Тогда Эльза решила «сжечь все мосты».

– И этот человек предлагал мне тайный союз! – воскликнула Эльза и с чувством превосходства воззрилась сначала на бывшего союзника, резко побледневшего, а затем на его пассию.

У Аделаиды округлились глаза, затем лицо её «налилось кровью».

– Шлюха! – возопила госпожа Рябова, ринувшись на Эльзу. Та ловко увернулась.

– Старая куртизанка! – едко парировала она. – Учти, что мой кузен готов залезть под любую юбку, скрывающую молодые стройные ноги. А будешь руки распускать, как базарная девка, поставлю в известность господина Муравина. Вот уж наследников-то в имении поубавится!

Аделаида неожиданно обмякла и была готова лишиться чувств от сознания своего бессилия перед этой рыжеволосой бестией.

– Ненавижу…ненавижу… – прошипела она.

– Да на здоровье! Мне от этого ни тепло, ни холодно! – победным тоном заявила Эльза и направилась по парковой дорожке к дому, оставив компанию в полном замешательстве.

…Анастасия, стоя в укромном месте в кустах, с упоением наблюдала за разыгравшимся представлением. От удовольствия она потирала руки.

– Славно… Ох, славно… Прямо, как в театре. Правда, дуэли не вышло, но ничего, ещё всё впереди… – прошептала она и отправилась обратно в дом, дабы насладиться последним актом спектакля. – А дамы-то каковы! Ругаются пуще торговок.

И продолжение не заставило себя ждать. Ибо госпожа Рябова была вне себя от злости. Она заявила Станиславу, что завтра же покинет усадьбу, ноги её здесь не будет. Словом почти всю ночь напролёт в адрес молодого Селиванова сыпались упрёки и обвинения. Он же стойко сносил их. Наконец, под утро Аделаида устала и сдалась, упав в объятия любовника. Тот был страстен как никогда…

Объяснения между четой Подбельских были менее громкими и продолжительными. Они покричали друг на друга от силы часа полтора и угомонились, обретя мир и покой на любовном ложе.

Одна лишь Эльза не давала выход обуревавшим её эмоциям. Она с деланным спокойствием обо всём рассказала Василию, ибо была уверена, что завтра ему преподнесут всю эту неблаговидную историю в другом свете, где она будет не только развратницей и интриганкой, но и самим исчадием Ада.

Василий пришёл к выводу, что всю эту интригу с записками подстроил князь, больше не кому.

* * *

В эту ночь Василий и Анатоль, как и договаривались ранее, вышли на охоту за приведением. Анатоль был преисполнен уверенности, что это никакое не приведение, а живой человек, затеявший некую игру. Он на всякий случай вооружился новомодным английским пистолетом «Бульдог» последней модификации, доставшимся ему от покойного господина Трушина. Стрелял гувернёр, правда, не важно, но всё-таки с оружием было спокойнее. Василий же прихватил с собой каминную кочергу. Фонарь охотники решили не брать, дабы не выдать своего присутствия. В конце концов, сейчас не зима, когда ночью ничего не видно, хоть глаз коли.

Как только сгустились сумерки, охотники отправились на дело… Они несколько раз обошли вокруг дома и, не заметив ничего подозрительного, отправились в парк, а затем к каскаду прудов, освещаемых отблесками луны и газовых фонарей, горевших около дома.

Поиски их не увенчались успехом, ничто не выдавало присутствия мнимого приведения.

– Вероятно, мы вспугнули мошенника или … мошенницу. И он или она – затаились, скажем, до лучших времён. – Предположил Анатоль.

Василий с ним согласился.

– Мне почему-то кажется, что весь этот маскарад затеял князь, – предположил он. – Уж очень изворотливый и скользкий человек. Мы его точно спугнули. Вряд ли он отважиться снова рядиться в приведение. Думаю, он что-то искал по ночам, когда никто не мешает… Возможно, клад, а возможно, то о чём мы даже не подозреваем. Эта усадьба полна тайн.

– Понимаете, Василий, я должен был это сделать… – признался Анатоль. – Ради спокойствия Елизаветы и мальчиков. Я тоже думаю, что мнимое приведение затаилось.

Охотники вышли из парка и уже приближались к дому, как Василий заметил едва заметный всплеск огня в амбаре.

– Анатоль… Посмотрите туда… – он указал в направлении постройки.

– Что? Что там?..

– Мне кажется, в амбаре кто-то есть…

Анатоль вытащил пистолет из кармана, снял его с предохранителя и взвёл курок.

– Проверим…

Мужчины направились к амбару. Они приблизились к двери и прислушались…

– Василий, вы резко открываете дверь… А я затем врываюсь с пистолетом…

Удальцов резким ударом ноги распахнул дверь. Анатоль ворвался в амбар и, как заправский полицейский, прокричал:

– Я вооружён! Стреляю без предупреждения.

Амбар освещал приглушённый свет керосиновой лампы, в дальнем углу кто-то завозился.

– Выходи! Иначе открою огонь! – рявкнул Анатоль.

Наконец появился мужской силуэт.

– Ну чё вы, господин гувернёр, спать не даёте?.. Кричите?.. Чаво вам неймется-то?

– Лакей?.. – удивился Анатоль.

– Ну, да… Никитой меня звать. Сплю я здеся… Из флигеля ушёл, дюжа водкой от Никанора разит…

Анатоль чертыхнулся, поставил пистолет на предохранитель и убрал его в карман.

– Идём, Василий, охоты сегодня не будет…

Не успели охотники скрыться, как к Никите подошёл Никанор.

– Ушли?..

– Ага, ушли… – подтвердил лакей.

– Вот шастают… Может, заподозрили чаво? – забеспокоился Никанор и решил в ближайшие дни встретиться с Дарьей Арсеньевной, поделиться с нею своими соображениями и опасениями.

Утром госпожа Трушина обнаружила пропажу своих любимых часов на цепочке, которые подарил ей в дни молодости незабвенный супруг. Она обыскала всю комнату и позвала на помощь горничную Степаниду.

Та только плечами пожала.

– Странно, барыня… Нету их нигде… Может потеряли?.. – предположила она.

– Не могла я их потерять! – разволновалась Елизавета. – Я часами очень дорожила! Подарок покойного мужа…

Анатоль не на шутку обеспокоился пропажей.

– Я обо всём сообщу Муравину. Возможно, он сочтёт нужным послать за урядником…

Елизавета округлила глаза.

– Этого ещё не хватало… – сокрушалась она.

– А ты не заметила ничего странного? – поинтересовался Анатоль.

Елизавета задумалась.

– Право, не знаю… Но мне кажется, что вещи на туалетном столике лежали как-то по-другому…

Анатоль устремился к столику.

– А часы? Куда ты положила вечером часы? – допытывался он.