Вот и сейчас раздалось знакомое поцарапывание снаружи. Не отрываясь от книги и не вставая, Верка на ощупь взяла со стола два кусочка сахара и на раскрытой ладони высунула их из палатки. Теплый мягкий язык слизнул рафинад и благодарно прошелся по пальцам.

– Спокойной ночи! – негромко пожелала она своей любимице.

Но едва Верка отерла увлажненную слюной руку о чехол спальника, как поскребывание повторилось вновь. Покачав головой, Верка вновь повторила операцию с сахаром. И снова благодарный язык слизнул гостинец. Послышался какой-то легкий шум, видимо, Найда побежала домой. И буквально через несколько секунд брезент зашуршал опять. Такое, наверное, начало бы раздражать любого. Не выдержала и Верка:

– Ну-ка хватит, попрошайка несчастная! Да у тебя же все зубы выпа…

Она не успела договорить – два неожиданно близких оглушительных выстрела и почти одновременный с ними страшный рев потрясли воздух. Крутанувшись внутри спальника, Верка подскочила вместе с ним, как в коконе, сжалась в углу нар и завизжала. А из соседних палаток, тоже ничего толком не поняв, выскакивали заспанные геологи, подняв кутерьму.

– Ранил, ранил я его! – наконец-то прокричал что-то внятное Полковник. – Две пули в бочину засадил!

– Да кого?! Кого?!

– Медведя!

– А где он был? – пришел в себя Белявский.

– Да у студенткиной палатки стоял. Верняк, забраться хотел, мордой уже тыкался, – зачастил Полковник. – Вход искал!

Не сговариваясь, все, кроме Тамерлана, бросились к Веркиной палатке. Она уже перестала визжать, но упавший на пол фонарик высвечивал еще не отошедшее от испуга лицо с крупными слезинами на глазах.

– Жива?! – почти прокричал Белявский.

– Жи-и-ва… А что… что это было?

– Медведь был, – почти с гордостью пояснил снова Полковник. – Далеко не ушел, замочил я его! Чистейший минерал!

– Он что, в палатку лез?! Ты его видела? – продолжал выяснять Белявский.

– Не-ет… Только… только… – Плечи студентки вздрагивали.

– Что только?!

– Я думала… Найда это… сахар просить пришла…

– Ничего себе Найда! – Карпыч всплеснул руками. – Слышала, небось, как он забазлал?! Найда-то и из палатки не выходила. Она меня и подняла – учуяла его, забилась под нары и давай скулить. Ну, слышу, какое дело, – и за ружье. Высунулся, а он – вота, к палатке крадется, оскалился уж…

– Да, может, и не крался, полюбопытствовать подошел, – заметил Диметил. – В этих местах они и людей-то не видели, вот и не испугался ни человеческого запаха, ни костровища… А что ему нападать летом-то? Сытому…

– Вполне, – согласился начальник и обернулся к Полковнику: – Если ты в него не попал, то он с такого перепуга сюда в жизнь больше не появится. А вот если ранил… тогда можно ждать неприятностей… – Белявский начал принимать решения: – Давай-ка, Вадим, разводи костер побольше, карабин в зубы и на караул. Потом я тебя сменю. Следы утром посмотрим, сейчас все равно ничего не видно, да и главного нашего следопыта Афанасия нет. А ты, Вера Васильевна, собирай свой спальник и в палатку к Карпычу. – Начальник еще раз оглядел собравшихся. – А где же иностранец наш?!

– Не вернулся еще, наверное. – Валерка тоже только сейчас сообразил, что Зденека нет рядом. – Он же бабочек ночных ловить пошел.

– Черт побери! – выругался Белявский. – А если на раненого зверя напорется? В какую хоть сторону-то он пошел?

– Да к нижней сопке. – Валерка повернулся, чтобы показать направление, и тут же с облегчением вздохнул: между деревьями мелькал быстро приближавшийся луч фонарика. Судя по всему, энтомолог услышал пальбу в лагере.

А Зверь тем временем был уже далеко – бежал по длинной каменистой осыпи, не оставляя следов и лишь иногда скатывая вниз камни. Он понимал, что получил по заслугам, бесцеремонно вторгшись на территорию людей и пытаясь посягнуть на их добычу. Хорошо еще, что первая пуля лишь просвистела над его спиной, заставив припасть к земле. Выше прошла и вторая, слегка задев шкуру на загривке.

«И все-таки странные существа эти люди, – стучало в его тугой медвежьей голове, – один кормит чем-то очень вкусным из своей маленькой голой лапы, а другой тут же изрыгает огонь и смерть. Почему они такие разные?..»

Почувствовав себя в безопасности, он перешел на шаг и облизал пену с запаленного рта. Зверю показалось, что она до сих пор хранит медовый вкус белых камушков, а еще необычный, по-человечьи отталкивающий, но в то же время какой-то доверительный и сладковатый запах гладкой крошечной лапы.

Верка смогла чуть успокоиться и заснуть только к середине ночи. Но мозг, еще не отошедший от потрясения, услужливо прокрутил ей такой сон, что лучше было бы вообще не смыкать глаз.

Она долго брела по какому-то темному и незнакомому лесу, слегка освещенному луной, и внезапно вышла на большую поляну. На другом ее конце стоял… Тамерлан. Он не видел Верку, но она тут же почувствовала, как с его стороны потянуло каким-то зловещим холодом. Ей захотелось незаметно и поскорей убежать, но одновременно что-то заставляло оставаться на месте и наблюдать за Тамерланом. Он стоял почти неподвижно, устремив взгляд на вынырнувшее в просвет между облаков светило, и тихо шептал что-то вроде заклинания. Потом вдруг резко подпрыгнул, упал на четвереньки и начал кувыркаться через голову то вперед, то назад. Прошло несколько секунд, и вместо Тамерлана по темно-синей траве уже катался огромный голубой волк. Верка оцепенела от ужаса. А оборотень, ощутив себя в зверином теле, вскинул вверх морду и издал протяжный и страшный вой. И тотчас с разных сторон, откуда-то издалека стали откликаться другие звери. Верка понимала, что надо поскорей исчезнуть с места, куда скоро начнут стекаться волки со всей округи. Они, конечно же, учуют ее и выволокут из кустов на растерзание своему вожаку. Она знала это наверняка, но ноги словно приросли к земле. Верка попыталась хотя бы спрятаться за ближнее дерево, но голубой волк на поляне обернулся точно в ее сторону и громко захохотал по-человечьи. А потом неторопливо, облизывая белые клыки, пошел к ней. И тут Верка словно очнулась – закричав, она бросилась напролом через чащу. По лицу хлестали ветки, в тело впивались сучья, но она не чувствовала боли. А оборотень настигал ее, готовясь к последнему прыжку. И вдруг прямо между ними внезапно оказался человек, спрыгнувший откуда-то сверху. Вздыбившийся от неожиданности волк навалился было на него, но человек резко выбросил вперед рельефную от мышц руку, ухватил волка за горло и приподнял над землей. Лапы оборотня беспомощно заболтались в воздухе, от боли и бессилия он заскулил, как щенок. Нежданный спаситель отшвырнул зверя в кусты, и тот, упав, снова превратился в Тамерлана. Вскочил и трусливо бросился прочь. Человек обернулся, и Верка увидела, что это был высокий, спортивного вида парень со светлыми волосами и необычными, какими-то изумрудно-зелеными глазами. Одет он был в серебристый комбинезон и такую же водолазку. На лице его блуждала странная, немного грустная улыбка. И вообще оно выглядело так, будто обладатель его не имел никакого отношения к только что закончившемуся поединку со страшным зверем.