– Постой! Все в свое время. Давай сначала поужинаем. Мне не терпится отведать вина.

Они сели друг против друга, и Алан наполнил бокалы.

– За тебя! – с чувством сказал он.

– За тебя! – ответила Шейла.

– За нас! – произнесли они вместе, чокнулись и выпили.

Алан готов был благодарить Лейд уже за то, что он дал им возможность возродить традицию вот таких вечеров с бутылочкой вина и такими тостами, которую почти убила диарская жара: вино в Диаре было в жутком дефиците. Он смотрел на Шейлу и восторгался: в ней все было прекрасно. Он так любил ее, что иногда сам пугался силы своего чувства.

– Со мной что-то не так? – спросила она, заметив его пристальный взгляд.

– Все более чем так, – сказал Алан. – Просто я в который уже раз говорю себе, что женат на самой красивой женщине на свете!

Шейла отложила вилку и посмотрела на него. В ее глазах он прочел желание.

– Все, Алан, я больше не могу. Иди сюда.

Они встали из-за стола и шагнули друг к другу…

* * *

Однако все и впрямь было слишком хорошо, чтобы длиться долго. Их блаженство грубо нарушил телефонный звонок. Алан вздрогнул и покосился на телефон, стоящий на тумбочке возле кровати. Шейла потянулась к аппарату.

– Не бери! – остановил ее Алан.

– Но это второй раз. Наверное, что-то важное.

– Тебе сейчас кто-то нужен?

– При чем здесь это? Надо иметь совесть – мы провели прекрасный вечер.

Она взяла трубку:

– Алло?… Привет, Дэйн! – она протянула трубку Алану. – Тебя.

Алан взял трубку осторожно, словно она могла ударить его током.

– Да?

– Ты ни о чем не забыл, Алан? – спросил собеседник.

– Вроде нет.

– Сегодня – ночь «Ч». Наша очередь патрулировать.

Алан внезапно почувствовал, что ему стало трудно дышать. Лицо его залила восковая бледность. «Вот оно!» – мелькнула мысль. Именно этого он ждал и боялся последнее время. Хотя «ждал» – это неправильно. Не ждал и даже вспоминать не хотел, потому что одно воспоминание об этом отравляло его пока что безмятежное счастье. Вот и похоронил он мысли о патрулировании в самых отдаленных уголках своей памяти, завалив всяким хламом из повседневных мелочей. Но самое страшное, о чем знал только он, и о чем никогда и ни под каким видом не должна была догадаться Шейла, это то, что их счастье он купил в кредит с рассрочкой на всю оставшуюся жизнь. И вот настал день очередного платежа. Но почему именно сегодня, черт возьми?! Почему именно сейчас, когда он так счастлив?!

– Ау! – окликнул его Дэйн, прерывая затянувшуюся паузу. – Ты еще здесь, Алан?

– Здесь…

– Тогда слушай. Через полчаса напротив Планетарного банка. Ты понял?

– Да.

– Ну и отлично! Только не опаздывай.

Алан положил трубку и попытался замаскировать охватившие его чувства, но понял, что с этим он опоздал.

– Что случилось? – требовательно спросила Шейла. Бледность и напряженный взгляд Алана здорово ее встревожил.

– Неприятности на работе. Мне нужно срочно ехать туда.

– На ночь глядя?

– Увы, чрезвычайные обстоятельства не выбирают время. Мне очень жаль…

– И как надолго?

– Вероятно, до утра.

– Черт! Ты был прав – не следовало брать трубку.

– Думаю, в таком случае они бы за мной приехали, – кисло улыбнулся Алан. – Ладно, мне пора собираться.

– Я соберу тебе поесть, а то мы так толком и не поужинали…

– О чем я нисколько не жалею! – подхватил он.

– Не надо, Алан, а то я тебя никуда не отпущу! Ты же знаешь, я млею, когда ты начинаешь так со мной говорить.

– Хорошо, перестану, но только потому, что должен уходить. А когда вернусь…

– Тогда и поговорим. Одевайся!

* * *

Напротив Планетарного банка Алан нашел ту же команду: Дэйна Мора и Крэйга Шарпа. Они с Шарпом обменялись рукопожатиями.

– Ну, что ты сказал жене? – полюбопытствовал Мор.

– Неприятности на работе. ЧП. А ты?

– Отработанная легенда. Раз в два месяца – традиционный покер с друзьями ночь напролет. И не надо каждый раз выдумывать что-то новое.

– А если твоя жена позвонит моей?

– Не позвонит, – успокоил Дэйн. – Я сказал, что мы соберемся у тебя, и попросил нас не беспокоить. Но на будущее советую тебе перенять «покерную» легенду. Нет ничего надежнее, да и с моей сходится.

– Если вы закончили обмениваться опытом семейной жизни, – вмешался в их разговор Шарп, – может, все-таки поедем?

Они поехали. Путь лежал в северный сектор. На этот раз ночь была совсем светлой: спутник сиял почти в полную величину. По этой ли причине, или по какой-нибудь другой, но сигналов о нарушении периметра все не поступало. Алан уже стал надеяться, что это дежурство закончится бескровно, так как до рассвета оставался всего час.

– Проклятье! – прорычал Шарп. – Хоть бы один ублюдок попался! Ни одного за всю ночь!

– Ну и что? – недоумевая, отозвался Алан. – По-моему – нашим легче. Солдат спит – служба идет, разве не так?

– Вы не понимаете! – досадливо бросил Шарп. – Ни одного не только у нас. У всех патрулей пусто! А жертва орму НУЖНА обязательно!

– И что же теперь делать? – спросил Алан, начиная нервничать.

– Ясно что – охотиться, – мрачно сказал Шарп.

– Как это?

– Выезжать на шоссе за пределы периметра и тормозить проезжающих.

– Вы шутите?

– А похоже, что я шучу?

– Но ведь… – Алан даже задохнулся от возмущения.

– Воспринимайте все спокойнее, – поморщился Шарп. – Думаете, мне это нравится? Но ради выживания еще и не то сделаешь. Если мы нарушим договор с ормом, придет конец всему! Поэтому давайте без истерик!

– Но почему мы? – простонал Алан.

– Потому что шоссе проходит к северу от Лейда, и мы к нему ближе всего. Еще вопросы есть?

Алан откинулся на спинку сиденья и прикрыл глаза: спорить с этим безжалостным служакой было абсолютно бесполезно. Оставалось только молиться, чтобы жертва, которую они остановят на шоссе, оказалась еще одним неприятным типом, о котором нетрудно будет забыть, сдав его на руки спецкоманде.

До шоссе было минут десять езды. В этот предрассветный час слайдеры там появлялись редко и все неслись с сумасшедшей скоростью, чтобы успеть добраться до какого-нибудь населенного пункта до того, как солнце вновь превратит землю в раскаленную сковородку.