клирик вскочил на ноги и пробормотал невнятное извинение.

— Мы немедленно…

Ферот замолчал, обернувшись на звук открывающейся двери. В резиденцию кардинала вошел привратник и почтительно поклонился всем присутствующим, с едва прикрытым недружелюбием задержав взгляд на Онкане. Молодые атланы жили и работали в атмосфере честного соперничества — так воспитывались поколения достойнейших чиновников империи.

— Кардинал, с вами хотят поговорить гатляуры, — хорошо поставленным голосом сообщил клирик. — Глава Торговой палаты Абелар, командир гатляурской гвардии Вилбер и эмиссар Эберн.

— Да? Я их не ждал, — растягивая слова, произнес Иустин. — Что им надо?

— Они пришли с предложением по делу одержимого.

— Одержимого?

— Так мне передали, — смутился привратник. — Я думал, что… Простите, я…

— Ничего, — улыбнулся кардинал. — Пусть войдут.

Вновь поклонившись, атлан вышел из приемной.

— Быстро же они сориентировались, — усмехнулся Иустин. — Интересно, что Абелар придумал на сей раз?

Собравшийся уходить Ферот вопросительно посмотрел на кардинала.

— Останьтесь, — небрежно махнул рукой тот. — Вас это тоже касается.

Дверь открылась, и в резиденцию вошли три гатляура — озирающийся по сторонам командир гвардии, раздраженно ворчащий эмиссар и сверкающий наимилейшей улыбкой глава Торговой палаты. Свирепый тигр, озлобленный кот с рыжими подпалинами на черной шерсти и серый пухлый домашний питомец. Такие разные, но крепко связанные единой общиной.

— О, и уважаемый комендант Темного квартала здесь, — промурлыкал Абелар. — Полагаю, мы как раз вовремя.

***

Абелар пригласил к себе Вилбера и Эберна в полдень, пока атланы, феи и прочие обыватели столицы наслаждались зрелищем на аутодафе. К тому времени глава Торговой палаты уже знал о ночном происшествии едва ли не больше самого кардинала, и даже успел придумать, как извлечь из сложившейся ситуации выгоду для гатляурской общины.

— Мы будем участвовать в погоне за одержимым! — объявил Абелар.

Вилбер хмыкнул и занял свое обычное место за небольшим столиком в углу зала. Он оставался верен принципу — сначала все выслушать, а потом соглашаться или возражать. Возражать приходилось чаще.

— Твоя предыдущая затея окончилась ничем, а ты уже предлагаешь новую авантюру, — проворчал Эберн, плюхнувшись на стул. — Усиленные патрули, якобы демонстрирующие желание гатляуров послужить Атланской империи, не принесли нам никакой выгоды. Все то «напряжение» в Камиене обернулось идиотской попыткой сонзера ограбить квартал фей, и о нашей роли уже через два-три дня все забудут. Особенно на фоне эффектного сожжения отбросов, устроенного бледнорожими.

— Может быть, сперва дашь мне договорить? — улыбнулся Абелар. — И я не согласен с тобой насчет бесполезности нашего участия в жизни страны. Все окупится.

— Возможно, — буркнул эмиссар. — Но прежде чем озвучивать очередной гениальный план, подумай, не будут ли средства и время вновь потрачены впустую. Ну, почти впустую.

— Я уже обо всем подумал. Нам выпал замечательный шанс улучшить нашу репутацию в Атланской империи, заручиться поддержкой правящей элиты, вывести значение гатляурской гвардии на государственный уровень, а заодно и оценить перспективы расширения торговых связей за пределами столицы.

— Ого. А не многовато ли ты возлагаешь надежд на… — Эберн нахмурился и бросил подозрительный взгляд на главу Торговой палаты: — Постой-ка. Погоня за одержимым?

— Именно.

— Ты имеешь в виду того раба Элеро, о котором рассказывал Вилбер?

— Да, его.

Эмиссар с шипением выругался. Однако он прекрасно понимал, что Абелар редко принимает необдуманные решения.

