Первой из-за скалы, похожей на поднятую к небу голову волка, появилась южная башня замка Скабедов. Его любимая башня. Именно на ней он ожидал возвращения своих братьев. Именно через ее узкие окна он любовался звездами и, затаив дыхание, наблюдал за высокогорными закатами. Хорошие были времена. Тогда он еще не знал о великой миссии, предначертанной его роду и ему лично. Тогда он был счастлив.

Вслед за южной башней осторожно, будто охотящийся в тайге тигр, показался весь замок. Словно ласточкино гнездо, он приклеился к вершине горы и тяжелой массой навис над пропастью, вцепившись в скалу толстыми стальными балками. Подъемный мост замка начал опускаться задолго до того, как дребезжащий на ухабах автомобиль приблизился на расстояние прямой видимости. Следящие телекамеры засекли его и дали команду охранным роботам. Ревущий механический монстр на бешеной скорости ворвался в ворота и со скрипом затормозил посередине двора.

Вот он Дом, с большой буквы, надежный причал на все времена. Крепкие стены, построенные Дедом, укрывали от широкой гридерской общественности некоторые тайные странности почтенной семьи Скабедов. Створки крепких деревянных ворот, прошитых гравитронными прокладками, медленно закрылись, и Скабед впервые за много лет почувствовал себя в полной безопасности.

Дед был здесь. Он отстреливал из винтовки ворон, всегда в обилии водившихся в окрестностях замка. Завязав глаза черной повязкой, старик на мгновение напрягался, словно прислушиваясь к шороху воздуха в оперении птиц. Внезапно он вскидывал оружие и стрелял. После этого он замирал, ожидая, когда тушка подбитой вороны шлепнется о булыжники. Но попаданий было гораздо меньше, чем выстрелов. После каждого промаха Дед горестно вздыхал, тряс седой шевелюрой и снова возобновлял свою слепую охоту.

«Стареет Дед», — с любовью подумал Скабед, пересчитав немногочисленные трупы пернатых, раскиданные по двору.

— Здравствуй, Пацик, — крикнул старик, не оглядываясь. — Где тебя носило столько времени?

— Я нашел «альфу», — вполголоса ответил Скабед, передавая ключи от машины привратнику, невольнику, привезенному его отцом с дикой планеты на окраине Галактики. Тому самому привратнику, которого он помнил с детства.

Дед стянул повязку с глаз и внимательно посмотрел на Скабеда, который был для него всё тем же маленьким Пациком. Просто Пациком, ибо Скабедами здесь были все, кроме слуг и рабов.

— Кому об этом известно? — спросил старик, нахмурившись.

«Во-первых, об этом известно тебе, мой любимый Дед. Иначе ты бы не вышел во двор встречать меня», — подумал Пацик с умилением, а вслух сказал:

— Проконсул знает. Это он вытащил меня из одной очень неприятной истории. Если бы он не был в курсе, я бы скорей всего погиб.

— Это плохо. — Дед закинул винтовку за спину.

— У меня не было другого выхода, — начал оправдываться Пацик.

— За ужином поговорим, — проворчал старик. — Выхода у него не было… Выход есть всегда!

Скабед засмеялся. Сколько лет он не был дома, а Дед нисколько не изменился. Вечно всем недоволен и очень требователен к своим отпрыскам. Строго говоря, Дед не был ему дедом, то есть отцом его отца. Он был его прапрапрапрадедом. Ему было жутко много лет. Семейная легенда гласит, что, когда он начал строить этот замок, горы были на пятьдесят метров выше. Гридеры столько не живут, и поэтому Дед еще до рождения Пацика перестал покидать замок. Для окружающего мира он умер и уже успел стать мифом. Подлинную историю Гарма Скабеда, или просто Деда, знали только его родственники. На самом деле он не был гридером, и это была самая страшная тайна всего клана. В незапамятные времена, когда раса синих гуманоидов контролировала почти всю Галактику, а Империя была крошечным сообществом отсталых миров, Дед был заслан в Столицу как разведчик. Одна воинственная цивилизация послала его выяснить некоторые тонкости технологии производства лупперов. К сожалению, эта цивилизация погибла в ядерном конфликте с соседями раньше, чем он завершил свою миссию, и Деду не оставалось ничего, кроме как верой и правдой служить правителю гридеров. Но сам он никогда не был гридером и жену себе нашел с другой планеты.

