одной ниточкой повязаны. Ты обо мне никому не говорил?

— Нет.

— Вот и дальше помалкивай.

— Отпустил бы ты меня, а, Лукошко?

— Прости, — искренне вздохнул я. — Но про сестру я тебе не врал, и эта гнида мне так и не сказал, куда её подевал. Не успел, преставился. Надо бы теперь другого человечка поспрашивать. Ты про такого помещика Седова, случаем, не слыхал?

— Нет, — затряс головой малец.

— Ты пирог-то ешь. Остынет, не такой вкусный будет. Вот так. Молодца. Нужно мне этого Седова сыскать. До зарезу нужно. Помог бы ты мне, а. У тебя ведь знакомцев много, что тебе эдакая безделица.

— Ну чего ты ко мне вяжешься?..

— Кто к тебе вяжется? Я же не задаром прошу, — сунув ему в ручонку серебряный целковый, произнёс я.

Заработал он на мне уже изрядно. Столько не всякий мужик в месяц поднимает, вот только лёгкие деньги Воробья ничуть не радовали. Но и отвязаться от меня у него не получалось. Не моей виной он оказался на улице, а отказываться от его помощи только из-за его малолетнего возраста я и не подумаю. В своё оправдание могу сказать только то, что не собираюсь пускать его под молотки, а честь по чести расплачусь и нигде упоминать не стану.

— Сведу я тебя к ростовщику, который всё про всех знает. Только ты не говори, что про него от меня прознал, — спохватился малец.

— На ростовщика выйти невелика наука. Веди, Сусанин.

— Чего это? Воробей я.

— Да помню я, помню.

М-да. Ну, надо же, такое очевидное решение, а я о нём и не подумал. Рано или поздно, но практически все проходят через их цепкие лапки. Я не знаю тех, кто не бывал стеснён в средствах, просто потребности у всех разные. А прежде чем давать в долг, не мешало бы узнать о клиенте.

Кто бы сомневался, что малец приведёт меня к дому старого еврея, которого все называли не иначе как дядя Яша. Обычный дом с глухим забором, калитка с молоточком. На стук появился здоровенный бугай, охранник, как я понимаю. Но это так, вывеска, и поможет подобная мера только от шпаны, да и то не от любой.

При входе сторожка с большим застеклённым окном, за которым с книгой в руках сидит мужчина благообразного вида. Вот одарённый в качестве силовой поддержки уже совсем другое дело. Да, благородный на службе у еврея, но что поделать, кушать-то хочется.

— Чем может быть вам полезен старый еврей, сударь, — намётанный глаз ростовщика тут же определил во мне благородного, едва я переступил порог его кабинета.

— Я ищу одного дворянина и уверен, что вы сможете мне в этом помочь.

— Вы, видно, ошиблись, сударь, я всего лишь ростовщик, а вам нужно в дворянское собрание. Уверен, что вам там помогут.

— Как и разнесут сплетню о моих поисках. Дело же моё деликатное, шума не терпит, — возразил я и выложил на стол туго набитый кожаный мешочек. — Здесь пятьдесят рублей, уважаемый.

— Похоже, этот человек вам сильно нужен, — откинувшись на высокую спинку стула, хмыкнул еврей.

— Нужен. Но не настолько, чтобы я стал за него переплачивать.

— Но я ведь могу и не знать того, кого вы ищите.

— Деньги в любом случае ваши, только если выяснится, что вы знали, но не сказали… — Я легонько пожал плечами.

Мой юный вид ничуть не обманул старого пройдоху. Уж больно уверенно я держался. Настолько, что ощущалась за моей спиной сила, и это целиком и полностью соответствовало действительности.

— Я маленький человек, господин, и мне не хотелось бы оказаться втянутым в дела благородных.

— Слово чести, что наш разговор останется только между нами.

— И кто вам нужен? — после недолгого раздумья поинтересовался ростовщик.

— Помещик Седов Илья Макарович.

— Знаю такого. Прежде-то был служилым дворянином, но три года назад выкупил поместье у Чёрной рощи.

— Чёрная роща? — переспросил я.

— В старину там стоял Чёрный лес, но деревья повывели под пашню, осталась только роща на неугодных землях, куда соху не воткнуть.

— Спасибо, уважаемый, — многозначительно посмотрев на ростовщика, произнёс я и направился на выход.

Карту Воронежского княжества, куда входил и Курск с окрестными землями, я знал. Как помнил и наличие рощи с таким названием, но в летописях значился лес, вот и не соотнёс их. А между тем именно там и находилось капище чёрного волхва. Вот так вот оно всё взаимосвязано оказывается.

