— А вот и родители. — С тщательно скрываемым отчаянием фальшиво улыбнулась Райвер и потянула меня в сторону импозантного мужчины в черном фраке и худенькой черноволосой леди в изумрудном платье.

Пока подходили, я успела составить о них первое впечатление, и оно было вполне неплохим, по крайней мере, они не глядели на меня с тем презрением, которым щедро одаривал граф. Большого восторга тоже не испытывали, но сумели удержать свое мнение при себе, поприветствовав меня вежливыми кивками, когда Райвер нас представила. Кстати, не сказала, что я секретарь факультета. Подруга, и все.

Леди Дьюш, больше похожая на старшую сестру Райвер, чем на мать, взглядом опытной светской львицы прошлась по моему наряду и, судя по сдержанной улыбке, одобрила мой выбор. Ну или выбор Райвер, с кем дружить. Лорд Дьюш уведомил дочь, что они уже видели лорда Валентайна и тот будет счастлив потанцевать с невестой. Райвер безупречной улыбкой дала понять, что обязательно осчастливит всех желающих, после чего сослалась на то, что обещала познакомить меня с какой-то дальней родственницей, и бодро увела прочь.

— Хм, а неплохо! — выдохнула она метров через пять, но очень-очень тихо. — Честно, ожидала худшего. А теперь внимательно смотри по сторонам и, как только заметишь слащавого блондина, дай знать.

— Валентайн — блондин?

— Угу.

Следующие полчаса мы бродили по залу, и Райвер увлеченно рассказывала обо всем, что знала сама. В основном об истории императорской семьи и казусах, которые с ней приключались на предыдущих балах. Декан оказалась невероятно интересной рассказчицей с хорошим чувством юмора. Познакомила меня с несколькими молодыми леди, для которых отсутствие у меня титула не было причиной для пренебрежения. В основном это были магички, с которыми Райвер училась в академии (а было это около тридцати лет назад), а одна милая барышня оказалась той самой дальней родственницей. Дамы блистали нарядами, драгоценностями, улыбками и лукавыми взглядами, бросаемыми на возможных кавалеров, а кавалеры щеголяли преимущественно в черных сюртуках (но были и кремовые, и зеленые, и синие) и присматривались к дамам. Кто-то уделял внимание закускам, кто-то дегустировал напитки, а кто-то прогуливался по залу и общался со знакомыми.

Ровно в семь церемониймейстер голосом, явно усиленным магией, объявил о прибытии императорской четы, и я шепотом попросила Райвер, чтобы та провела меня к местечку, откуда можно будет все хорошенько рассмотреть. Понятно, что ничего особенного я не увижу, но интересно же!

Декан с понимающей улыбкой кивнула, и, пока гости расходились ближе к стенам, освобождая центр зала для праздничного танца (меня ему тоже обучили), мы прокрались к одной из колонн и заняли выгодную позицию.

Трон стоял на небольшом возвышении у дальней стены, так что, когда именно туда взошла пара, одетая в белые наряды с золотым шитьем, я поняла: это императорская чета. И, если честно, немного разочаровалась. Люди как люди. Ничего особенного. Нет, они были, несомненно, величественны и царственны, но в остальном — абсолютно обычные. Император — высокий русоволосый мужчина лет сорока с небольшой бородкой-эспаньолкой. Императрица — стройная блондинка с остренькими ушками и дивными голубыми глазами.

Поприветствовав гостей, чета официально открыла бал под звуки местного вальса. За ними потянулись герцоги и графы с супругами, маркизы и бароны с невестами, а также те, кто уже присмотрел себе пару.

Райвер ловко умыкнула меня обратно к столам, и мы, набрав в тарелку разнообразных тарталеток, оккупировали диванчик у стены, спрятавшись за пузатым вазоном с пышным растением. Я, может, и хотела бы повальсировать, но осознавала важность своей миссии — оберегать нервы декана. А потанцевать успею, не последний бал в моей жизни.

— Вот… — Декан сквозь зубы прошипела незнакомое мне, но явно бранное слово, и я проследила за ее взглядом.

Мы успешно пересидели и первый танец, и несколько последующих, без зазрения совести отказывая незнакомым кавалерам, когда нас все-таки обнаружил тот самый слащавый блондин. Я сразу поняла, что это именно лорд Валентайн, и не только по реакции Райвер. Просто он действительно был чересчур слащавым. Не как магистр Шикотар — сладеньким, но в то же время мужественным, а именно слащавым.

Высокий, худощавый, с очень светлыми, почти белыми волосами, зачесанными назад и как будто покрытыми гелем. С пухлыми девичьими губами, наивными голубыми глазами и роскошными ресницами. Плавная линия гладкого подбородка, ровный нос и идеальные ушки.

— Какая… конфетка, — протянула я, продолжая беззастенчиво рассматривать приближающегося к нам мужчину. Он был одет в серебристую рубашку, белые брюки и голубой сюртук, который только подчеркивал его слащавость.

— Ты не представляешь какая, — мрачно подтвердила мою догадку Райвер и без особого старания изобразила улыбку, когда мужчина остановился перед нами.

— Леди Райвер. — Дракон склонился к ее руке и одарил жарким взглядом. — Добрый вечер. Вы сегодня само совершенство. Позвольте пригласить вас на танец.

На меня он вообще не смотрел, как будто меня не существовало, и я сдержанно хмыкнула. Какая невоспитанная конфетка.

— Вы ведь не откажете своему жениху, леди Райвер? — добавил он торопливо, когда декан недовольно поджала губы, явно планируя сделать именно это. — Три танца. Помните?

— Помню, — ровно… очень ровно подтвердила свою осведомленность драконица и, практически не выдавая своих чувств, поднялась с диванчика.

Пара ушла, и я решила развлечь себя наблюдением за окружающими. В компании с деканом было веселее, но и без нее я нашла, чем себя занять, не торопясь присоединяться к танцующим. Да и очередь из желающих не выстраивалась, мы заняли очень удачный диванчик, который плохо просматривался из зала. Нужно было подойти целенаправленно, чтобы убедиться, что он кем-то занят. А умные девушки, желающие заполучить мужчину на этот вечер, поступали иначе, чем я, предпочитая прогуливаться поближе к танцующим, чтобы все гипотетические кавалеры смогли рассмотреть их с самой выгодной стороны.

Возможно, я утрировала, но не очень.

Прошло время первого танца, второго… Я изредка ловила взглядом Райвер, куда чаще теряя ее среди танцующих пар, так что для меня стало полнейшей неожиданностью, когда рядом кто-то присел. Вот это наглость!

Резко обернулась, планируя гневно высказаться, но слова так и не сорвались с языка. Просто рядом присел… граф. И взгляд его был ну очень говорящим. Говорящим о том, что сейчас меня ка-а-ак возьмут… Ка-а-ак прибьют…

— Добрый вечер. — Откуда только силы взялись, но я доброжелательно улыбнулась. Не иначе настойка до нужного места добралась.

— Добрый, — мрачно подтвердил граф и недовольным прищуром окинул и мой наряд, и мои украшения. Что-то прикинул в уме, я буквально видела, как в его глазах мелькают различные мысли, после чего так же мрачно предположил: — Райвер постаралась?

— Она пригласила меня на бал еще несколько дней назад, — все с той же прилипшей к губам улыбкой пояснила я. — А вы ушли слишком быстро, чтобы я вас об этом предупредила.