Его многочисленные пышущие здоровьем потомки сильно отличались от чахлых аборигенов, и от греха подальше Дед решил уединиться со своим семейством в горах. Со временем онотстроил здесь замок и основал династию Скабедов. Могучий, многочисленный и богатый клан.

Пацик почтительно поклонился Деду, поцеловал подол его одежды и направился к подъезду замка. Поднявшись по каменистым замшелым ступеням, он свернул направо и вышел на верхнюю галерею, ведущую к южной башне. В подвалах этой башни таился вход в основные помещения замка.

Обитатели называли их Нижним городом. Красивые зубчатые стены, ворота и подъемные мосты были всего лишь декорацией, скрывавшей тайную сущность родового гнезда Скабедов. В глубоких пещерах и подземельях находились просторные и обжитые жилища бесчисленного племени потомков Деда. Долгие годы они вырезали в твердой скале залы и коридоры, дома и улицы, цеха и складские помещения. Когда Пацик последний раз покидал планету, население Нижнего города насчитывало две тысячи человек и постоянно увеличивалось. Патриархи рода уже планировали способы захвата власти над владениями гридеров. Агенты с красной кровью уже проникли во все эшелоны правительственных учреждений вырождающейся цивилизации и усиленно способствовали дальнейшему упадку расы гридеров. Свежие, здоровые гены, как метастазы, проникали во все органы умирающего общества, чтобы пожрать его изнутри и заменить гнилую ткань свежей и жизнеспособной.

В подвале было, как всегда, очень сыро и темно. Холодные капли конденсата падали с потолка, скапливаясь в лужи на полу. Свет застенчиво пробивался через щели в потолке и, пронизывая пыльный воздух, выстраивал лучи в редкую, ажурную колоннаду.

Скабед осторожно продвигался вперед, ориентируясь по полузабытым приметам. К счастью, он вовремя вспомнил, что рядом с чучелом турмалиска нужно остановиться и постоять несколько минут. Если здесь пройти не сбавляя шага, то может сработать охранная система, и тогда ему не выбраться живым из подвала. Робот сделает всё, чтобы убить его: или камень на голову сбросит, или поможет провалиться в яму, утыканную острыми железными штырями. Было еще несколько секретов, не позволявших чужакам проникать в святая святых жилища Скабедов.

Пацик уже очень давно не был дома, и поэтому появление из темноты Стены Скелетов немного напугало его, хотя это была самая обычная стенка, сложенная из больших, плохо отесанных камней, с прикованными к ней самыми обычными скелетами гуманоидов с разных планет. Когда он был маленьким, учитель водил сюда весь его класс для прохождения практических занятий по инопланетной анатомии. Осталось вспомнить, как открывается потайная дверь в Нижний город. Скабед задумался: если, как сейчас, луч света из крайней бойницы падает на третий справа скелет, то нужно ткнуть пальцем в среднюю глазницу барлемского некроцефала. Получилось! Стена отъехала в сторону, и Пацик втиснулся в образовавшуюся щель. Теперь он дома. Проход за его спиной бесшумно закрылся, вспыхнул яркий свет. Пустое помещение карантинного бокса ничем не напоминало влажные подземелья замка. Охрана внимательно изучала пришельца через «глазки» видеокамер, а Скабед, скучая, топтался на месте и размышлял о том, куда он отправится в первую очередь, когда все формальности будут закончены. Охранники уже имели много возможностей убедиться в том, что он свой, но они до конца выполняли инструкции, ибо, как сказал Проконсул, слишком многое поставлено на карту. Сейчас откроются двери, и Пацик войдет в родной город, пройдется по знакомым с детства улицам, увидит милые лица друзей и близких родственников. Больше всего ему хотелось забраться в свою маленькую квартирку в отдаленной пещере и провести там несколько спокойных деньков в ожидании яхты, обещанной Проконсулом Он будет пить картофельное пиво, листать старые альбомы и проводить темные пещерные ночи в выполнении священного долга перед родом Скабедов — ублажать инкубаторских самок и таким образом обеспечивать своему клану светлое и прекрасное будущее.