— Ладно, не томи, — вздохнул Эберн.

— Отлично, — Абелар улыбнулся еще шире, что казалось невозможным для его круглой кошачьей физиономии. — Вы ведь в курсе произошедшего, так?

Эмиссар и командир гвардии только хмыкнули в ответ. Один уже полдня разговаривал с феями и атланами всех чинов и рангов о ночном инциденте, а второй и вовсе участвовал в нем. Естественно, они в курсе.

— Хорошо, давайте сразу к делу, — согласился глава Торговой палаты. — Оставим все детали в стороне и сконцентрируемся на фигуре Ахина.

— Это еще кто такой? — проворчал эмиссар.

— Раб Элеро. Одержимый.

— Его зовут Ахин?

— Да.

Эберн кивнул и откинулся на спинку стула, заложив руки за голову.

Абелар выдержал небольшую паузу и продолжил:

— Так вот. Если учесть все слухи о нем, которые невероятно быстро распространяются по столице, как вы считаете, что сделают атланы?

— Да просто убьют его, — буркнул Эберн.

— А почему? — хитро прищурился глава Торговой палаты.

— Бледнорожие все проблемы, касающиеся порождений Тьмы, решают одним и тем же способом.

— Согласен. Но этот случай отличается от прочих.

— Да ну? И чем же? Обычный раб-отморозок связался с дурной компанией и соблазнился их рассказами о роскошной жизни после ограбления квартала фей. Дал наводку на контору хозяйки, а когда дело обернулось резней, струсил и сбежал.

— Ты кое-что забыл.

— Что?

— Темную силу.

— Ерунда.

— Не ерунда, — рыкнул Вилбер. — Он силен. Иногда. Хотя так — жалкий человек с немощным темным духом внутри.

Эберн раздраженно отмахнулся:

— Силен, не силен — нам какое дело? Может быть, перейдем уже к сути твоей задумки? Что там с погоней и как она поможет нам повысить гатляурскую значимость в стране, заручиться поддержкой, связями и так далее?

— Все очень просто, — промурлыкал Абелар, приглаживая длинные усы. — Если коротко, то атланы должны озаботиться сплетнями о силе одержимого. Они захотят от него избавиться, потому что увидят в нем возможного лидера будущего масштабного восстания, ведь Ахин может с легкостью объединить порождений Тьмы, пользуясь своей искусственной репутацией.

— Мятеж окончится ничем, — уверенно прорычал Вилбер.

— Конечно. Но атланы все равно попытаются его избежать, чтобы не понести ненужные потери.

— Ясно, — Эберн подался вперед. — И при чем тут погоня?

— Ахин не дурак. Он молод, но не глуп. Элеро набирает в контору только умных и образованных рабов.

— Словом, он уже додумался сбежать из Камиена и принялся искать сторонников, пользуясь опережающей его славой могущественного порождения Тьмы, — нетерпеливо подытожил эмиссар. — И по аналогии с твоей предыдущей задумкой, мы должны отправиться к бледнорожим и предложить им помощь в поимке опасного преступника. Так?

— Да.

— Я против, — Эберн вновь откинулся на спинку стула. — А если одержимый ничего подобного не планирует? Сомневаюсь, что нам как-то компенсируют убытки.

— Планирует. Говорю же, он не дурак и прекрасно понимает, что ему остается либо умереть, ничего не предприняв, либо попытаться осуществить задуманное, чем бы оно ни было. И это нечто большее, чем банальное ограбление особняка феи-ростовщицы. Скоро атланы объявят на него охоту, и мы должны в ней поучаствовать. А лучше — инициировать ее.

— И в чем наш интерес? — все еще сомневался эмиссар. — Опять одна лишь репутация?

— Тебе разве не надоела предвзятость к нам со стороны остальных созданий Света? Уж ты-то должен понимать, — Абелар вздохнул. — Сколько еще раз мне нужно объяснять выгоду от хороших отношений с влиятельнейшими кругами Атланской империи? Связи — это