Внизу послышался топот ног, а Элай закашлялся, прислонился спиной к стене и медленно сполз на пол, глядя на труп мутанта. В ушах все еще звучали слова подонка: «Ты почти наш, стратег».

— Дор стратег, с вами все в порядке? — сквозь дымку он слышал стук ботинок по лестнице. Оклики охранников, прибывших по приказу Рудольфа. Встревоженный гомон.

«Ты почти наш, стратег».

— Глубина меня забери. Стратег завалил кого-то из наших! — вскрикнул кто-то. — Он рехнулся?!

Элай закрыл глаза и провалился в темноту.

Самое главное удержать страх. Сейчас это особенно важно. Начался новый поворот в ее игре, новый уровень сложности. Еще одно испытание, к которому она готовилась все эти годы в рядах «Фанатиков Стоика».

Они ничего не поймут. Они ничего не увидят. Потому что в ней не будет и тени страха. И все будет идти как надо. Потому что у них есть приказ и абордажный шлюп, забитый такими же бесчувственными мясниками, как и она.

— Рубка управления — наша основная задача. Пленные желательны, но не обязательны, — тускло зачитывает данные тактик Шорс Нутан. В его глазах нет жизни и нет даже малейшего интереса к происходящему. Затиснутые в абордажные скафандры бойцы так же равнодушно сидят на приваренных к стенкам шлюпа скамьях и безучастно внимают инструкциям командира. У многих давно уже затенены щели забрала.

И она, Аша Реддина, должна быть такой же холодной и пустой. Иначе кто-нибудь узнает правду. И если кто-нибудь почувствует хотя бы каплю эмоций — ей конец. Они найдут ее, а потом, что самое плохое, они найдут Сарагоса, а он не должен им достаться. Он должен быть вдали от них! Как можно дальше!

Забрало ее шлема темнеет, и теперь она может прикрыть ноющие от напряжения глаза. На тренировках было проще. За эти годы она привыкла быть такой же, как равнодушные собратья по оружию, но никогда прежде их подразделение не участвовало в настоящем бою.

— Передвигаемся двойками, — продолжает Шорс. Его бесцветный взгляд касается Аши и на миг меняется. На долю секунды холод тактика рассеивается странным огнем, но тут же смыкаются ледяные створки, и командир продолжает инструктировать солдат: — Схема движения следующая…

Аша переводит взгляд на щель иллюминатора, рассекающую противоположный борт. В ней видны поверхность Раздора и черные тени абордажных шлюпов, надвигающихся на врага. Операция «Примирение» входит в первую и последнюю стадию. В бой идут штурмовики императора.

Само существование «Фанатиков Стоика» казалось Реддине нонсенсом. Огневая мощь, силовые щиты и мобильность — вот ответ на все звездные войны. Кого и зачем брать на абордаж новому подразделению? Рассекающие Глубину комки инсектоидной плоти, выведенные в полет спрятавшейся где-то среди звезд маткой?

Этот вопрос всегда мучил Ашу, и сегодня, впервые за много лет, она увидела ответ. Сейчас, втиснутая между Бором Младшим и Бором Старшим, близнецами с Солокера, она ждала, когда в прорези иллюминатора появится «Гордость Бога». Орбитальная платформа, много лет назад исчезнувшая в Глубине вместе со «Стальным клыком».

Вместе с Воннерутом…

В душе всколыхнулась давно позабытая боль, и Аша постаралась отбросить воспоминания прочь, несмотря на мечущиеся в голове мысли.

Воннерут вернулся? Темные боги Глубины, прошу вас, сделайте так, чтобы он вернулся. Тогда они отомстят. Отомстят страшно и без проблеска жалости.

Хотя прошло столько лет. Столько изменилось.

И Сарагос теперь совсем большой…

— Карты переборок находятся в памяти ваших компьютеров. Ознакомьтесь с ними еще раз. Проверьте линии маршрутов, — скучно проговорил Шорс.

Реддина опять прикрыла глаза, настраиваясь на будущий бой. Прогоняя незнакомый ее соратникам страх, незнакомые им сомнения. Ее подразделение — это штрафники империи, пропущенные сквозь душерубку Медикариума, лишенные страха, лишенные слабостей, обретшие дисциплину. Дезертиры, насильники, убийцы… И она для них такой же пропащий человек. Один из тысячи абордажников боевого лорда Сверло.

Но в ее случае морт Храма провел работу некачественно. И потому среди безразличной и бесстрашной массы «Фанатиков» вдруг оказалась маленькая испуганная девочка, которая не подчинилась магии жрецов, которая сохранила в глубине измученной души свои страхи, свою боль потерь и свою ненависть.

Она сама справилась с этими чувствами.

Аша прикрыла глаза, злясь на случайную мысль. Девочкой она была лет тридцать назад. Когда еще не была знакома с Воннерутом. Когда еще не догадывалась, какую ярость у Халамеров вызовет свадьба с Ним. Когда мир казался добрым и хорошим местом, а зло было определенным и щелкало жвалами, накатываясь волнами из Глубины.

Но теперь она стала умнее. Теперь она знала, что врагом может оказаться каждый.

В иллюминаторе появился серый диск «Гордости Бога». Время пришло. Аша сноровисто проверила все крепежи скафандра, рукоять энергетического палаша. Рядом с ней безмолвно, неторопливо, борясь с невесомостью, шебуршились ее товарищи, и только Бор Старший и Бор Младший не шевелились, давно уже готовые ко всему.

Знакомая махина орбитальной платформы неторопливо наползала справа, заполняя линию иллюминатора, и Реддина почувствовала, как быстро забилось сердце, и как глухо застучала кровь в висках. Попыталась прогнать воспоминания прочь.

Когда-то давно она была самой счастливой девушкой империи. В прошлой жизни. В те времена, когда служила на «Гордости Бога».

Двадцать лет тому назад.

До того момента, как…

Отставить, Аша!

Она прищурилась, глядя в иллюминатор.

— Приготовились, — приказал Шорс и захлопнул забрало. На темной поверхности алой краской была наспех нарисована уродливая морда со злыми черточками глаз. Этот рисунок моментально преобразил бледного тактика в кровожадное чудовище. На лобовой броне шлема красовался потрескавшийся четырехлистный клевер. Эмблема «Фанатиков».

За бортом безмолвно вспыхнул и буднично развалился на части соседний шлюп. Аша нервно сглотнула. То, что мгновение назад было кораблем с командой, в один миг вспучилось изнутри тут же потухшим пламенем, и сразу же превратилось в груду повисших в космосе обломков.

Их шлюп нырнул. Пилоты безмолвно ушли на маневр, и тела «Фанатиков», притянутых ремнями к сиденьям, как один чуть сместились в сторону. Реддину замутило от противного чувства, когда желудок хочет продолжать движение в одну сторону, а корабль рвется в другую.

В узкую полоску иллюминатора был виден бесшумный бой. Орбитальная платформа неуклюже отстреливалась от набросившихся на нее абордажников.

Но попасть в юркий шлюп не так просто, тем более с тем вооружением, что стояло на «Гордости Бога». Двадцать лет минуло. Вряд ли с тех пор древнее корыто хоть как-то модифицировали.