— Без понятия, зачем тебе мой прямой ответ, но из принципа промолчу, — ответил я.

Она посверлила меня взглядом несколько секунд и вздохнула.

— Это нечестно, — буркнула Шина. — Ты ведь мне ничего так и не сказал. Я вообще ничего не узнала.

Ладно. Раз уж она столько времени молчала, боясь мне навредить, кое-что приоткрыть можно. Все равно этот секрет долго не продержится.

— Между нами, — произнес я. — Я сильнее тебя.

Вскинувшись, Шина буквально прикипела ко мне взглядом.

— Ты… сильней Учителя? — спросила она осторожно.

— И уже не первый год, — пожал я плечами. — Патриархи, они другие. И наше развитие идет по-другому.

— То есть в Японии реально два Патриарха? Да еще и сильнее Учителя? — спросила она удивленно.

Сказал бы даже, ошарашенно, но до такого состояния она все же не дошла.

— Тебе лучше знать, — усмехнулся я. — Это не меня спасли. Но я все-таки сомневаюсь, что в мире есть другой Патриарх сильнее меня.

— То есть я могу рассказать деду о своих подозрениях по поводу Карлика? — спросила она улыбнувшись.

— Только меня туда не приплетай, — покачал я головой. — Хотя знаешь, лучше тебе все-таки не распространяться об этом. Просто по-человечески, он все же спас тебя.

— И наверняка что-то за это получил, — не согласилась со мной Шина. — Ты еще ладно, но с какой стати мне защищать кого-то другого?

— Насколько я знаю со слов Атарашики-сан, он ничего за это не получил, — сказал я ей.

— Так не бывает, — мотнула она головой. — С какой стати кому-то чужому рисковать ради меня просто так?

— Ладно, поправлюсь: материального ничего не получил. А так, мало ли что ему нужно было. В общем, поступай, как тебе совесть велит, — закончил я.

— То есть ты советуешь молчать, — не отставала она.

— Да, советую, — подтвердил я.

— Ладно, как скажешь, — согласилась она. — Пусть будет так. Возвращаемся? Кагуцугивару-сан уже наверняка заждалась тебя.

Надеюсь, мои недомолвки мне не аукнутся. Но и говорить ей правду я не хотел. Вот не лежала у меня к этому душа. Про силу-то ладно, реально секрет Полишинеля, который я еще и разыграть попытаюсь как-нибудь, а вот про Карлика — нет. Слишком уж много за ним числится. Спасибо, конечно, что молчала, я запомню, но подтверждения своей теории она от меня не получит.

После Кояма мы с Норико продолжили ходить меж гостей, и дотерпеть до окончания приема, признаться, было трудно. Если не считать Шины, то ни одного серьезного разговора я так и не завел — и момент неподходящий, и Норико рядом. Хотя с теми же Бунъя побеседовать хотелось. Последними с приема уходили Кагуцугивару, так как Норико сопровождала меня до самого конца, а оставить ее у нас не позволяли приличия. Все-таки невеста — не жена.

Следующий день я начал с того, что запланировал важную встречу со своим дедом… Бывшим дедом. Глава рода Бунъя согласился поговорить и пригласил к себе в особняк. А через семь минут со мной лично связался император и пригласил для беседы к себе. Благо хоть время не назначил, не пришлось другие дела смещать. Время было раннее, так что пришлось нестись обратно в Токио. С Бунъя мы договорились на вечер, а вот к императору я заскочу сразу, как только вернусь в столицу. Не потому что это император, и к нему надо спешить, просто именно на первую половину дня у меня не имелось планов, а значит, было свободное время, которое я могу уделить его величеству.

На этот раз меня проводили не в кабинет главы государства, а в Зал гармонии — огромное одноэтажное здание, выполненное полностью в традиционном стиле. То есть как и снаружи, так и внутри не было ничего европейского. Я бы даже сказал, не в традиционном, а, скорее, в древнетрадиционном стиле. Внутри это был наполовину храм, наполовину дворец. Привели меня в помещение, где по центру стояло каменное возвышение, на которое вели две вычурные деревянные лестницы, покрытые красным лаком. На самом возвышении все было оборудовано для чайной церемонии, но сейчас там, слава богу, сидел лишь император, а он явно не будет проводить этот долгий и нудный ритуал.

— Ваше величество, — поклонился я, стоя у лестницы.

— Поднимайся, Синдзи, — махнул он рукой.

В отличие от меня, пришедшего сюда в деловом костюме, император был одет в мужское кимоно с хаори. Пол покрывал красный ковер с коротким ворсом, а сидеть предполагалось на специальных подушках. Присев у столика, я взял в руки чашку чая, на которую мне молча указал император.

— Вроде нормально, — произнес я, сделав глоток и помня о том, что мой собеседник в курсе моих отношений с чаем.

— Ты прав, отличный получился чай, — коротко кивнул он. — Цвет, температура, вкус — все идеально. На вашем приеме было также. Оформление, наполнение, итог. И интересное послевкусие.

— Мы старались, ваше величество, — ответил я, сделал еще один глоток и поставил чашку на столик.

— Вот о послевкусии я и хочу поговорить, — произнес он, тоже отставляя чашку. — Вы смогли меня удивить. Сильно удивить, — добавил он, глядя на меня. — И это было бы забавно, не будь я главой государства. Неужто было так сложно предупредить меня заранее?

— Я не мог, ваше величество, — изобразил я печаль на лице. — Это дела рода.

— Патриарх, особенно два Патриарха — это государственное дело, — произнес он строго.

Давление? Даже забавно.

— Нет, ваше величество, — покачал я головой. — Аматэру не лезли в ваши дела раньше, не полезут и впредь. С государственными делами и политикой разбирайтесь сами.

— Я не предлагаю… — запнулся он. — Ладно, признаю, неправильно выразился. Но думаю, ты понял, что я имею в виду. Скрывать подобную информацию от главы государства — не самый умный ход.

Честно говоря, он меня раздражать начал.

— Даже жаль, что Аматэру столь глупы. Да и поумнеем мы вряд ли, — вздохнул я напоказ.

Император немного помолчал, сверля меня взглядом, а потом тоже вздохнул.

— Боги с вами. Будем считать, что ничего не было, — согласился он, беря чашку с чаем. — Лучше скажи, как ты сумел использовать бахир?

Типа сначала великодушное прощение, а потом резкая смена темы. Думает, что я вот так возьму и расскажу?

— Видимо, я не совсем правильный Патриарх, — ответил я.

К сожалению, посылать его более грубо нельзя.

— То есть ты и сам не знаешь? — не отставал он.

— Я не ученый, ваше величество, — не сдавался я.

— Понятно, — сказал он и сделал глоток чая. — А что ты можешь рассказать?

— То, что не принесет Аматэру вообще никакой выгоды, — ответил я и потянулся за своей чашкой.

— Всего лишь бизнес, да, — усмехнулся император, повторив свои же слова, сказанные не так давно. — И что ты хочешь за такую информацию?