— Вот, поешь, — прошептал Алвур, протягивая ему пару полосок вяленого мяса, — время пока есть, — и он кивнул в сторону выбитого окна, сбоку от которого был едва различим тонкий силуэт. Трой согласно кивнул в ответ и ухватил мясо, одновременно разворачиваясь и беря другой рукой лежащую в изголовье флягу со славуром. Усталость не усталость, а очень скоро ему потребуются все его навыки и умения. И не столько для того, чтобы выжить, а для того, чтобы хотя бы не погибнуть зря…

— Они собираются, — негромко произнес Игреон Асвартен, осторожно отодвигаясь от разбитого окна, через которое он наблюдал за происходящим перед дворцом. — Там уже около сотни шаманов толпится. Не считая охраны. А я не думаю, что внутрь войдут больше полутора сотен. Храм, конечно, просторный, но им нужно еще установить круг тотемов и нарисовать печать. Да и жертв нужно где-то разложить.

— Думаешь, будет один большой ритуал? — с сомнением произнес Элиот Пантиопет.

— Большой, несомненно, один, — кивнул Игреон Асвартен. — Но ты прав, они вряд ли ограничатся только им. Скорее всего, шаманы планируют устроить камлания еще и на нескольких больших площадях. Скажем, на Восточной и Южной рыночных, Оружейной и, скорее всего, Площади ткачей. А может, и еще на каких-нибудь. Им же надо чем-то компенсировать отсутствие контроля над башенными артефактами. Но я сильно сомневаюсь, что малые камлания начнутся одновременно с большим. Это место силы — очень мощное, недаром именно в этом храме обычно проводились коронации императоров… и поэтому совершенно точно наводки от творящегося здесь камлания накроют весь город. А это чревато искажением, а то и срывом других ритуалов. Чего им сейчас совсем не нужно… Поэтому я уверен, что ритуалы на площадях начнутся только после окончания большого. К тому же подавляющее большинство шаманов, то есть даже те, кто не будет задействован в большом ритуале, все равно, скорее всего, соберутся здесь. Им будет и интересно, и познавательно, и престижно — то есть будет чем, так сказать, хвастаться перед будущими учениками и молодыми вождями.

— Молодыми вождями? — переспросил Трой, отрываясь от еды. Учитель улыбнулся.

— Шаманы живут долго, гораздо дольше, чем остальные орки. Так что за время жизни одного шамана в роду или племени может смениться двое-трое, а то и четверо вождей.

Трой задумчиво кивнул, да уж, вот, значит, почему тот шаман, как там его звали… а… Хылаг, имел такую власть в столице орков. Он просто жил гораздо дольше любого из Верховных вождей… глядишь, еще и как-то влиял на то, кого избирают в эти самые Верховные вожди…

— То есть вы считаете, уважаемый, что у нас есть шанс прихлопнуть всех шаманов? — вступил в разговор Гмалин, поглаживая огромный топор, который, по традициям гномов, выковал и зачаровал себе сам. Топор носил имя «Защитник Каменного города» и являлся военным атрибутом его Главы.

— Всех — вряд ли, — отрицательно качнул головой Игреон Асвартен. — Сил не хватит. Но большую часть, причем самую сильную — вполне. Как и верхушку вождей. Не думаю, что они упустят шанс поприсутствовать в месте проведения Великого камлания. Это же для них что-то вроде Большого императорского бала на День Сумеречных сестер. А разве кто-то из нашей знати способен его проигнорировать? Только здесь еще круче. Потому что Великое камлание обычно случается не чаще раза в поколение. А то и еще реже.

— Ха, — ухмыльнулся гном. — Ну, так я-то точно не пропущу подобной вечеринки. И когда начнем?

Игреон Асвартен пожал плечами и повернулся к сидевшему у дальней стены Марелборо. Тот почувствовал, что на него смотрят, и мягко кивнул, вроде как соглашаясь со сказанным, но при этом ничего не произнеся. После чего снова прикрыл глаза. Игреон Асвартен повернулся к Элиоту Пантиоиету. Два самых могучих мага империи людей переглянулись и практически одновременно пожали плечами. Мол, ну что тут можно сказать… После чего, не сговариваясь, развернулись в сторону Троя. Тот слегка нахмурился. Ну вот, опять! Верховный маг и Учитель отчего-то вбили себе в голову, что… как это сказал Игреон Асвартен, он способен интуитивно принимать правильные решения, даже при сильном недостатке информации. Мол, и бойня при Сажегонте это показала. Типа, именно из-за его решений потери были такими низкими, хотя всем же понятно, что низкими они стали только из-за того, что Элиот Пантиопет и остальные маги сумели вытянуть с того света большую часть даже тяжело раненных. А таковых было много. Удары орочьих ятаганов легких ран практически не наносят… А вот не будет он сейчас ничего говорить. Герцог Арвендейл сейчас — рядовой боец первой линии и в этом качестве чувствует себя вполне комфортно. Так что пусть другие командуют. У нас для этого эвон целый император есть. Да и сами тоже имеют боевой опыт — куда там ему…

