— Статус! — потребовал Нефата, пристально глядя на экраны.

— Держим курс на соединение с Галамотскими Четвертым и Девятым, мой лорд, — бойко отчеканил командир танка. — Все машины соблюдают построение.

Нефата кивнул. Он видел сигналы ауспика, обозначавшие присутствие большого числа тяжелых танков позади «Малеволенсии», полностью снаряженных, заправленных и готовых к бою. За ними шли машины поддержки, пехотные транспорты и мобильная артиллерия.

— Координаты получены от клан-командира Раута, не так ли? — спросил Нефата.

— Так точно, мой лорд.

Генерал снова посмотрел на передний видоискатель. На востоке от главного шпиля улья располагалось еще одно строение — меньший шпиль, южная сторона которого выглядела относительно нетронутой. Раут обделил вниманием вражеские позиции высоко на стенах, и они по-прежнему поливали огнем правый фланг сил Гвардии. Если бы Нефата командовал операцией, он бы первым делом разобрался с этой угрозой и лишь затем штурмовал сердце кластера. Это было бы благоразумно.

— Принимайте новые координаты, командир, — сказал он, предварительно сверившись с первичным логическим модулем, а затем ввел набор цифр. — Мы соединимся с силами галамотцев, как и планировалось, но дальше займемся позициями по флангам. Их нельзя оставлять.

Командир уставился на генерала. Его движения выдавали нервозность.

— Хм, сэр, вы же…

Нефата одарил его холодной ухмылкой:

— Прекрасно. Передайте новые координаты всей колонне. Не разочаруйте меня — вражеские аванпосты должны замолчать.

Не дожидаясь ответа, Нефата двинулся к вделанным в стену ступенькам. Взбирался он быстро, и с каждым шагом его настроение улучшалось. Он вспомнил свою жизнь на заре службы — командование танковыми батальонами, ползание по внутренностям машины, священные мази, запекшиеся на его лице и руках. Он трудился от сражения до сражения, и лишь грубые мысли о выживании и уничтожении врага занимали его разум.

«Я позабыл свое прошлое».

Нефата потянул запирающий рычаг на себя, и верхний люк распахнулся. Волна горячего воздуха вперемешку с дымом накатила на генерала, едва он выбрался из бронированного кокона «Малеволенсии», подставившись свирепым ветрам.

И пары секунд не потребовалось, чтобы пепел тонким слоем облепил его. Нефата ощущал едкую вонь токсинов, вздымаемых в воздух гусеницами танка. Вокруг, до самого горизонта на севере, царили лишь разруха и смерть.

Нефата чувствовал, как сердце в груди начинает биться сильнее, подстегиваемое гулкой вибрацией колоссальной боевой машины под его ногами. Он чувствовал мощь в своих руках, огромный разрушительный потенциал, который он направил в нужное русло, и душа генерала трепетала от этого.

— Я покажу тебе силу, — выдохнул он, буравя взглядом меньший шпиль и уже предвкушая его уничтожение. — Я покажу тебе силу смертных.

Внезапно затрещала бусинка в ухе, а следом раздался озабоченный голос Гериата.

— Похоже, мы меняем курс, сэр, — произнес он. — Это санкционировано?

Нефата улыбнулся.

— Да, комиссар-генерал, — ответил он. — Истинно так.

Раут шагал по полю боя, ощущая, как кровь и куски вражьих внутренностей стекают по его доспеху. Каждый его шаг дробил землю и кости под латными сапогами, и по феррокритовому полу протянулась цепочка выдавленных следов. Над его головой изредка вспыхивали сломанные лампы, отчего узкое помещение выглядело, как на сбоящей и рваной видеозаписи. Стены, как и его черная броня, были залиты кровью.

По бокам его сопровождали четверо облаченных в терминаторские доспехи воинов его свиты, элитных бойцов клана. Их энергетическое оружие сияло, подобно звездам в пустоте космоса.

Они с хрустом двигались по толстому ковру из обожженных, искаженных и истерзанных тел. Трупы устилали все вокруг. На некоторых была оливково-зеленая форма Ферикского тактического полка, другие же носили серую форму вооруженных сил Шардена. Местами обычно человеческая плоть мутировала до неузнаваемости.

Замкнутое узкое помещение превратилось в бойню. Отдавая смертным солдатам команду на штурм, Раут знал, что так и будет. Если бы время так на него не давило, он бы приказал обойти этот аванпост и атаковать сбоку, сверху или снизу. Но как раз времени у него и не было, и поэтому он бросал людей прямо в ощетинившуюся пасть защитников улья, чтобы те обламывали ей зубы, комната за комнатой.

Такая тактика была эффективной. Под началом отделений Железных Рук подразделения Имперской Гвардии Ферика прорубали себе путь к сердцу Меламара Примус и отбрасывали изменников назад.

Окинув взором помещение, Раут увидел, как много смертных заплатило своими жизнями за такое рвение. Согни тел неподвижно лежали на полу, шершавая поверхность которого стала липкой от крови и блестящей в неверном свете ламп.

Сражение было жестоким и яростным. Как то и должно быть.

Где-то впереди одно из тел едва заметно пошевелилось. Визор шлема Раута автоматически зафиксировал движение и сфокусировался на его источнике.

Раут остановился. Его свита также прекратила свое шествие, превратившись в четыре безмолвные статуи, возвышающиеся над ковром из трупов.

Один из солдат был еще жив. Сенсоры брони Раута считали его жизненные показатели, и те оказались очень слабыми. Грузно двигаясь в своем массивном доспехе, клан-командир встал над сраженным гвардейцем, и усилители шлема выделили контур тела человека из мерцающего мрака.

Пара глаз снизу вверх уставилась на него. Широкие зрачки, красная сетка полопавшихся сосудов. Шлем солдата был разбит, а под ним виднелось залитое кровью лицо. Дышал человек с большим трудом, грудь вздымалась отрывистыми рывками, в уголках его опухших губ скопилась розовая иена.

Несколько мгновений два воина взирали друг на друга. Раут видел огромную дыру в груди солдата — там, куда попал лазерный луч. Видел сломанные ребра, торчащие из обуглившегося мяса. Трепыхающиеся, сочащиеся кровью органы, на которых играли отблески неверного света.

Раут обратил особое внимание на рану, отметив, что плоть пытается регенерировать. Кровь уже сворачивалась, густым маслом стекая к дыре в груди и обволакивая ее рваные края. Сердце человека трудилось на пределе возможного, прогоняя кровь по останкам тела. Только все это было напрасно — с такими ранами не живут.

Но все же человек не сдавался.

Раут пристально посмотрел в глаза мужчины. Неожиданно для самого себя он понял, что не торопится делать то, что должен. Он поднял свою латную перчатку и легонько прижал палец к виску человека.

Так прошло еще несколько секунд. Человек понимал, что его ждет, и, похоже, смирился с этим. Он смотрел прямо на командира Железных Рук, не сводя глаз, не в силах говорить, а его слабое дыхание становилось все более частым.

А затем Раут надавил сильнее, аккуратно, словно протыкая яичную скорлупу. Смертный вздрогнул в последний раз и замер. Кровь по-прежнему толчками текла из ран, но редкие вздохи больше не вырывались из его широко открытого рта.