плюхнулась она на диван рядом. – Нашла отличное место, и совсем недалеко от нашего департамента!

– Что-то меня пугает этот энтузиазм, – проворчала я, промакивая салфеткой расплескавшийся сиорд.

– Не ворчи! Это книжный магазин, – выхватила у меня Даша барик.

– Книжный?

– Ну да. Я туда часто заглядываю. Хозяин – чудесный старичок. Раньше ему внучка помогала, но вышла замуж и переехала. Иду сегодня, а в витрине объявление: «Требуется помощник». Я попросила господина Кэдвара убрать надпись и пообещала привести завтра самую лучшую работницу. Как тебе?

– Звучит отлично.

– Не нравится?

– Нет, почему же. Учитывая, что это первая работа…

– Конечно, это совершенно не тот уровень. Но без рекомендаций, без опыта…

– Да нет, все отлично. Прости, я просто устала. Правда, спасибо большое.

Я чмокнула ее и максимально искренне улыбнулась. Книги… Книги – это здорово.

Хоть продавец – не предел мечтаний, но как-никак – первое трудоустройство. Спала я плохо, и с утра была не в лучшем настроении. К тому же встать пришлось рано: жизнь в деревне хороша во многом, кроме расстояния до работы. Сначала спящая электричка, потом переполненный трамвай.

Книжная лавка оказалась удачно расположена – прямо на углу оживленной улицы. Витрина незатейливо, но мило оформлена. Пара ступенек ведет в полуподвальное помещение. Несмотря на солнечное утро, в лавке горел свет, и закрывшаяся дверь надежно оберегала тишину. На тренькнувший колокольчик из-за стеллажей вышел невысокий пухлый старик.

– Здравствуйте, господин Кэдвар.

– Доброе утро, барышня. Думаю: отчего это радостно на душе. Чувствовал, что зайдете.

Даша рассмеялась.

– Только «чувствовали»? Мы ведь договорились вчера, что я приведу помощницу.

– Ах, да! Конечно! Вот память стариковская. Почему же мне казалось, что это господин Воорд обещал?

– Вот как! Надеюсь, он меня не опередил? Знакомьтесь: Виктория Петрова.

– Какое необычное имя! – ласково пожал он мою руку.

– Можно просто Вика.

– Я как-то читал о птицах Уика. Они живут в северных лесах и делают гнезда из колючих веточек, чтобы хищники не могли добраться до яиц. Весьма любопытно.

Колокольчик вновь звякнул, и, продолжая громко разговаривать, вошли двое мужчин. Пока они здоровались с хозяином, тот уже протянул пару газет.

– Постоянные клиенты, – мигнул он нам, когда мужчины вышли. – Утром самые оживленные часы. Что ж, если это ваша знакомая, госпожа Дарья, мне других рекомендаций и не нужно. Работа, сами понимаете, не сложная, а, на мой взгляд, так места лучше не придумаешь. Хотя, может, это только нам, старикам, интересно в книжной пыли копаться.

– Вовсе нет, – вырвалось у меня.

Кэдвар благодушно рассмеялся.

– Да вы, барышня, по всему видать, книжная душа. Тогда сработаемся. Человек я, в целом, покладистый. Болтаю много. Так это от одиночества. Привычка. Целый день себе под нос бурчишь.

– Значит, я могу идти, – обрадовалась Даша. – Вы уж тут сами обо всем договоритесь. Зайду вечером.

– Конечно-конечно, хорошего дня! А вечером загляните обязательно: я любопытную книжицу вам отыскал.

Даша вышла, разминувшись в дверях с женщиной средних лет. Та купила журнал и степенно вышла.

– Что-то я еще забыл, – пробормотал Кэдвар, постукивая по лбу. – Ах, да! Жалованье! Десять даннов в месяц. Вас это устраивает? Больше и рад бы, да не могу – магазин невелик.

Я понятия не имела – много это или мало, но выбирать все равно не приходилось.

И рабочий день начался.

Посетители, между тем, пошли потоком: в магазине, кроме книг, продавались газеты, журналы – в том числе детские – и маленькие открытки-сэлу, чрезвычайно популярные. Их принято дарить не только на праздники, но просто как знак внимания, по любому поводу. Поскольку я еще ничего не знала, была на подхвате, обнаружив, к своему ужасу, серьезный пробел в знаниях. До сих пор мне не приходилось иметь дела с местными деньгами. Так что позванивающие монеты и маленькие бледно-синие купюры приводили в ужас. Пообещав себе, что это будет первое, о чем я спрошу вечером у Даши, пока выкручивалась интуитивно и, стараясь, чтобы Кэдвар был поближе к кассе, помогала покупателям и подавала товар.

К обеду наступило затишье, продолжавшееся до самого вечера. В середине дня Кэдвар закрыл лавку на полчаса.

– Время перекусить, – пояснил он. – Перерыв специально делаю пораньше, чем у всех. А вдруг кто захочет забежать к нам в свой обед.

За дальними стеллажами пряталась дверь в подсобное помещение. Рядом со столом уместился мягкий топчан и старое кресло с расседающимися ручками.

– Можешь приносить с собой еду и отдыхать здесь, – пояснил старик, зажигая огонь в ззуме. – Но сегодня я угощаю.

Заботливо укрытый тонким полотенцем, на столе ждал пирог.

– Мм! Просто объеденье! Это вы сами готовили?

– Куда мне! Племянница – Сили – вчера приезжала навестить. Вот и испекла.

– Сили – «цветок ночи». Красиво. Она ведь вышла замуж?

– Да, – вздохнул Кэдвар.

– Вам, наверное, нелегко без нее.

– Дело не в этом. Не подумайте, что я такой эгоист, готовый держать девушку взаперти. Но… Не нравится мне этот человек, – старик покачал головой. – А, впрочем, может я и ошибаюсь. Молю небо, чтобы девочка моя была счастлива.

20

Так началась моя рабочая жизнь. Магазин открывался рано и работал до позднего вечера. Но в семь часов, когда заканчивала Даша, Кэдвар отпускал меня – дальше он уже справлялся сам. Так что уезжали и возвращались мы вместе и, частенько завтракали уже в городе, чтобы сэкономить четверть часа утреннего сна. Прихватив в кафешке сиорд и пару хрустящих бариков, мы расходились, чтобы начать новый трудовой день.

Не сразу я поняла, что так мучает меня. Что портит настроение каждое утро. Ведь все казалось идеальным. О таком начальнике, как Кэдвар можно только мечтать. Работа легкая. И меня окружают книги. Но что-то было не так. И я не сразу призналась себе, в чем дело.

Как-то Даша зашла за мной, когда Кэдвар отлучился, и я обслуживала покупателей. Госпожа Минад, живущая по соседству, неторопливо отсчитывала мелочь, а рядом ждала своей очереди парочка – молодой человек в отличном костюме и очаровательная девушка с идеальной укладкой и капризно сжатыми губами. Когда Минад вышла, она буквально загоняла меня, выбирая журнал. Откровенно скучающий спутник недовольно хмурился и, расплачиваясь, бросил мне:

– Нужно быть расторопнее, милочка. Уж если с такой элементарной работой не справляетесь…

Хорошо, что сразу после них вернулся Кэдвар, и мы смогли уйти.

– Я переживаю за тебя, – прошептала Даша, когда мы ехали в трамвае.

– Да ну, брось. Хамов везде хватает.

– Дело не в этом. Я ведь прекрасно вижу, что с тобой происходит. Ты чувствуешь себя униженной этой работой.

– Если ты думаешь, что я гордячка!..

– Когда человеку не дают реализовать свои способности,