В храм Сумеречных сестер, расположенный в самом центре Высокого города и, по существу, являющийся частью комплекса Императорского дворца, они пробирались трое суток. То есть в Эл-Северин они проникли еще четыре дня назад. В окраинные кварталы Нижнего города отряд в составе десятка Троя, к которому присоединились оба мага, семеро лучших рубак из числа людей, в числе которых оказались и граф Замельгон, и юный виконт Аскавирал, каковому для этого пришлось выдержать тяжелейший экзамен в виде аж трех схваток с императорскими гвардейцами, графом Шоггир, а затем и самим Троем, шестерых гномов, отобранных Гмалиным из числа дружины Каменного, и девяти эльфов, которым оказал честь присоединиться к нему в этой битве Владетель Эллосила Алвур, пробрался довольно просто. Внешняя стена Эл-Северина, ограждающая Нижний город, по-прежнему охранялась весьма слабо, а маршрут был уже, так сказать, «пробит»… А вот потом начались трудности. Первая же разведка показала, Нижний город больше не пуст. Похоже, до орков дошли какие-то слухи о произошедшем у Сажегонта и Павилиола, подвигнувшие их на принятие меры для повышения обороноспособности первой линии стен Эл-Северина, опоясывающей Нижний город. Вследствие чего часть Орды оказалась переселена из Большого города в Нижний… А может быть, дело было не в подготовке к сражению, а в том, что конфликты между родами и племенами внутри Орды достигли такого уровня, что некоторые роды просто удрали из Большого города, опасаясь резни со стороны давних недругов, над которыми теперь не довлела железная длань Темного бога Ыхлыга… Короче, как бы там ни обстояли дела на самом деле, количество орков, на которых можно было наткнуться в Нижнем городе, по сравнению с тем, что Трой, Алвур и Беневьер видели во время их первого проникновения в Эл-Северин, резко возросла. А с учетом того, что и численность отряда так же увеличилась, причем не в разы, а более чем на порядок, вероятность остаться незамеченными и выполнить свою задачу вследствие этого, наоборот, резко снизилась. Так что первоначальный план прохода через Нижний город — двинуться компактной группой, просто выслав вперед и по флангам патрули из двух-трех человек или эльфов, стал совершенно нереальным. Но справились. Всю команду разбили на группы по пять-шесть чело… то есть разумных, после чего Трой, Алвур и Беневьер, возглавив по одной такой группе, сумели провести их к обнаруженному ими еще в первое проникновение дому с подземным ходом. Остальные в это время ждали вернувшихся проводников в полусгоревшем доме у наружной стены Нижнего города… Да, это резко увеличило нагрузку на проводников, которым пришлось проделать весь маршрут от внешних стен до дома в квартале ткачей не по одному разу, но практика показала, что подобная предосторожность оказалась отнюдь не лишней. Алвура во время, когда он вел уже вторую группу, в одном из узких переулков квартала кожевников, едва не зажал орочий патруль. И остаться незамеченными им удалось только лишь благодаря удаче и общей орочьей безалаберности. Окажись кто из тварей хотя бы немного повнимательней… А группе Беневьера вообще пришлось полчаса прятаться на полуразвалившейся крыше сарая, пока десяток орков шумно обыскивал оный сарай на предмет чего-нибудь съестного. И все это время бывший мастер по тайным поручениям герцога Эгмонтера страстно молил богов о том, чтобы подгнившие слеги крыши ветхого строения выдержали вес трех человек, одного эльфа и трех гномов. А то они так опасно поскрипывали. Ну еще бы — никто же не рассчитывал на то, что им придется держать вес не только черепицы, а еще и восьми воинов в полном доспехе и с тремя гномьими башенными щитами в придачу… Но это были еще цветочки. Поскольку со второй частью маршрута — из Большого города в Высокий, — дело обстояло куда более серьезно. Во-первых, потому, что сам Большой город по площади был куда меньше Нижнего, а орков там толкалось, наоборот, куда больше. А во-вторых, расположение дома, в подвал которого выходил подземный ход, оказалось для их целей не слишком удачным. Потому что совсем рядом с ним, буквально в тридцати шагах от его стен, располагался один из «мясных загонов», вокруг которого постоянно толпились весьма оголодавшие орки…