Тучи стремительно неслись по небу, скрывая луну. Отчаянно пытаясь успокоиться, Аглая сделала шаг вперед и повернулась к принцу спиной. Жар его тела опутал коконом. Сильные руки взяли в плен. Неторопливо, как будто специально растягивая время, он оборачивал колье вокруг ее шеи. Резким движением убрал ее волосы, перекинув вперед. При этом мазнул пальцами по обнажившейся коже шеи. Аглая вздрогнула, а кожу обдало настолько горячим дыханием, что наверное остался ожог. Небо рассекли ветвистые вспышки молний. Одна, вторая… Он снова прочертил пальцем линию на ее шее. Аглая готова была поклясться, что специально.

Застегивая замочек, его пальцы едва ли не ласкали ее кожу, несколько раз прошли по выступающим позвонкам. И на каждое прикосновение Аглая отзывалась извилистой вспышкой яркой молнии.

Она пыталась успокоиться и не могла. Возбуждение росло. Соски начали мучительно болеть, а внизу… она чувствовала, как становится влажной. Тело с готовностью и удовольствием отзывалось на его прикосновения.

Наконец принц застегнул колье и вернул ее волосы на место. Аглая вздохнула с облегчением. Но воздух застрял в горле, когда его ладони бесцеремонно накрыли ее плечи. Горячее и влажное дыхание опалило ухо, губы скользнули по мочке.

— Красивое платье. Для шлюхи. Но будет лучше без него.

Аглая покачнулась. Она стояла последней, и никто не мог видеть, что он делает. Никто не слышал… И он пользовался этим.

Наконец, наигравшись, он убрал руки, и Аглая стремительно обернулась. От довольного выражения на его лице, Аглаю охватили гнев и ярость. Он играл с ней, как хищник с загнанной в ловушку жертвой. Развлекался, предчувствуя скорую победу.

Аглая заставила себя улыбнуться.

— Благодарю… за оказанную честь.

Он ничего не ответил. Сверкнул глазами и, отвернувшись, зашагал дальше. Аглая следила за тем, как поднимается в ложу и занимает последний пустой трон, рядом с братом. Рядом послышались шепотки. Аглая взглянула на Невест. Многие смотрели на нее с откровенной ненавистью. Одна из девушек, привстав на цыпочки, что-то шептала на ухо другой — той самой рыжеволосой красавице, которая жаждала стать женой короля. Некоторые с пренебрежением на лицах рассматривали ее платье. Другие не скрывали алчного блеска в глазах, разглядывая ожерелье.

Аглая гордо вздернула подбородок и отвернулась, но тут же попала в плен глаз Денеша. Он даже не думал почтительно опустить взгляд или хотя бы отвернуться. Дурное предчувствие становилось все крепче.

— Да будет Отбор! Пусть начнется первое испытание! — Голос князя оказался внезапно сильным и мощным. Он тоже бросил на Аглаю взгляд и занял место в ложе. Показалось, или в его глазах читалось осуждение?

Вот оно! Началось. Аглая взглянула на небо. Нужно попробовать успокоиться, взять себя в руки и сосредоточиться. Ее нервы и психи до хорошего не доведут. Ничего… Она все преодолеет. Это ведь даже забавно. Ну кто не мечтает хоть недолго побыть волшебником? А ей вот повезло. Получила колдовскую силу. Осталось научиться ее контролировать и пользоваться. И сейчас самое время. Трольхар сказал, что это она спровоцировала грозу. Призвала ее. Значит, в ее силах и прогнать ее.

Аглая сосредоточилась и мысленно приказала тучам развеяться. Ничего не изменилось. Тучи по-прежнему низко висели над крепостью, грозя в любой момент пролиться дождем. Но в школе учили, что облака и тучи движутся ветром… Ветер! Вот, что ей нужно.

Какой-то внутренний инстинкт подсказал, что нужно позвать. Словно это живой человек, лучший друг, мужчина, любовник… Только позови, и он придет.

Тихо, даже не шевеля губами, Аглая выдохнула:

— Ветер…

Сначала ничего не происходило. Аглая успела ощутить себя глупой идиоткой. Мало того, что пытается колдовать на глазах у всех, так еще и верит, что получится. Но неожиданно легкий поток коснулся щеки, потрепал локон. Ветер пришел с моря. Он пах солью и влажным песком. Сначала просто дуновение, но затем… Он набрал силу, мощь. Взвился к самому небу, играя с огнем в чашах, и погнал в стороны темные бархатистые тучи. Огромная, перламутрово-белая луна ярко засияла, распространяя по небу серебристый свет.

Аглая отвела взгляд от неба и зачем-то взглянула на княжескую ложу. Принц смотрел на нее. Король нагнулся, что-то прошептал ему на ухо и тоже уставился на Аглаю.

— Сама Луна благоволит нам! — Аглая и не заметила, как появился один из послов. — Под ее священным светом мы проведем первое испытание. Испытание рунами, которые дарованы нашей Прародительницей.

В руках у посла была глубокая чаша. Рядом с ним стояла леди Лючия и держала увесистый мешочек. Вдвоем они подошли к Невестам. Леди Лючия высыпала в чашу горсть белых камешков.

— Меня зовут Нандор. Сегодня я ваш проводник в мир Луны. Эти руны, — он кивнул на чашу, — укажут на тех из вас, кто сможет стать достойной спутницей для сыновей Волка и Луны. Лишь избранные смогут продолжить участие в Отборе.

Из тени выступил еще один посол. Он тоже держал в руках похожую чашу. Когда он проходил мимо, Аглая заглянула в чашу. Она до краев была наполнена… песком?

— Мое имя — Освальд. Этот песок с берегов Лунного моря. Он напитан силой Луны, и не даст ни одной из вас стать Волчьей Невестой обманом. Лишь те, кому благоволит Луна, смогут пройти это испытание. — Осторожно он пересыпал песок в чашу Нандора.

В темноте казалось, что песчинки сияют бело-голубым светом. Аглая закусила губу. Обманом стать Невестой? Ну и самомнение.

— Каждая из вас должна опустить руку в песок и вытащить со дна священную руну. — Леди Лючия строго оглядела всю шеренгу, чуть поморщившись, когда увидела Аглаю.

Ну, хоть кому-то она не нравится. Уже достижение. Нандор, в сопровождении Лючии и Освальда, начал с противоположного конца. Первая из Невест с опаской опустила руку в чашу. Пробралась пальцами сквозь толщу песка, пошарила рукой и вытащили руну.

Сдвинув брови, Нандор взглянул на руну и с серьезным видом прокричал:

— Руна Брадарин!

И что это значит? Нандор пояснил притихшим зрителям:

— Невеста!

Толпа разразилась криками, а первая отобранная невеста прижала ладони к сердцу. Аглая закатила глаза. Нандор двинулся к следующей девушке, и все повторилось. Поиск руны, выкрик «Брадарин» и полуобморочное от восторга состояние девицы.

Аглая отвернулась, чтобы не видеть очередных проявлений бурной радости. Кроме Невест было на что посмотреть. И если испытание заключалось лишь в удачно вытащенном жребии, то от ее старания тут ничего уже не зависело. Хотя… Может, ей как-то постараться использовать свою силу, чтобы вытащить другую руну? Не слишком ли она рискует? Не стоит ли просто поглазеть по сторонам, чтобы лучше узнать мир, в котором оказалась?

— Валаки!

О, а это что-то новенькое. Многие Невесты удивленно переглядывались. Аглая даже выступила из шеренги.