class="p1">— Я тебе уже сказал, — тихо ответил Гоша, так же мрачно наблюдая за Тёмкой. — Потому что во всём мире у него нет никого ближе, чем отец. Ты, может быть, не знал, но Артём — очень одинокий человек. У тебя есть твои школьные друзья, у тебя есть родители, которые всегда на твоей стороне, у тебя есть брат, который тебя любит и во всём берет с тебя пример. А у Тёмки всего этого нет. Есть только Толя.

— А как же его мама? — я только что осознал, что в комнате находится ещё один человек, помимо нас двоих, Толи и Тёмки. — Она разве не близкий человек?

— Равнодушие иногда ранит намного сильнее, чем открытая ненависть. Его мама — это тоже интересный случай. Смотри дальше — и ты все уви…

Конец его фразы растворился в шорохе занавесок — Толя вернулся в комнату, вытирая руки о несвежее полотенце.

— Знаешь, что я тут подумал, — обманчиво спокойным голосом заговорил Толя. — Как, интересно, пакет с твоими ботинками оказался под лестницей?

Тёмка тут же вздрогнул всем телом и подскочил с кресла, его лицо из красного опять стало белым.

— Н-не знаю… — заикаясь, ответил он. — Случайно…

— Случайно? Значит, случайно закатился прямо под бордюр, откуда я его выковыривал несколько минут? Так?

Тёмка ничего не ответил, лишь отошёл чуть-чуть назад, нащупывая позади себя стол.

— А знаешь, Тёма, что я думаю? — начал Толя. — Я думаю, что ты пришёл из школы и спрятал ботинки, чтобы я не нашёл. То есть ты не просто порвал новые ботинки, а ещё и решил мне соврать? Так, Тёма?

— Н-нет, — пролепетал Тёма, отходя все больше назад и толкая стол. — Они просто… случайно…

— Ох, не ври мне, Тёма… — угрожающе тихо сказал Толя, — тебе же будет лучше, если скажешь правду! Спрятать решил ботинки? Думал, что я не найду? Думал, что я у тебя тупой?

— Н-нет! — в панике выкрикнул Тёмка. — Я случайно!

— Хватит врать! Я столько раз уже тебе объяснял, что нельзя врать! Особенно мне! Объяснить ещё раз?

— Я не вру! — с рыданием в ломком голосе опять крикнул Тёмка. — Говорю же: я случайно! Я не хотел!

— Ага, не хотел так же, как с ботинками? Да, зараза? — взревел Толя и в очередной раз замахнулся рукой, чтобы ударить сына.

Я даже не до конца понял, что случилось дальше. Кажется, Тёма, не выдержав, отпрыгнул назад, и рука отца пролетела мимо лица сына. Тёма спиной налетел на стол, тот с жутким скрипом проехался по полу и с размаху стукнулся о стену — ту самую, на которой висели две старых фотографии в стеклянной рамке. От удара они чуть покачнулись и с лёгким стуком ударились о стену. Фотография молодой женщины, кажется, почти сразу замерла, будто тут же приклеилась. Но я, Гоша и Тёмка одновременно посмотрели не на неё, а на фотографию мужчины — словно знали, что будет дальше. Стеклянная рамка пошатнулась и слегка накренилась. Потом накренилась ещё больше. В моей голове тут же отпечаталась мысль — этого не должно случиться. Вскрикнув, я в один прыжок скакнул до стены и подставил ладонь под уже падающую рамку. Я её поймаю, и ничего не случится. Я должен! Я уже сжимал руку, предчувствуя холодную тяжесть стекла, когда рамка еле заметным дуновением ветра проскользнула сквозь мою руку и с оглушительным треском разлетелась на тысячи серебристых искр на столе. Портрет неизвестного мужчины тихо замер среди звенящих осколков.

Побелевший до серости Тёмка проводил взглядом фотографию, а потом инстинктивно повернулся к отцу. Все слова, кажется, такими же осколками застряли у него в горле, не давая выдохнуть. Он беспомощно взглянул в глаза Толи, но увидел там только полыхнувшую ярость.

— Ты что сделал, дебил криворукий? — с придыханием, словно где-то в глубине души даже наслаждаясь своими словами, проговорил Толя. — Ты понимаешь своей тупой башкой, что натворил? Фотографию деда мне ещё мой отец передал, чтобы в моей семье хранилась! Чтобы все мои дети и их дети, и дети их детей знали, что мы не просто так — сельпо, четыре поколения деревенщин, а потомки настоящего героя! Мой дед всю войну прошёл, Берлин брал, к Знамени Победы прикасался! Да нашей семье в этой деревне все кланяться должны! А ты, неблагодарный поросёнок, что? Только и можешь своими кривыми руками портить одежду да разбивать рамки! Что ты за бестолочь? Опять ноешь! Ей-богу, натуральная баба!

По щекам Тёмки опять полились слёзы. Он испуганно замер, уже, кажется, не слыша и не понимая, что кричит ему отец, и лишь испуганно смотрел на руки Толи, синими пальцами сжимая столешницу за спиной, как будто боясь, что она опять отскочит.

— Я уже столько раз воспитывал тебя! Но ты, видимо, в мамашу уродился — такой же тупой, — протянул Толя, а потом решительно сказал: — А ну вытяни руки!

Тёмка с ужасом посмотрел на Толю.

— Нет! — выкрикнул он ломким голосом. — Не надо, папа, я больше не буду! Честно! Я случайно!

— Вытяни руки, кому сказал!

— Нет! — отчаянно воскликнул Тёмка.

— Быстро!

Тёмка, всхлипнув, вытянул руки с обгрызенными ногтями. Толя, отбросив полотенце в сторону, поднял грязную кофту и стащил с себя старый потрескавшийся ремень с толстой железной пряжкой. Пока я соображал, что он собирается сделать, Толя размахнулся и ударил концом ремня с пряжкой по рукам сына.

Я, потрясённый увиденным, подпрыгнул от звука резкого хлёсткого удара.

Тёмка взвизгнул от боли, не разжимая глаз, но не успел ничего сделать — второй удар прилетел через несколько секунд. Третий удар пришёлся уже не по рукам, а по спине сына.

— Останови его! — испуганно воскликнул я. — Он же сейчас убьёт Тёмку!

— Я не могу, — просто ответил Гоша.

— Как же не можешь? А что ты можешь вообще?

— Только наблюдать, как ты. Утешить после этого. Если, конечно, Тёма обратится ко мне.

Ещё один хлёсткий звук удара, ещё один взвизг Тёмки.

— Тогда какой же ты Бог? — в отчаянии воскликнул я. — Какой ты Отец, если не можешь помочь своим творениям?

— Единственный. Бог Свободы. Бог, который даровал Толе выбор — бить или не бить своего сына. Который даровал Тёмке выбор — бить или не бить своего отца. А тебе — отвернуться или нет, когда человек рядом с тобой нуждается в помощи. Каждый из вас сделал свой выбор.

— Но я не делал! Тёмка ничего у меня не просил!

Снова удар. Тёмка упал на колени рядом со столом и рыдал, не предпринимая никаких попыток убежать.

— Сделал, — безжалостно ответил Гоша. — Ты сделал свой выбор,