену, раз уж вы не позволяете его придушить. Вас проводить в обжитые части?

– Нет! – не задумываясь отрезала принцесса, хотя сразу же пожалела о столь поспешном решении. – Я… я останусь, мне нужно обновить память еще из нескольких книг!

– Как пожелаете. – Тобиус создал еще нескольких светящихся мотыльков. – Мы неосмотрительно не взяли факелов, так что воспользуйтесь этими.

Хлоя даже не догадывалась, что заслужила немного уважения в глазах волшебника своим отношением к дрикси. Тобиус, в отличие от многих братьев по Дару, ценил способность сострадать, он полагал, что именно сострадание и сочувствие – одна из тех вещей, которые заставляют слово «человек» звучать достойно.

Создав немного лака обновления, маг заточил пойманную тварь внутрь и придал магическому веществу твердое состояние.

Ареал применения этой субстанции был поистине невероятен, но особенно впечатляли ее консервационные характеристики. В лаке обновления можно было хранить продукты, им можно было реставрировать вещи, использовать его как клей или строительный раствор, в нем даже можно было хранить живых существ, для которых ток времени приостанавливался. Когда-то давно Тобиус даже видел самую настоящую фею, заточенную в куске лака обновления, превращенного в янтарь. Она стояла на столе одного из наставников Академии как украшение, и маленький волшебник тогда пообещал себе, что однажды освободит несчастную кроху.

День выдался погожим, но в воздухе ощущалось влажное тепло, как перед грозой. Тобиус немного постоял на балконе, разглядывая пустынную деревенскую улицу и небо. Воротник сорочки, неприятно теплый и влажный от впитанного пота, раздражающе прикасался к коже.

Маг вернулся в комнату, убедился, что карта почти завершена, и накинул на плечи свою полумантию. Взяв сумку и повесив на пояс жезл, он спустился в пустовавший общий зал.

– Хильда, я ухожу!

– Кузнец в помощь, чар! – Девушка вышла из кухни, комкая полотенце: она только что мыла картоплю.

– Привезти тебе что-нибудь?

– Что вы! Не надо!

В большом чертоге Райнбэка его ждали. Бейерон восседал в кресле, поглядывая в бумагу, которую держал старый слуга Джаспер. Брат Марк примостился тут же, за столом, что-то быстро строча серебряным грифелем. Томас Бэйн и генерал Бальден терпеливо дожидались указаний.

Трактирщик оделся в темно-серый походный камзол с длинными полами, растоптанные башмаки и войлочную шляпу с донельзя мятыми полями. Генерал тоже собрался по-походному. Стремясь соблюсти конспирацию, он обрядился в строгие черные одежды пилигрима, с соответствующим плащом и конической шляпой.

– Я готов, господа.

– Список отредактирован и полностью завершен, сир. – Брат Марк передал свою писанину Бейерону.

– Проблема денег все еще не решена. – Король пробежал взглядом по строчкам. Кивнул.

Джаспер передал список Томасу Бэйну.

– На свои нужды народ скинулся. – Трактирщик спрятал бумагу и небольшой кошель за пазуху. – Все записано, подсчитано, рассчитано и так далее. Но на нужды замка денег оказалось немного. Нужд этих тоже не так чтобы много, но все же…

– Я разберусь с этим, – пообещал маг. – Нам нужно только попасть в этот… как он называется?

– Хогсдальн.

– Спасибо. Думаю, оказавшись в Хогсдальне, я смогу достать немного денег. Итак, вы готовы к дороге?

Трактирщик, офицер и волшебник покинули замок. Четверть часа ходьбы за околицу – и Тобиус роздал присутствующим по две светящиеся палочки. Принцип их работы он объяснял весь прошлый день, так что вопросов не возникло.

– Не забывайте, место встречи – гостиничный двор «Корова в корсете». Там его все знают, а содержит моя добрая знакомая. – Трактирщик крепко зажмурился и сломал свой артефакт, после чего с хлопком исчез.

– Генерал.

– За Отечество! – громыхнул военный, сжимая в кулаке палочку-телепорт и отправляясь следом за Томасом Бэйном.

Тобиус телепортировался последним.

Он оказался в маленьком тупичке на окраине города, под самыми крепостными стенами: по пути в Хог-Вуд маг провел ночь в дешевой гостинице рядом с южными воротами, так что и оказался далеко от центра города. Он вышел на шумные улицы окраин, застроенные непритязательными лачугами и пропитанные ароматами помоев вперемешку с сомнительной кухней мелких харчевен. Будучи прибежищем бедноты, окраины Хогсдальна, как и большинства других городов, тем не менее казались очень живыми. Торговцы, путники, паломники, бродячие артисты, нищенствующие монахи, ремесленники и окрестные вилланы тугими потоками вливались через ворота и растворялись в лабиринте узких грязных улочек.

Во время своего короткого визита серый маг немного побродил по городу. Путь к центру Хогсдальна шел в гору, ближе к замку районы явно прибавляли в респектабельности, а здания – в количестве этажей и искусности фасадной отделки. Главный рынок, банк для благородных и несколько резиденций городских гильдий располагались вдали от внешних стен. Правил Хогсдальном совет городских старшин во главе с бургомистром, замок же выполнял функции резиденции магистрата, но постоянно в нем проживал лишь городской маг, нанятый сюзереном лена.

Тобиус шагал по грязной брусчатке, стараясь держаться середины улицы, чтобы на него не плеснули помоями из окна, и внимательно осматривался по сторонам в поисках массивной черно-зеленой вывески. В прошлый раз он приметил где-то неподалеку банк для простонародья, в который ремесленники и мелкие торговцы сносили свой дневной заработок.

«Митльгрин и Угрин» – гласила вывеска на небольшом квадратном здании. Тобиус вошел, низко пригнувшись, звякнул подвешенный над косяком колокольчик. Тесная приемная с маленьким занавешенным окном, полумрак, несколько шкафов вдоль стен и одинокая конторка, за которой на высоком стуле восседал невысокий субъект. У него была зеленая пупырчатая кожа, перепаханная морщинами, реденькие прозрачные волосы на шишковатом черепе, длиннющий кривой нос, оттопыренные острые уши и острые желтые зубы. Из-за золотого пенсне на волшебника взглянули глаза – черные, как глубинные бездны подземного мира.

– Чем могу служить? – протяжно спросил клерк.

Гоблины проживали на территории Вестеррайха тысячелетиями. В далеком прошлом они подвергались жестоким гонениям, но на определенном этапе люди позволили им ассимилироваться в своем обществе, как и некоторым другим нелюдям. Самые большие гоблинские диаспоры располагались на востоке, в пределах Папской области, но и на западе Вестеррайха гоблинов знали неплохо, преимущественно благодаря сети их банковских отделений. Банк «Митльгрин и Угрин» принадлежал к целой плеяде разномастных гоблинских банков, предоставлявших услуги западному купечеству и дворянству, а также сословиям пониже да победнее.