Вот ни разу он меня не успокоил! Да я же теперь все время как на иголках буду! Найдут – не найдут, поймают – не поймают… Бедные мои нервы.

– Успокойся, Ромашка, – хмыкнул Аристарх, видимо заметив панику на моем лице. – Если нет возможности повлиять на ситуацию – лучше о ней не думай. Говорю же, я сделал максимум для того, чтобы нас не нашли. Остальное за судьбой и теорией вероятности.

Последняя фраза почему-то меня отрезвила. Я промолчала, лишь сжала руки в кулаки и насупилась.

Этот короткий диалог на некоторое время отбил у меня желание разговаривать, но вскоре натура взяла верх, я начала кусать губы, а потом решилась спросить кое о чем. Более нейтральном, так сказать.

– Слушай… а тот гном… ну, который нас встретил. Ты где его отрыл?

Охотник иронично хмыкнул.

– А этот гном, Ромашка, яркое подтверждение тому, что, если используешь кнут без пряника, получаешь врага и потенциального предателя, – поучительным тоном произнес он.

Офигеть, объяснил один! Прям ну вообще все понятно стало, никаких вопросов…

Но оказалось, что это была только прелюдия к рассказу.

– Подземные наги, как, думаю, ты заметила, не очень-то приятные ребята, – неспешно заговорил Аристарх, не забывая всматриваться в темноту коридора, едва-едва освещаемого фонариком. – Помимо общей для всех спеси и уверенности в собственном превосходстве, они жестоки и считают ниже своего достоинства заниматься, как они это называют, неблагородными видами деятельности. Весь список приводить не буду, потому что долгий. Проще сказать, что, по их мнению, считается благородным делом: магия, воинское искусство и с некоторыми оговорками – зарабатывание денег.

– А для всего остального они нанимают представителей других рас, – понимающе усмехнулась я.

– В точку. – Аристарх посмотрел на меня и отзеркалил мою усмешку. – Ну и еще нагов из других кланов – редко, но и такое бывает.

– И наверное, при этом относятся к наемным работникам как к быдлу? – сделала я еще одно предположение.

– Именно. – Лицо напарника моментально посуровело. – Они, видишь ли, считают, что раз платят деньги – а справедливости ради стоит сказать, что платят они более чем щедро, – значит, могут себе позволить все что угодно.

– М-да, все как у людей, – пробормотала я и непроизвольно поежилась, а потом уже громче добавила: – Так что с гномом-то?

– А с гномом… – Тяжелый вздох. – Гномы вообще очень дружный народ, сплоченный. Для них родич, даже в пятом поколении, такой же близкий, как и в первом. И вот конкретно этот гном работал на подземных нагов вместе с братом, то ли двоюродным, то ли троюродным. О них в свое время вся клановая часть нашего города гудела – гениальные проектировщики защиты, виртуозно сочетающие в своей работе передовые достижения людей, магию и собственные наработки. Из-за них чуть даже не произошла драка, но вмешались подземные. Они предложили ребятам такую сумму, что остальные кланы постеснялись озвучить свои варианты.

– Польстились на бабки, – понимающе хмыкнула я и покачала головой. – Как правило, такое потом боком вылезает. Сильно и больно.

– Так и было, – кивнул Аристарх. – Когда я начал искать пути, как нам облегчить задание, услышал печальную, но поучительную историю… Брат этого гнома умудрился попасться под руку одному из подземных, причем явно не последнему в клане. Потому что эти чернохвостые те еще отморозки, но их высшие чины – просто за гранью добра и зла. То ли сказал этому змею что-то не то, то ли не так посмотрел – история умалчивает. А наг недолго думая свернул гному шею, и все. И, я уверен, до сих пор считает, что в своем праве.

Я нервно икнула и затормозила. Вообще я не большой, мягко скажем, спец в психологии подземных нагов. Но если уже они такие шизанутые на всю голову… Допустим, могли штрафануть. Пусть даже на всю зарплату и на полгода или год. По морде дать, хоть бы даже дело закончилось больницей. Но убивать-то за что?! Тем более если этот гном такой классный спец. Да ни один нормальный человек ценными работниками не разбрасывается!.. М-да, вот сама и ответила – человек не разбрасывается. А эти придурки… Короче, меня впервые посетила мысль, что похищение своей реликвии подземные наги заслужили, а потом я даже ощутила чувство глубокого удовлетворения своей работой. Так им и надо, чернохвостым!

Я тряхнула головой и прибавила шагу, а то умудрилась за своими мыслями малость отстать от напарника.

– И что этот наш гном? – Я прочистила горло. – Как отреагировал на подобное?

– Как любой, думаю, на его месте. – Аристарх остановился перед поворотом и осторожно посветил туда фонариком. Ничего подозрительного, видимо, не заметил, потому что удовлетворенно кивнул и продолжил путь. – Пришел в ярость. И несмотря на то что репутация и нравы подземных нагов ему были известны, отправился к начальству и потребовал справедливости.

– Наивный… – вырвалось у меня.

– Думаю, он и сам понимал, что это ничего не даст, но не мог смолчать, – нейтрально произнес Рист.

– М-да… – Я покачала головой и попыталась представить себя на месте этого гнома. Получилось не очень, но зато возник еще один вопрос: – И его не пришибли на месте? Если уж брата за такой пустяк…

– Ну, если бы он пошел непосредственно к обидчику, скорее всего так и было бы.

– Понятно… А результат?

– А результат, Ромашка, был тоже вполне предсказуем. – Аристарх пренебрежительно скривил губы. – Ему высокомерно было заявлено, что брат сам дурак, нечего перебегать дорогу таким персонам. И, дескать, тебе вообще грех жаловаться, так как отсутствие напарника позволит получать в два раза большую зарплату. Мол, ты еще благодарен должен быть.

– Ур-р-роды! – возмущенно прошипела я и сжала кулаки. – Это же надо быть такой мерзостью!

Напарник промолчал на мой эмоциональный возглас, только опять посмотрел ну очень странным взглядом. Мне на миг даже показалось, что этот взгляд был… одобрительным, что ли?

– Гному тоже не понравилось такое великодушное предложение, – скривил губы Аристарх. – Он рассвирепел и заявил, что в таком случае уходит от них. Как он сказал, ему, конечно, хотелось отомстить, но свои силы оценивал правильно.

– И на этом ты его поймал? – Меня еще малость потряхивало от такой милой особенности чернохвостых нагов.

– Не совсем, – качнул головой он, не глядя в мою сторону. – Видишь ли, эти змеи… решили уговорить его остаться. На свой манер. Потрясли перед носом договором, по которому гном обязан еще год на них работать, а потом прямым текстом заявили, что с ними лучше не ссориться. Мол, у гнома семья, жена, трое детей, и все такое. Кстати, это их излюбленный прием – влиять на нужных людей и нелюдей через их близких. Даже ходят слухи, что где-то в подземельях чернохвостых живут несколько десятков детей, как залог того, что их родители в случае чего поступят так, как им скажут.

Я даже не нашлась что на такое сказать. Это… это… это… фу, как мерзко! Нет, все. Однозначно, я теперь даже рада, что Аристарх потащил меня с собой на это задание. Приятно ощущать свою сопричастность к наказанию моральных уродов. Особенно если о детях это правда… Нет ничего хуже, когда взрослые втягивают в свои разборки детей!