С каждой минутой Канни вызывала у него все большее восхищение. Она походила на Асуру, словно сестра. Не внешне, разумеется, но по складу характера.

Она могла бы стать хибо, не распорядись судьба иначе.

Джнахин хотел подобрать подходящую реплику, сделать еще одну попытку пробить брешь в ее обороне, но решил отложить на потом. Игра становилась все интереснее.

Канни приложила приклад пистолета-пулемета к плечу, целясь в человека, вышедшего из зарослей. То же самое, не задумываясь, сделал и капитан.

Как только Шейо и Ирган взяли пришельца на мушку, Джнахин вышел из-за камня. Пора было сосредоточиться на деле.

Изиана. Лес. Окрестности станции мультисвязи

Он шел по тропинке, которую Таг сначала не заметил.

Теперь, присмотревшись, штурмовик мог видеть «вход» в лесную чащу; от него тянулся во влажный сумрак самый настоящий туннель. Возможно, тут была когда-то звериная тропа.

Хибо занимал позицию за кустом слева от того места, где должен был появиться человек, сержант справа.

Идет не торопясь. Знает, что мы тут, но не бежит. Значит, свой.

Расслабляться, разумеется, не стоило. Таг поднял ствол штурмовой винтовки. Бросив быстрый взгляд в центр проплешины, где недавно стояла «Вдовушка», наемник увидел ящики и рюкзаки. Фаррел, похоже, был уверен, что им ничего не грозит, раз допустил такое.

Другие бойцы рассредоточились по краю площадки, капитан и эмадинка укрылись за большим валуном. Штурмовик представил, как эти двое секретничают там, словно дети в своем «тайном» месте.

– Приготовься. – Шейо было лучше видно, где сейчас незнакомец. Сержант сделал знак Иргану, тот кивнул.

Можно было слышать шаги человека. Похоже, он специально привлекал к себе внимание.

– Чшшш! – Ствол винтовки уперся незнакомцу в грудь. Держа оружие так, Испал положил руку пришельцу на плечо и вывел на открытое место. Таг пристроился сзади, взяв на прицел затылок. – Все в порядке.

Из-за валуна показалась Канни Офир, затем Фаррел. Не опуская оружия, он подошел к человеку и остановился в трех шагах. Таг отметил про себя эту картину. Один безоружный гражданский и трое людей в полной экипировке, на которую нанесен временный слой светокамуфляжной краски.

– Эй, эй, эй… Я свой… расслабьтесь… – Слегка отведя руки в стороны, пришелец обернулся вокруг оси. – Так это вы и есть, да? Те самые, которые крутые…

Сержант быстро обыскал его и вернулся на свое место. Оружия не было.

– Ты кто? – спросил Фаррел.

– Угадаешь с трех раз? – Он был молод, довольно неряшливо одет в «чисто крестьянскую» одежду; во всяком случае, по мнению Тага, местные колонисты, занимающиеся фермерством, должны были носить именно это.

Его куртка и штаны, заправленные в высокие сношенные ботинки, знавали лучшие времена. Широкий пояс изрядно потерт, откинутый капюшон выделялся грубо прилаженной заплатой на самом видном месте. Целясь в затылок фермера, Таг мог видеть неаккуратно подстриженные волосы.

Было ощущение, что этому типу вообще плевать, как он выглядит.

– Короче, ребята, меня зовут Маир. Просто Маир. Я вроде как ваш проводник и все такое… – Его голубые глаза под светлыми бровями прошлись по Фаррелу и остальным бойцам. – Хотел бы и я. А где дают такие шмотки?

Из-за Джнахина вышла Канни Офир.

– О! Я вас знаю. Вы эта… ну эта… – Фермер защелкал пальцами.

– Почему вы опоздали? – спросила она. Забрало ее шлема автоматически сложилось, открыв злое лицо.

– Майор! Во! Ха! – Маир рассмеялся. – Типа секретные дела и все такое.

– Я задала вопрос.

Проводник сунул руки в карманы, смерил эмадинку взглядом.

– Ну дела, ферма все-таки. Да и по этим лесам забеги на время только дурак устраивать будет. Тут полно всякого, а мне еще и шифроваться надо. Нет?

Таг заметил, что капитан переглянулся с Канни и опустил оружие. Хибо последовали его примеру. Ирган был последним, но при этом остался за спиной Маира, на всякий случай. Этот субъект ему не нравился.

– Ладно, – сказала майор. – Обсудим позже. Надо выдвигаться, пока мы окончательно не выбились из графика.

– Ага, точно, – закивал проводник, оглядевшись. – До вашей этой станции еще пилить. – Теперь Маир жадно разглядывал пришельцев. Должно быть, для него, дремучего провинциала, эти вояки из большого космоса казались богами. – Десяток километров, ага.

Штурмовик мог понять, что он чувствует.

– У вас есть что-нибудь? – спросила Канни.

– А?.. Не… Все тихо. Ваши дружки на станции никуда не выходят. Кораблей не было уже пять дней. Спецы, которые там возятся с аппаратурой, тоже носа не кажут с базы. – Фермер цыкнул слюной через щель между передними зубами. – Тишина и покой.

Фаррел дал знак Испалу и Тагу, те подхватили ящик со взрывчаткой; второй, тот, что с оборудованием, взяли Варад и Ратьес. Остальные распределили рюкзаки между собой.

– Тронулись, – ухмыляясь, сказал Маир. Слева его ухмылка была щербатой, Таг подумал, что это след давней драки.

Похоже, фермера нисколько не занимала секретность и важность задания. Для него все это было как прогулка, к тому же приносящая прибыль. Вдоволь наглядевшись на солдат, он просто повернулся и пошел обратно к лесу. Таг уловил, что Маир даже тихо напевает под нос; проводник вел себя с непосредственностью, присущей только законченной деревенщине.

Капитан покачал головой, как бы намекая, что здесь он ничего сделать не может. Оставалось надеяться, что Маир знает дорогу и не сваляет дурака.

Группа двинулась в путь. Асура шла сразу за Джнахином и Офир с винтовкой наготове, следом – «несуны», замыкала колонну Эки Доджон. Она запустила в воздух собственного дрона, который был еще меньше того, каким пользовался капитан. Малыш следовал за ней, словно прилипчивое домашнее животное, и был своеобразными глазами на затылке. У Эки на этот счет имелась своя паранойя, она жутко не любила оставлять неприкрытыми тылы.

Следующие полчаса группа просто шла. Таг смотрел на землю, пытаясь считать шаги, но потом ему надоело. Он пытался думать о Дирке и о том, как бы прокомментировал ситуацию снайпер, но образ Фогуа расплылся и успел стать нечетким.

На его место, что вызвало немалое раздражение штурмовика, пришла Асура. Таг отлично видел впереди ее спину. Ствол снайперской винтовки покачивался при ходьбе и словно гипнотизировал.

Таг отвел взгляд. С каждым днем он ощущал, как внутри его растет давление, и не мог разобраться, в чем же истинная причина. Асура была экспертом, и штурмовик не сомневался, что в бою она не подведет. Дело не в этом. Что-то происходило с ним, когда охотница даже просто оказывалась рядом. В тот момент Иргану хотелось убежать и скрыться, чтобы не видеть ее и не слышать. Был ли это страх? Или та самая глупая ревность, вспыхнувшая в нем еще до появления Асуры? По-прежнему – ни одного ответа. Таг чувствовал себя уязвимым. Пожалуй, это было самое гадливое ощущение из всех.