Рос гараж, и вместе с ним незаметно рос авторитет Хабулая. Если вначале чудь и приняла его, то только по требованию традиции. Нехорошо пренебрегать заветами прадедов. Предки ведь были мудрее, сильнее, добрее, ближе к богам. Завещал мудрый волох ждать Хабулая – дождались. Только у многих сомнение было – тот ли Хабулай? Не вышло ли ошибки?

Вася между делом слушал рассказы стариков, жадно впитывал легенды и предания, особенно все, что касалось Спасителя. Сказы рознились между собой. Общим было только то, что Хабулай придет издалека, рода он не вендского, и не чудского, и не степняк-живоглот. Что за подвиг должен совершить Хабулай, тоже неясно. Спасет чудов от большой беды, и все тут. О характере беды и методах ее ликвидации, ясен пень, ничего не сказывается. Древний волох был большой оригинал, поведал только часть легенды, самое главное, по мнению Васи, утаил.

Молодой человек особо не унывал, авторитет завоевывается, жизнь идет своим чередом. И без смертельных опасностей и геройских подвигов оно как-то лучше. Так жить спокойнее. Главное, не суетиться, и все получится. Пусть медленно, но зато верно. Пожить на селе, скопить капиталец, а там можно будет двигаться в город и дальше на запад. Хорошо бы прокатиться на местной чугунке, незабываемые, должно быть, ощущения.

С личной жизнью у Васи тоже все было в порядке. Нет, с Калевой только дружеские родственные отношения. Старшая сестра, не более того. Пусть к детям Калевы Хабулай относился как к родным, это ничего не значило. Зато совершенно случайно выяснилось, что у чуди весьма либеральные взгляды на добрачный секс. Это у вендов разозленный папаша вполне может пристрелить парня, соблазнившего его дочь и отказавшегося жениться. Чудь в этом плане куда цивилизованнее. Или наоборот? Сложный вопрос, разбираться в котором не было ни времени, ни желания.

Василий пользовался не только уважением мужиков, но и любовью юных девиц. Пользовался аккуратно, без скандалов, не обижая временных любовниц. Хотя… Было у местных одно странное обыкновение. Незамужняя мать-одноночка считалась куда более завидной невестой, чем невинная недотрога. Особенно ценной была невеста, у которой ребенок, лучше сын, от известного, славного, уважаемого человека. Дескать, нет ничего зазорного в том, чтобы усыновить потомка самого Спасителя или сына казачьего десятского, на худой конец. Ну что тут можно сказать? Дикари-с, поручик, натуральные дикари.

Понемногу Василий осваивался и с вендскими обычаями, любая поездка в город была для него праздником. Он по крупицам собирал информацию о Вендии и вендах. Не все ему нравилось, многое удивляло или воспринималось с трудом, что-то принималось не сразу, а после долгих раздумий и разговоров с односельчанами.

Человеку иного мира трудно было понять, что может существовать развитое общество с устоявшимися сословными, кастовыми рамками. А между тем в Вендии очень сложно было выбрать профессию и круг общения, идти следовало только по стопам отца и деда. Да, бывали исключения, но они только подтверждали правило. С другой стороны, сословность не делила людей на высших и низших, существовало равноправие. Воин не имел преимуществ перед купцом, а тот не мог свысока поглядывать на ремесленника или земледельца.

Еще сложнее было принять как данность тот факт, что в этой стране до сих пор сохранялось нечто похожее на рабовладение. Пусть только государственное, пусть холопы жили зачастую не хуже полноправных подданных Диктатуры, все равно – в голове не укладывалось: как такое может быть? Оказывается, может. И о восстаниях холопов в этом мире не слышали. Наверное, причина была в том, что холопами становились неспособные расплатиться по своим обязательствам должники и преступники, которым суд заменял длинные тюремные сроки на пожизненный труд на благо общества. Гражданских прав у холопов не было, но зато наличествовали имущественные права, и холоп мог стать свободным. Для этого требовалось только совершить подвиг или выкупить все свои долги с процентами.

Непонятным был вопрос: откуда в Вендии энергоносители? Все крупные месторождения нефти находились либо на территории Кайсацкого ханства, либо на ничейных землях Северной Сибири. Венды даже Тюменское месторождение не освоили, только закрепляли за собой территорию, хотя дело это несложное. Складывалось такое ощущение, что правительство предпочитало покупать нефть и готовые нефтепродукты, вместо того чтоб приложить минимум усилий для захвата и освоения близлежащих месторождений.

Вопросов было много, ответов, увы, гораздо меньше. Не способствует жизнь в самодостаточном лесном селении чуди изучению нравов и обычаев Вендии. Ой как не способствует! И уйти из села пока не получается, сначала Калеву немножко обеспечить и для общины доброе дело сделать, до морозов гараж достроить, только потом можно будет думать об уходе, иначе самому неловко, совесть замучает.

Удерживало Василия и жгучее любопытство – страсть как хотелось попасть на обряд моления Ящеру, на Свадьбу Ящера. Старики много говорили об этом страшном лесном божестве, почитали его покровителем племени, «крышей» их рода. Рассказывали, что его неоднократно видели. Чудь с удовольствием носила на одежде металлические бляшки с изображениями Ящера. Считалось, что этот образ защищает, оберегает человека. Вот Васе и хотелось хоть одним глазком да взглянуть на чудо. Благо ждать недолго, в середине октября пройдет традиционное большое моление. Все главы семейств и старейшины во главе с волохом Журавом пойдут в лес на дальнее болото приносить дары Ящеру. Естественно, возьмут с собой и Хабулая. Кто ж против-то будет? Никто.

Беда, как всегда, пришла неожиданно. Дела идут преотлично, объект завершается, осень на дворе, на счетах в казначейском доме накопились приличные суммы. Пора было решать – оставаться в поселке на зиму или возвращаться в Изяславль, искать себе новый дом. Решали все вместе, коллегиально, так, чтоб без обид. Владмир хотел остаться в Святославле, была у него мысль после того, как закончатся работы на укреплениях, а по планам это будет весной, перебраться в город. Благо цены на жилье невысоки, а жалованье, наоборот, в большом городе высоко. Но так как большинство друзей выступили за центральную Вендию, то ехать собрались все вместе. Ребята решили держаться одной группой, сжатым кулаком. Так проще, в сословном обществе поддержка рода или товарищей много значит.

Они уже собирались покидать рабочий поселок, как началось то, чего все ждали и все опасались. Кайсацкое ханство в очередной раз решило прощупать рубежи своего западного соседа. Для Владмира и его друзей война началась буднично. За три дня до отъезда, когда все дела уже были завершены, жалованье получено, ребята собирали вещи, прощались с новыми друзьями и думали, как провести день, ранним утром по репродуктору на центральной площади объявили о начале войны.

Кайсаки быстрым темпом подтянули войска из глубины территории и в ночь на 27 сентября перепрыгнули через Волгу. Пограничная стража не смогла удержать противника, слишком велик был перевес. Утром на вендском берегу великой реки образовались два вражеских плацдарма. Один – аккурат между Святославльской и Жигулевской крепостями. Второй – южнее Святославля, у Черной степи.