– Оставьте нас! – крикнула Лейла.

– Вы точно не хотите связываться с Неудачниками! – крикнул Картер.

– Я – Дорогуша Дэниел, а ты кто? – снова пропел голос Вендела Висперса.

– А мы – Волшебные неудачники! – разъярённо ответил Картер. – И вы ещё поплатитесь за то, что сделали!

– Я – Данте Вернон. Что я сделал? – сказал вдруг знакомый голос.

– Папа?!

– Это не твой отец, – осадил Лейлу Тео.

Вдруг чуть ниже цилиндра что-то щёлкнуло и появилась вспышка огня. Он тут же перекинулся вверх и за несколько мгновений охватил всю фигуру целиком. Тео, Лейла и Картер, в ужасе цепляясь друг за друга, смотрели на огонь.

Жуткий смех незнакомца громыхал, отражаясь от каменных стен домов.

Их опять обманули. Это был очередной трюк. На площадке стоял не человек, а вешалка, облачённая в чёрную одежду. И чем дольше они смотрели на этот огонь, тем больше у незнакомца появлялось времени, чтобы подготовить для них следующую ловушку.

Возможно, смертельно опасную.

– Так, хватит, – проговорил Тео, дёрнул за рукава Лейлу и Картера и повернулся, резко ударившись обо что-то тяжёлое.

Нет, не обо что-то. О кого-то.

Тео поднял глаза, но в темноте увидел лишь чёрный цилиндр на фоне россыпи звёзд.

– Калаган, – выдохнул он.

В этот момент сильные пальцы незнакомца сомкнулись вокруг его рук.

– Точно, – ответил он и захохотал.

Лейла и Картер с криком отпрянули в разные стороны.

Калаган крепко прижал Тео к себе.

– Ч-что вы хотите?! – срывающимся голосом проговорил мальчик.

– Я хочу, чтобы вас… чтобы вас не было, – прорычал человек в чёрном.

Неправильный выбор, Тео.

– Отпустите его, – умоляюще сказал Картер и показал свои руки, чтобы доказать, что у него больше нет никаких уловок для фокусов.

– Пожалуйста, – добавила Лейла. – Он же просто ребёнок.

– Просто ребёнок, – передразнил её Калаган. – Вы, ребятки, спутали мне все карты нынче, нарушили все мои летние планы!

На дальней стороне площадки колёса инвалидного кресла зашуршали по мостовой и резко остановились возле догорающей вешалки.

– Тео! – закричала Ридли, затем повернулась к человеку в цилиндре и чёрной накидке. – Вы… Вы мерзавец! Если вы сделаете ему больно, я… я…

– Ты – что? – удивлённо спросил Калаган. – Ты забрызгаешь меня водой из своего подлокотника?

И, обращаясь к Картеру и Лейле, уточнил у них:

– А ты закидаешь меня картами? Или свяжешь мне руки зубной нитью? – Сквозь пламя он разглядел Олли и Иззи. – А вы затанцуете меня до смерти?! – И расхохотался зловещим, чудовищным смехом. – Как мило, дети! Вы даже не представляете, с кем имеете дело!

– Как и вы! – вдруг громко сказал кто-то ещё.

И в этот же миг послышался грохот, треск и вскрикивания. Остриё тонкого металлического ножа, в который превратилась волшебная палочка, слегка поцарапало шею Тео, когда он вывернулся из объятий Калагана и наконец разглядел, кто появился из темноты на этот раз. Эмили Меридиан возвышалась над поверженным злодеем. Руки её были подняты в знак триумфа.

Калаган перекатился в сторону и вскочил на ноги. Оказалось, что опираться он может только на одну.

– Это была ваша самая большая ошибка в жизни, дети! – закричал он, морщась от боли.

Тео громко и протяжно присвистнул, одновременно и отвлекая Калагана, и призывая помощь. На какой-то миг Калаган растерялся, но Тео, Картер и Лейла успели перебежать небольшую площадку и присоединиться к Ридли и близнецам.

– Ничуть, – ответила за всех Эмили. – Неудачники гораздо сильнее, чем вы думаете.

– И уж точно посильнее твоего отца. – Калаган ткнул острым концом своего стилета себе на спину.

Эмили смутилась и не знала, что ответить. Но именно этого и ждал злодей. Он бросился к ней со сверкающим лезвием в руках.

Но не успел. Привлечённые свистом голуби налетели откуда-то сверху, сердито хлопая крыльями и растопырив острые когти. Калаган кричал и изворачивался, но голуби бросались и расцарапывали ему лицо.

Видишь ли, друг мой, Тео в этот раз послушал советов мистера Вернона и хорошо подготовился к самым разным ситуациям. В перерывах между музыкальными импровизациями со своей семьёй, слежкой за Венделом Висперсом и подготовкой к конкурсу талантов, мальчик отрабатывал этот трюк со своими голубями. А с тех пор, как он впервые испробовал его на Тайлере, он стал ещё лучше получаться. Умные птицы отлично слушались его.

Эмили обежала горящую вешалку и присоединилась к Неудачникам.

Калаган застонал, взялся за подол плаща и, вскинув руку, прокрутил его немного, отгоняя атаковавших его птиц. Те порхнули на крыши рядом стоящих домов. Мгновение спустя плащ свалился на землю.

Злодей исчез.

Должно быть, именно страх позволял Тео держаться. И теперь, когда всё закончилось, колени его подкосились, и он рухнул на мостовую. Эмили успела поймать его за плечи за секунду до того, как он ударился бы головой о камни. Неудачники окружили их со всех сторон. Тео глядел куда-то вдаль, ввысь, туда, где сияли звёзды, туда, где он летал по ночам во снах. На шее саднила царапина от ножа. Он поднял руку и потрогал её. Сухо. Крови не было – уже хорошо.

Вокруг друзья взволнованно переговаривались.

– Он в порядке, как думаешь?

– Это обморок?

– Надо позвать на помощь.

– Нет, лучше уведём его отсюда.

Кто-то крикнул в окно:

– Дети!

В проходе между домами снова появилась фигура в плаще и цилиндре.

Неужели опять Калаган?! Тео попытался сесть, но у него ничего не получилось.

– Папа! – Лейла вскочила на ноги и помчалась к человеку, под чёрным цилиндром которого Тео наконец заметил белые кудри.

Девочка крепко прижалась к мистеру Вернону, повторяя только одну фразу: «Ты в порядке, в порядке». Он обнял её в ответ и, поцеловав в макушку, посмотрел на Неудачников.

– Это я, да. – И, остановив свой взгляд на Тео, спросил: – А ты в порядке?

Эмили подставила своё плечо, помогая Тео подняться. Ридли, бледная, с заплаканными глазами, подкатилась с другой стороны, чтобы он мог опереться на её подлокотник.