аудиенцию к императору. Каким путём мы туда доберёмся, как-то вообще без разницы.

— Так просто пойдёмте в лабораторию мастера-Печатника, — предложила Мелисса. — Мы же там бывали и знаем маршрут.

Я пожал плечами и кивнул. А что, хороший ведь план! Главное идти с уверенным видом, чтобы никто не усомнился, что мы имеем право здесь находиться. Даже в моём мире такое неплохо прокатывало.

— Мадемуазель, позвольте вашу ручку, — подставил я Лоре локоть, за который она немедленно цепко ухватилась. — Мы просто пара прогуливающихся аристократов. В компании рабыни-телохранительницы. Мелисса, иди на полшага справа и сзади.

— Я знаю, где ходят телохранители, — фыркнула рыцарша. — И молчу, молчу.

Мы с Лорой сперва непринуждённо перекидывались фразами о погоде, но тема как-то быстро иссякла. Тогда девушка вдруг задвинула целую речь и росте цен на текстиль, а мне осталось только иногда кивать и следить за тем, чтобы не отвесилась челюсть. Вот уж не думал, что Отрёкшаяся разбирается в таких вопросах. С другой стороны, она ведь всё-таки аристократка. Ну и, возможно, на самом деле Лора гнала полнейшую пургу, я-то в этой теме вовсе ноль без палочки. Как, скорее всего, и попадавшиеся нам на пути стражники. Ну и вообще, не по статусу им докапываться до парочки беседующих аристократов, даже если те говорят полную чушь.

В кабинет мастера Георга мы вломились без стука. К счастью, Печатник не переехал в другое помещение, а то вышел бы неловкий момент.

Конечно, вместо иссохшего от болезни Георга нас встречал совсем другой человек. Молодой и румяный крепыш, даже чуток излишне пухловатый. Оставалось надеяться, что в этом теле тот же человек. И ведь даже прямо не спросишь, слишком уж странно прозвучит подобный вопрос.

— Мейстер Ник, — первым приветствовал меня Печатник. — А я полагал, вы покинули столицу.

— Покинул, — подтвердил я. — Но вернулся. Рад видеть вас в добром здравии, мастер Георг.

— Теперь меня зовут Дарен, — поправил он. — Сам ещё до конца не привык...

— Трудно было всё провернуть? — полюбопытствовал я.

— Ничуть, — отмахнулся Печатник. — Сложнее всего было найти подходящее бездушное тело. А остальное сущие пустяки, разве что капелька бюрократии. Мастер Георг завещал всё имущество своему внебрачному сыну Дарену, а также написал рекомендацию о принятии Дарена на его должность. Правда, оплату снизили вдвое, на время, пока новичок наберётся опыта... Но это небольшая потеря, я считаю.

— Думаю, смогу и с этим помочь, — улыбнулся я, высыпав на стол горстку золотых монет. — Нам нужна рабская Печать, та самая, с некоторыми модификациями. Вот для неё.

Мастер Дарен от удивления прищёлкнул языком, оглядывая Лору.

— Свободная аристократка желает добровольно отдаться в рабство помощнику палача? — уточнил он.

— Желает отдаться, — подтвердила Лорелея. — И не только в рабство. Но без Печати он не соглашается.

— Понимаю, — протянул Печатник. Потом помотал головой и признался: — Нет, не понимаю. Но это и не моё дело, не так ли? Что ж, я с удовольствием выполню ваш заказ. Так понимаю, что в отчёты его вносить не нужно?

Я едва успел раскрыть рот, как вмешалась Лора:

— Почему же, непременно внесите! — потребовала она. — Смена статуса аристократки на рабыню должна быть указана официально.

Я пожал плечами. Ей виднее, а мне без разницы. Предчувствую, что скоро наши официальные статусы в империи будут стоить меньше ломаного гроша. Потому как император нашей беседе вряд ли обрадуется. А может, взять и свалить, пока ещё не поздно? Прикупить какой-нибудь небольшой замок на отшибе. Да хоть одинокую башню, нам хватит. Только вот вряд ли высадившиеся гномы обойдут мои владения стороной. А если ничего не сделать, то война неизбежна. Правда, очень сомневаюсь, что смогу как-то на это повлиять. Но попытаться всё же необходимо.

Лора без стеснения скинула платье и улеглась на кушетку. При виде чёрной Печати во всю спину, мастер Дарен округлил глаза от удивления и даже присвистнул. Обернулся на меня, вопросительно вскинув бровь. Я пожал плечами и махнул рукой. Подумав, отсыпал на стол ещё горсточку монет.

— А вот эту деталь в отчёты вносить всё-таки не надо, — попросил я.

— Даже не думал, мейстер, — заверил Печатник. — Можете забрать лишние деньги.

— У меня ещё много, — отмахнулся я, не обратив внимания на то, как Мелисса чуть слышно скрипнула зубами.

Жмоткой я рыцаршу всё же не назову... Иначе она мне в ухо зарядит, а кулак у неё тяжёлый! Рачительная она, пусть будет такой термин. А я вот всегда начинаю сорить деньгами, когда их много. Правда, потом об этом обычно начинаю сожалеть — когда деньги заканчиваются. Но что поделать, не перевоспитываться же в моём возрасте. Даже если я знаю, что какие-то привычки дурные, это не повод от них отказываться, ведь они часть меня.

— Кстати, я уже не мейстер. Я теперь лорд. Лорд Амбер, — решил похвалиться я, продемонстрировав Печатнику документ с императорской печатью и подписью.

— Простите, милорд, — повинился мастер Дарен, отвешивая поясной поклон.

— Полноте, милейший, — пафосно изрёк я, но не выдержал и рассмеялся. — Из аристократизма во мне только родовое имя на бумажке. А в целом я ничуть не изменился с нашей прошлой встречи.

— Как угодно, — пожал плечами Печатник. — С вашего позволения, милорд, я займусь своей работой.

Я кивнул и махнул рукой, мол, дозволяю. А сам уселся за освободившийся стол, достал из инвентаря кружку, налил заварки из стоящего здесь же стеклянного чайничка, а из другого, металлического, плеснул кипятка. Этот чайник стоял на плоской каменной плите, на которой светилась огненно-красная руна. Явно магический аналог электроплитки.

Я призадумался, как же эта штука работает? Насколько я знаю, Печати действуют, только будучи нанесены на тела людей — ну или эльфов и орков, без разницы. Однако ведь у лорда Фиореса в поместье зачарованная ограда имеется... Было у меня подозрение, что он под ней трупы закапывает, от них ограду и питает. Но откуда в трупе энергия?

— Вау, неожиданно, — прервала мои размышления Мелисса. — Первый раз вижу, чтобы мой хозяин и супруг пил чай, а не пиво.

— Да было пару раз, — неопределённо поболтал рукой в воздухе я. — Но чай у вас тут не очень, честно говоря. Только для разговора с Малькольмом мне понадобится трезвый рассудок. Иначе точно не договоримся. И так-то шансов мало.

Я отхлебнул из кружки и скривился. М-да, всё-таки местный чай — та ещё дрянь. Или мастер Дарен просто экономит.

— Ты, главное, сама императора не заруби, — напутствовал я Мелиссу.