– С чем пожаловали? – довольно нагло поинтересовался пленник.

– Хотел поговорить с тобой, Макс Хардер, – отозвался я.

– Этот голос… Это ведь вы увели Кэти? Где она? Что вы с ней сделали? – резко встал с койки этот… Харди, делая шаг ко мне.

– Успокойся, землянин, и не принимай необдуманных решений. Ты не сможешь навредить мне, а вот усугубить своё незавидное положение – запросто, – предупредил я наглого человека.

– Что с Кэти? – упрямо повторил Хардер, невольно вызывая моё уважение. По крайней мере, этот землянин не был трусом.

– С чего ты решил, что я буду вредить своей женщине? С Кэтрин всё хорошо. Она дома, ждёт моего возвращения, – не удержался я от того, чтобы хоть как-то задеть бывшего жениха Кэти.

– Она не ваша. То, что вы удерживаете её силой, не даёт вам права присваивать мою наречённую, – упрямо выдвинув подбородок, заявил Хардер.

– Кэтрин просто слишком упряма, чтобы так скоро признать, что её место рядом со мной. Но можешь не сомневаться, Макс Хардер, что никакого насилия в отношении Кэти с моей стороны не было и не будет. Нам очень хорошо вместе, – немного хвастливо ответил я. Понимаю, что это глупое ребячество, только удержаться было выше моих сил.

– Конечно. Именно поэтому Кэт искала способ, чтобы позвать меня на помощь, – ехидно произнёс наглый пленник.

– Я пришёл сюда не для того, чтобы пререкаться с тобой, землянин, – теряя терпение, рявкнул я.

– Правда? И зачем же вы сюда заявились? Поведать мне, как Кэти хорошо у вас? – продолжал язвить Хардер.

– Я хочу предложить тебе сделку, – скрипя зубами, ответил я.

– И чего же ты хочешь, альд? – сложив руки на груди, уточнил Макс Хардер.

Похоже, землянин решил, что мы уже достаточно близки, чтобы больше мне не выкать. Его фамильярность раздражала, но, с другой стороны, я тоже не церемонился в общении с ним.

– Ты ведь понимаешь, что в моей власти запереть тебя в этой камере навечно. Или я могу щедро заплатить тебе. Альзатом. Ты получишь столько этого бесценного для землян лекарства, что сможешь стать богатым и практически бессмертным. Выберешь себе планету в секторе Земного союза, заведёшь семью и будешь жить долго и счастливо, – искушал я Хардера.

– Ты что, хочешь заплатить, чтобы я исчез с горизонта? Отказался от Кэтрин? Это даже не смешно, альд. Засунь себе этот альзат в… – вспылил принципиальный землянин, но я перебил его раньше, чем тот указал точное место гипотетического применения альзата:

– Кэтрин ты не получишь в любом случае, Макс Хардер. Она моя. И это не обсуждается. Я предлагаю заплатить тебе за то, что ты развеешь её иллюзии в отношении тебя. Я могу устроить вашу встречу. Наговоришь ей гадостей, можешь высказать всё, чем когда-либо был недоволен, а после этого получишь обещанное и улетишь на гражданском шаттле. Я тебе даже могу подарить один из своих межгалактических катеров. Как пилот, ты оценишь возможности нашей техники. Это не «Дейра», но всё же очень достойные аппараты.

– Нет. Я отказываюсь, – твёрдо отозвался упрямец.

Он ведь не сомневался ни секунды. Такая бескомпромиссность вызывала уважение. Обычно люди гораздо менее щепетильны, особенно, если аргументы подкреплены большими деньгами.

– Глупо. Что же. Быть может, через пару месяцев ты станешь более сговорчивым. А может, к тому времени в твоих услугах отпадёт нужда, – флегматично сказал я, собираясь покинуть камеру.

– Отпусти Кэтрин, альд. Ты её сломаешь. Нельзя держать эту женщину взаперти. Если она действительно так к тебе привязана, как ты хвалишься, то сама вернётся к тебе, – неожиданно заявил человек.

– Когда-то ты отпустил уже её. Это было твоей ошибкой, и теперь Кэтрин моя. Кстати, не жалеешь, что позволил ей заниматься пиратством? О чём ты вообще думал, отправляя любимую женщину на такую опасную работу? – задал я давно интересовавший меня вопрос.

– Когда я встретил Кэт, она уже давно занималась этим. Такая гордая, независимая, спокойная. Мне пришлось долго за ней ухаживать прежде, чем Кэти начала воспринимать меня всерьёз, а не как развлечение на пару ночей, но даже потом она не позволяла мне вмешиваться в её жизнь. Всегда была граница, за которую мне не позволено было переходить. Не знаю, зачем говорю тебе всё это. Только, если всё правда, и Кэтрин действительно любит тебя, то я могу тебе только позавидовать. И посочувствовать, если будешь продолжать давить на неё, – не скрывая горечи, признался Макс Хардер.

– Я подумаю над твоими словами, землянин, – сказал я, стремительно покидая тесную камеру.

Едва лифт поднялся на административный уровень, как на меня налетели секретарь и дознаватели по делу теневиков.

– Советник эль-Оро, нужно, чтобы вы утвердили перечень обвинений, а ещё… – щебетал молодой помощник, но я перебил его.

– Не сейчас, те-Ларан. Мне нужно подумать и обсудить возможные последствия со специалистами. Даны, – вежливо кивнул я серьёзным офицерам, а после направился к выходу, намереваясь вернуться домой.

Вся эта суматоха раздражала. Я ведь просто хотел удержать свою женщину, а невольно вышло так, что поднялась вся эта суета. Пусть дело теневиков играло мне на пользу, но я не собирался спешить с выводами. Всё-таки Патрик Прайс – отец Кэтрин. Хоть сейчас она не стала просить за своего безответственного родителя, но это не значит, что моей Кэти безразлично, что будет с этим человеком.

Взглянул на таймер своего коммуникатора. Я планировал вернуться домой на пару часов позже, о чём уведомил ранее Эртона, но оставаться в Управлении я не хотел, поэтому сел в свой флайт и задал курс на предгорную усадьбу.

Конечно, удобнее было бы сейчас проживать в городском особняке, но я не хотел рисковать. К тому же путь до моего любимого пристанища занимал всего каки-то полчаса. Вспомнилось и то, что в поместье оборудована мастерская, которую так любит Кэти.

О чём бы я ни думал, мои мысли постоянно возвращались к Кэтрин. После разговора с Максом Хардером я больше не чувствовал себя уверенным в том, что действительно что-то значу для неё. Вдруг я тоже был развлечением на пару ночей? Может, она прошедшей ночью просто пыталась усыпить мою бдительность и это только для меня всё было слишком интимно и всерьёз? Эти сомнения сводили с ума.

К счастью, от невесёлых дум меня отвлёк сигнал флайта. Я даже не заметил, как прибыл домой.

После эмоционального и трудного во всех планах дня, я чувствовал себя просто выжатым. В моей спальне Кэтрин не было. Наверное, эта упрямица опять разместилась в смежных покоях или сбежала в мастерскую, но с этим я разберусь позже, а