В глухом, освещённом факелами зале не было окон, лишь толькомаленькие отверстия в потолке для выхода дыма. Несмотря на это, всеприсутствующие были надушены разными ароматами, а один из младших Защитниковпостоянно подбрасывал, когда новый минотавр выходил для награждения, в жаровнюкомочки снаки — зелёного вьющегося растения, растущего меж камней горногоМитаса. В его листьях содержался стимулятор, который при вдыхании оказывалбодрящее действие. Собравшиеся минотавры просто кипели от энергии — как и желалПервый Командир.

Все собравшиеся пятьдесят мужчин и женщин просто жаждалиисполнить любой приказ, отданный им Арднором. Раньше Защитники были толькомужчинами, но слуги веры, во главе которой стоит верховная жрица, просто неимеют права на половые различия.

Подобно мужчинам, женщины тоже состригали гривы полностью,нося чёрные килты и туники с глубоким вырезом, но их одежда служила не длятого, чтобы разжечь желание, а для демонстрации знака сломанной секиры,выжженного на груди.

Арднор, одетый в серую мантию, восседал на чёрном камне,который он использовал как трон, нетерпеливо ожидая, пока помощник выкликнетновое имя из развёрнутого списка.

— Кира Эс-Ронас!

Мускулистая женщина с взглядом фанатика поднялась и сделалашаг вперёд. Она не отрывала преданного взгляда от Первого Командира всю дорогудо возвышения, затем преклонила одно колено.

— Кира Эс-Ронас, — продолжил чтение помощник, — родом изМито, превзошла всех в поединках, кроме того, послушница пятого уровня.

— Как быстро ты достигла этого ранга? — спросил Арднор.

Совсем немного Защитников достигали пятого уровня, и срединих почти не было женщин. Он означал, что посвящённый обязан отдать Защитникамкаждый час своей жизни, каждую свою минуту днём и ночью. Руководил Защитникамипятого уровня Приас, требуя непрестанного физического совершенствования.Атлетическая подготовка обычно плохо удавалась женщинам.

— Те, кто ушёл прежде, хорошо направляли меня, милорд, —пробормотала Кира, опустив голову.

— Хорошо, протяни левую руку, — одобрительно кивнул Арднор.

Когда она исполнила требуемое, Защитник, стоявший у жаровни,взял щипцы и достал из углей оранжево-красный раскалённый диск двух дюймов вдиаметре.

— Мы — Защитники веры, — прогрохотал Арднор, — воинысломанной секиры. Мы отдаём наши жизни и наши души Предшественникам!

— Славься верховная жрица Нефера и Первый Командир Арднор! —слитно ответил хор пятидесяти голосов.

Арднор поднялся и принял клещи с раскалённым диском.

— Все, кто служат, да вознаградятся! Те, кто служит безмеры, получат большее воздаяние!

Он опустил диск в раскрытую ладонь Киры. Тишину заланарушило лишь шипение кожи. Женщина не дрогнула, она медленно, почти небрежносомкнула пальцы на диске и повернулась лицом к товарищам.

Все минотавры как один поднялись и приложили сжатые кулаки кгруди, там, где горел знак веры. Кира повернулась и ровным шагом направилась кжаровне, куда только что подкинули ещё снаки. Глубоко вдохнув, она торжественноулыбнулась и вернула диск на место.

— Кира Эс-Ронас! — вновь воззвал Арднор, — покажи награду,которой ты теперь обладаешь по праву!

Женщина вновь повернулась к шеренгам Защитников, высокоподняв открытую ладонь, на которой горел символ длинных рогов, изогнутых, какудар молнии, и узких, как лезвие меча, — личный знак Первого Командира. Средистоящих воинов ещё семь минотавров в ответ подняли руки с таким же знаком,принимая новую сестру.

Но не все награждённые удостоились подобной чести — это былудел немногих. Они становились избранными и повышались в званиях до старшихофицеров Защитников.

Неожиданно нарушив церемонию награждения, Кира повернулась ибросилась на колени перед Арднором, уперев рога в его тронное возвышение.

— Благодарю командира Арднора за награду! Но достойна ли яеё?

Арднор одобрительно хмыкнул, видя её решимость.

— Встань, Кира Эс-Ронас, встань и гордо займи своё место! —Затем он встал и затянул традиционный речитатив: — Люди — жизнь храма…

Весь ритуал закрытия церемонии продлился лишь на две-триминуты дольше. Когда награждённые отбыли, Приас осторожно приблизился кповелителю.

— Та, последняя, — проговорил Арднор, — Кира из Мито.Немного напряжена, но мне понравилась её энергия. Сделай так, чтобы она прибылако мне на личную аудиенцию.

— Как пожелает милорд…

Приас чуть повернул принесённый пергамент, чтобы Арднор смогувидеть воск королевской печати. Брови старшего сына Хотака изумлённо взлетели:

— От моего отца?

— Думаю, именно так.

— Адресовано мне, а не матери… — Арднор задумчиво повертелпергамент, разглядывая его со всех сторон.

— Несомненно, случилось что-то важное, раз император решилобратиться к милорду.

Тёмно-красные глаза Арднора торжествующе блеснули:

— Да, он первым нарушил молчание. Значит, хочет того, чтотолько я могу ему дать.

Старший сын Хотака сломал печать и развернул письмо отца.Приас деликатно отступил назад, чтобы дать господину возможность читать водиночестве.

— Так… мой отец обращается ко мне как к командиру легионов…так и должно быть…

Император Хотак просил сына прибыть на церемонию спусканового корабля через два дня и для последующей личной беседы во дворце.

Арднор изложил Приасу содержание послания, и Ц стальныеглаза помощника потеряли часть самоуверенности.

— Личная беседа? Лорд Арднор… опять будет разговор оЗащитниках?

— Не думаю. Против религии отец не выступит, он понимает,что уже поздно. Верующие есть в каждом узле власти — и среди купцов, и средисоветников. Нет, он уже должен был осознать, насколько мы необходимы ему длябудущего империи. Да, его легионы повсюду… но силы Защитников стоят не меньше,а даже больше. — Арднор скомкал пергамент, сверкнув глазами: — Что ж, отецвесьма любезно пригласил меня, и у меня нет причин отказывать ему в просьбе, а,Приас?

Гонец с материка доставил множество писем. Среди подробныхдокладов командующих различными легионами нашлось и письмо от Мариции. В нёмсодержалась такая информация, что, раскатав свиток, Хотак зафыркал отнедоверия.