Сомнений по поводу того, что именно там располагается место силы, а Седов и есть разыскиваемый мною похититель сестры, у меня не было. Просто потому, что это не детектив, где сюжет закручивается с каждой новой главой, нагнетая напряжение, а множество улик, указывавших на подозреваемого, всего лишь стечение обстоятельств. В жизни подобные совпадения однозначно указывают на то, что ты у цели.

Остаётся понять, что он собой представляет, сколько у него крепостных и есть ли среди них боевые холопы. А значит, нужно наведаться в гости и разведать обстановку. Причём делать это безотлагательно.

Стук в дверь раздался, когда я уже заканчивал экипироваться и практически был готов к выходу.

— Ого. А вы времени даром не теряете, милостивый государь, — удивилась моей оперативности вошедшая в номер Рябова.

— Есть новости? — поинтересовался я.

— Поместье Седова находится в двадцати вёрстах к югу от Курска у местечка, известного как Чёрная роща.

— От кого сведения?

— От начальника гимназии. И нет, он никому не разболтает.

— А как же слово и дело государево?

— Ну, он ведь ничего не знает о волхве и похищении девиц, этим делом занимается Тайная канцелярия. Экспедитор наверняка уже в Воронеже.

М-да. Тайная канцелярия. Насколько мне известно, в её штате не более трёх десятков человек, которым не разорваться на всю империю. Как-то бестолково тут относятся к вопросам безопасности. Полиция, в смысле стража, имеется повсеместно и подчиняется полицмейстеру, это типа министра внутренних дел. А вот аналог ФСБ куцый какой-то, это если мягко сказать.

— А экспедитору вам не следует доложить? С меня-то взятки гладки, а вот вам как бы не нагорело.

— Я не служу в тайной канцелярии. Когда и если увижу его, то сообщу непременно. Ибо дело это государственной важности. Но пока не вижу для этого возможности. Вы, я так понимаю, собираетесь… — Она запнулась, предоставляя мне возможность обозначить свои планы.

— У меня те же сведения. И коль скоро он так близко, то как бы не подался в бега, когда до него дойдёт весть о гибели Егорова.

— Да. Молва о его лютой смерти уже пошла по городу. Вы собираетесь отправиться туда в одиночку?

— А вы знаете, где можно найти Мирошкина?

— Увы, но он не сказал.

— А в Разбойном приказе нас никто и слушать не станет, мне же нужно спасти сестру, — возразил я.

— Резонно. Ну что же, составлю вам компанию. Правда, мы понятия не имеем, какой у этого Седова ранг. К тому же у него может оказаться «Панцирь» и «Телепорт».

— И что вы предлагаете?

— Я попросила о помощи моего местного коллегу, учителя фехтования гимназии. Два одарённых и невероятно нахальный и способный юноша это уже совсем другое дело.

Обрадовался ли я тому, что у нас появился ещё один помощник? Вот уж нет. Но и выбора был лишён. Чем бы ни руководствовалась Рябова, у меня нет возможности сбросить её с хвоста. Остаётся только взаимодействовать и постараться сделать так, чтобы не пострадала Лиза.

— Кстати, Пётр Анисимович, я заполнила ваш «Панцирь», — передавая мне ладанку, произнесла она.

Проверить это я не мог, но и причин не доверять ей никаких. Поэтому я просто поблагодарил и, повесив мешочек на шею, попросил собираться, пока сам буду седлать лошадей. Разумеется, если она намерена составить мне компанию. На что та ответила утвердительно с самым решительным видом.

Гостиницу мы покинули уже через пятнадцать минут, учитывая скорость лошадей, мы всё же должны будем оказаться в поместье раньше, чем до волхва дойдёт весть о гибели его помощника.

За городской заставой нас уже ожидал кряжистый мужчина лет семидесяти. Вряд ли старше, так как на лице явственно присутствуют следы злоупотребления спиртным, хотя сейчас он и трезв как стёклышко. А дар… он своеобразный. Способен излечить серьёзные увечья и в то же время не спасает от разъедающих организм алкоголя и табака. Впрочем, дядька всё ещё крепок, за клюку не скоро возьмётся и иным молодым фору даст.

— Матвеев Филипп Львович, учитель фехтования курской гимназии. А это тот самый интересный молодой человек, о котором я тебе рассказывала. Ярцев Пётр Анисимович, — представила она нас друг другу.

Новый знакомый, не чинясь, пожал мне руку, окинув оценивающим взглядом, чему-то там кивнул и, развернув лошадь, дал ей шпоры.

— Пётр Анисимович, позвольте вас спросить? — Эльвира