– Ты опять сопишь, как злобный ежик, – любезно сообщили мне.

– А что, лучше ругаться матом, как совершенно некультурная девочка? – огрызнулась я, задетая издевкой.

– А ты умеешь? – ответил он вопросом на вопрос.

Я лишь сильно стиснула зубы. Вот же!.. Просто нет слов. Ну скажите мне, зачем он постоянно меня дергает, насмешничает, и все такое? Неужели нельзя хоть немного побыть нормальным человеком?!

– Я много чего умею, – наконец вытолкнула я из себя и умолкла.

Пошел этот Аристарх… куда подальше.

– Когда я узнал эту историю, – Охотник так неожиданно продолжил рассказ, что я даже вздрогнула, – сразу понял: вот он, шанс. И не ошибся – гном настолько хотел хоть как-то поквитаться с подземными, что без особых раздумий согласился. Если бы не он и его неоценимая помощь в отключении собственного детища, наша работа сегодня не выглядела бы как загородная прогулка.

Я даже дуться забыла. От шока. Ни фига себе, простите, прогулочка! А что же тогда, стесняюсь спросить, было бы, если бы полезного гнома с отключалкой сигнализации не существовало?.. Даже подумать боюсь!

– Знаешь, я бы на месте гнома, – негромко проговорила я, глядя себе под ноги, – нашла тебя после того, как весь шухер более-менее утихнет, и содрала половину вознаграждения за заказ. Потому что, уж прости, но мне кажется, если бы не он – из этих подземелий мы бы не вышли!

– Вышли бы, – не согласился со мной напарник. – Но не так легко и быстро. А что до вознаграждения… Судя по тому, как быстро чернохвостые принялись нас ловить, отключение сигнализации все-таки засекли, хоть они и считают ниже своего достоинства заниматься немагическими вещами и не контролируют тех, кто следит за этим. А значит, увы, но этого гнома, скорее всего, больше нет в живых.

От неожиданности я споткнулась на ровном месте и, не удержав равновесия, полетела вперед. И светила мне неприятная поездочка собственным носом по каменистому полу, но перед самой землей меня поймали.

– Под ноги смотри, впечатлительная ты наша, – усмехнулся Аристарх, аккуратно придержав меня за плечи.

Я даже не нашлась что на это ответить.

Мама дорогая, кажется, в каком-то лесу последние мамонты сдохли! С чего этот мистер «Плевать мне на окружающих, кроме самых близких» вдруг мне помог?! Да я была уверена, что он даже не пошевельнется, чтобы меня подхватить!

– Отомри. – Аристарх пощелкал пальцами перед моим носом. – Некогда нам задерживаться. Чем быстрее мы окажемся в убежище, тем больше шансов, что никто нас не найдет.

И хоть это не был ответ на мои панические мысли, я ухватилась за эти слова, как за спасательный круг.

Ну конечно! Он просто не хочет, чтобы я его задерживала. Только и всего!

Успокоив себя таким образом и восстановив привычную картину мира, я встрепенулась и быстро зашагала вперед. Но при этом все равно не удержалась от вопроса:

– Думаешь, гном погиб? И что, никак нельзя было отвести от него подозрение?

– Как? – коротко спросил Аристарх, бросив на меня быстрый взгляд.

– Ну… не знаю. – Я растерянно заморгала. – Но, наверное, можно было что-нибудь придумать.

– Все, что мог, я сделал, – бесстрастно отозвался он. – Да и он сам прекрасно осознавал, на что идет, потому что я знаю из своих источников, что несколько дней назад его жена с детьми уехала к родственникам в другой город. Якобы на пару недель.

– Но мы могли бы за ним вернуться… – Договорив, я осознала, что сморозила глупость. Мы и так едва успели выбраться. Пошли бы за гномом – остались бы в подземелье навсегда, без вариантов.

– Сама поняла, что сказала? – устало вздохнул напарник.

– Ага… – пришлось признаться.

Разговор увял окончательно. На смену воинственному подъему – наказали гадов! – пришло уныние. Из-за нас, скорее всего, погиб этот гном. И пусть он хоть сто раз знал, на что шел… Мне этот факт покоя не давал. Потому что и моя вина в этом была! Черт, да я о возможной гибели этого совсем незнакомого гнома беспокоюсь больше, чем о том, что я пару дней назад оборотня убила!

Безрадостные мысли все бегали по кругу, и я так углубилась в самобичевание, что мало обращала внимания на реальность. Только иногда отстраненно отмечала, что идти мне все тяжелее, да периодически в глазах темнело. Но я упрямо брела вперед, отмахиваясь от ощущений.

Аристарх тоже не был настроен на треп. То ли перебрал сегодня дозу откровений, то ли еще что… Не знаю. Но он шел молча, опережая меня на два шага, все так же освещая этот длиннющий коридор фонариком.

Долго ли мы шли? А черт его знает. Время растянулось в бесконечную нить, и казалось – мы бредем вечность, а там, наверху, проходят столетия. М-да, чего мозг в припадке клаустрофобии не выдаст… Нет, замкнутых пространств я не боялась, но все равно ощущение того, что над тобой тонны земли, давило на голову.

Я не сразу осознала, что коридор медленно пошел на подъем, с каждым метром наращивая наклон.

– Охотник, – несмело окликнула я напарника, от которого уже отстала на добрых два метра, – а мы что, уже на поверхность выходим?

– Угу, – скупо отозвался тот, не поворачиваясь и не притормаживая. – Поэтому собирайся с силами, нам предстоит еще марш-бросок.

Ох… Я тоскливо вздохнула и попыталась собрать себя в кучу. Нам же еще фиг знает сколько по лесу бежать до обещанного убежища… А я что-то совсем уже расклеилась, вон, даже пошатывать начало… Но нельзя! Я должна дойти! Пусть я потом свалюсь сразу на пороге, главное – добраться.

Как ни странно, мотивирующий аутотренинг сделал свое дело, и к выходу из туннеля я подошла бодрым шагом и даже с некоторым запасом сил. И не спрашивайте, откуда взялись, понятия не имею!

– Притормози, – скомандовал Аристарх, когда впереди забрезжил едва заметный отсвет, и выключил фонарик. – Стой здесь, я пойду проверю, чисто ли там.

О’кей, шеф. Как скажешь.

Отсутствовал он недолго. Мой малость заторможенный мозг даже не успел дойти до любимого параноидального вопроса «А не кинули ли меня, часом?».

– Порядок. – Луч фонарика разрезал тьму внезапно, я даже зажмурилась – глазам стало больно. – Достань-ка, покажи мне нашу добычу. Хочу глянуть, что там с ее защитой.

Безразлично пожав плечами, я осторожно выудила из поясного чехла шкатулку. Аристарх склонился над ней, но забирать не стал. Я мысленно усмехнулась – ну еще бы. Это я такая крутая, что могу взять смертоносное нечто голыми руками. Привет моей странной способности.

– М-да, – покачал головой напарник. – Кокон малость похудел, но всего лишь малость. Знаешь, – он поднял голову и, посмотрев мне в глаза, вдруг дружелюбно улыбнулся, – только сегодня я окончательно понял, что без нейтрализатора у меня ничего не получилось бы. Особенно если учесть, насколько мне повезло с этим самым нейтрализатором.