Ну и куда он меня ведет, этот маньяк чешуйчатый?

Я уже выпила один бокал и оставила его на постаменте рядом с мраморной девицей, так что сейчас уже вовсю прикладывалась к следующему. Увы, из-за бешеного всплеска адреналина алкоголь не спешил оказывать на меня свое благотворное влияние. Жаль.

— Прошу.

Мы дошли до красивой белоснежной беседки, обвитой плющом с мелкими розовыми цветками, и граф предложил мне присесть на лавочку внутри.

Присела.

Сам он, вызывая во мне все больше подозрения, остался стоять в проеме. Поблизости не было фонарей, и на его лицо падали зловещие тени, что не прибавляло мне спокойствия, но я храбро отпила еще шампанского и нагло заявила:

— Давай побыстрее, я еще хотела потанцевать.

— Хорошо, буду краток, — мрачно согласился граф. — Я действительно хочу на тебе жениться. Мне не нужна игрушка, рычаг, любовница или что-то там еще, что ты себе надумала. Мне нужна жена. Думаю, Райвер уже в красках описала сложившуюся в нашем клане ситуацию… — В его тоне проскользнули неприязнь и язвительность. — Вы ведь практически подруги?

Хотелось ответить резко, ударить больно, уязвить сильно… Но я смотрела на него как на безумца и не верила своим ушам.

Но через несколько секунд вроде пришла в себя.

— Да не выйду я за тебя! С ума сошел?! — Я даже бокал в сторону отставила, чтобы ненароком не запустить в дракона. — Ты меня вообще слышал? Ты мне противен! Гадкий, самодовольный, эгоистичный болван!

И без того не очень приветливое лицо графа окончательно окаменело, а в глазах полыхнуло то самое пламя, которое Райвер называла первородным. Он не шелохнулся, но я сжалась в один плотный комок нервов и хрипло предупредила:

— Не подходи!

Его глаза потемнели, но я не поняла — от гнева или другой эмоции, а дракон зловеще поинтересовался:

— Что ты знаешь о проклятиях, Марьяна?

Опешила, не ожидая резкой смены темы, но он терпеливо ждал, и я осторожно произнесла:

— Ничего.

— Почти не удивлен. — Его губы скривились в презрительной усмешке. — Но я расскажу, мне несложно.

Начало мне уже не понравилось, но, судя по всему, мое мнение его, как обычно, не интересовало.

— Еще четыре с половиной года назад, когда я только вступил в права наследования, я был другим. — Мужчина неприязненно скривился, словно тот, другой, был ему противен. — Хотя тебе бы наверняка понравился.

И замолчал, будто ожидал вопросов, почему же он должен был мне понравиться. И мне вроде стало любопытно, но не настолько, чтобы вступать в диалог. Дракон это понял, усмехнулся и заговорил снова:

— Была у меня любовница. Красивая… — Граф прикрыл глаза, как если бы вспоминал детали, но тут снова скривился. — Но она решила, что ей куда больше к лицу роль супруги главы клана. Девчонка была леди и очень сильной магичкой, но, как оказалось, той еще мстительной стервой, поэтому в день, когда я четко объяснил, что не планирую жениться в ближайшие лет сто, а на ней тем более, высказала мне много чего интересного. И что примечательно, ее слова обрели силу…

Тихонько вздохнула, совершенно не понимая, каким боком это относится ко мне. Одно ясно — мужика прокляли. И что? И как? Мне теперь это расхлебывать? А вот не хочу!

— Понял, ты снова хочешь покороче, — ухмыльнулся граф, упираясь руками в столбики по бокам от входа и слегка пригибаясь вперед, точно перед прыжком.

Стало жутковато.

— Меня прокляли мерзким характером. Поначалу я еще пытался его контролировать, но быстро понял, что он не причиняет мне дискомфорта. Ты не поверишь, Марьяна, но высокомерие и брезгливость существенно облегчают жизнь главы клана. И я нашел в этом выгоду. А еще меня прокляли безответной страстью… — Голос графа стал тише, я непроизвольно прислушалась и насторожилась, догадываясь, что Герман наконец подобрался к сути. — К безродной девчонке, ничего не знающей о магии, которая будет видеть во мне лишь чудовище. Которая не будет ни драконом, ни человеком, а ведь только от них у нас бывают дети, а для главы клана это самое важное условие для брака. Которой будет плевать на мой титул, богатства и власть. Которая будет отказывать мне день за днем, изводя меня безразличием, пока я не положу к ее ногам весь мир. И тогда…

Кажется, я перестала дышать, но граф все тянул с продолжением, и я не удержалась — вдохнула.

— Тогда она откажет мне снова, и я познаю все муки ада, — зловеще припечатал граф.

Не закашлялась чудом. Напряжение достигло пика, так что я схватилась за шампанское и допила остатки одним залпом. Дракон понимающе усмехнулся.

И почему-то так захотелось в него чем-нибудь кинуть…

Но я отставила ни в чем не повинный бокал подальше и сухо поинтересовалась:

— Занимательно. Очень. А я тут при чем?

— То есть никаких ассоциаций? — Он дивно изогнул бровь, кажется, куда лучше держа себя в руках, чем пытался показать. Да он просто издевался!

— Вообще ни одной! — заявила я нагло. — А если бы даже и были, то что? Выхода-то все равно нет. И мир мне, кстати, не нужен, как и остальное. Так что не трогай, не вреди окружающим. Особенно кузине. Все? Я пошла?

— Я не закончил, — зло процедил мужчина, снова проявляя свой поистине мерзкий характер.

Ну ведьма ну, удружила!

Вздохнула, показывая, как меня все это достало, и взмахнула рукой. Мол, валяй.

— У любого проклятия всегда есть оговорка. Условие отмены. Зачастую заведомо невыполнимое, но если это все-таки случится, то проклятие развеется, будто его и не было.

— Отлично! — Я излишне бодро воодушевилась и уточнила: — И как оно звучало?

— А вот этого я тебе не скажу, храбрая моя девочка. — Последнее прозвучало особенно зловеще, особенно на фоне того, как сам дракон шагнул ко мне и навис так, что между нашими лицами остались считаные сантиметры. — Сам разберусь, тем более это в моих интересах. А ты пока подумай, в каком платье будешь выходить за меня замуж и кого из своих знакомых звать на торжество. Времени у тебя — до весны.

То, что он меня сейчас поцелует, я знала точно. Но вот то, что при этом откроет портал и выкинет меня на кровать… Не ожидала.

Поцелуй был яростным и каким-то отчаянным, словно граф точно знал, что я буду сопротивляться, но я банально не успела. Сначала застыла в ужасе, а потом он отстранился и пропал, оставив меня одну.

Несколько секунд просидела в ступоре, нервно оглядываясь и с трудом узнавая обстановку своей спальни, после чего на деревянных ногах прошлась по комнатам, тревожно вглядываясь в каждый темный угол. Но нет, дракона там не было.

Вот только легче от этого не становилось.

Платье висело в шкафу, аксессуары там, где я их оставила, футляр с гарнитуром тоже лежал на месте, но записку я не нашла, значит, он все-таки ее прочитал. А толку? Вздохнула расстроенно и даже не нашла в себе сил злиться, что он без спроса уволок меня с императорского бала. Было немного жаль, но не слишком. Самое интересное мы уже рассмотрели и обсудили с Райвер, а танцевать я все равно не планировала.