– Когда освободят, тогда и будешь говорить, – проворчал ушастый. – У тебя есть что-нибудь поесть?

– Нет, – ответил Алеша и зачем-то похлопал себя по карманам.

– Жаль, – вздохнул Нулпак. – Я бы сейчас что-нибудь съел.

– А что, они не кормят своих животных? – спросил Алеша и снова покраснел. – Я хотел сказать – пленников.

– Кормят, – не обратив внимания на обидную ошибку, ответил Нулпак. – Тухлым мясом каких-то грызунов и несъедобной травой. Негодяи! Если я когда-нибудь выберусь отсюда, обязательно вернусь со своим войском и завоюю эту поганую планету. А шестиногого полководца посажу в клетку. Будет развлекать в моем дворце гостей.

– Ну и чем вы тогда отличаетесь от Великого Полководца? – спросил Алеша. – Он вас в клетку, потом вы его. А вдруг его освободят? И тогда он опять посадит вас. Этому же никогда не будет конца. Кто-то один, более умный, должен все это прекратить.

– Ничего ты не понимаешь. Умный нашелся, – возмущенно фыркнул Нулпак. – Да что с тебя возьмешь? Ты же ребенок. – Ушастый отполз в угол клетки, свернулся калачиком, положил ладони под голову и закрыл глаза. – Когда придут тебя освобождать – разбуди. Кстати, там, в углу, сидит еще один разумный. Не забудь про него.

– Хорошо, – пообещал Алеша. – Спокойной ночи.

– Спокойной! – усмехнулся Нулпак и надолго замолчал. Алеша тоже устроился поудобнее и уже было задремал, как ушастый снова заговорил: – Слышишь, ребенок?

– Да, слышу. – Алеша быстро вскочил на ноги и прильнул к решетке.

– Если твои друзья меня действительно освободят, каждый из них из королевской казны получит по мешку алюминия и в придачу по анананской красавице. – Нулпак сделал паузу и добавил: – И ты тоже.

– Спасибо, – растерянно ответил Алеша. – Нам ничего не надо. Мои друзья это сделают бесплатно. К тому же алюминия на Земле навалом. У нас из него делают кастрюли и лыжные палки.

– Кастрюли?! – удивленно воскликнул ушастый и даже встал со своего грязного ложа. – Из алюминия? Ты что, тоже принц?

– Нет, я самый обыкновенный школьник. Просто на нашей планете очень много этого металла.

– Хочешь сказать, у вас все едят из настоящих алюминиевых кастрюль? – не веря мальчику, спросил Нулпак.

– Многие. Только мы едим не из кастрюль, а из фарфоровых тарелок. Но алюминиевые кастрюли и сковородки есть в каждом доме.

– Интересная планета, – пробормотал Нулпак и, задумавшись, сел в углу клетки. – Если это правда, обязательно к вам прилечу. А вам вместо мешков с алюминием я подарю по три лучших красавицы.

Алеша представил ушастых красавиц Анананского королевства, улыбнулся и сказал:

– Спасибо, но красавиц нам тоже не надо.

– Ты хочешь сказать, что каждый житель вашей планеты имеет сколько угодно красавиц?

– Нет, не сколько угодно, – ответил Алеша. – Но у моего папы уже есть одна красавица – моя мама. Она не разрешит нам с папой поселить в квартире шесть девушек. А железному человеку они и вовсе не нужны. Он живет в сарае и больше всего любит крутить под коленкой гайки.

– Дикари, – снова устраиваясь спать, тихо проговорил Нулпак. – Ладно, когда нас освободят, я сам поговорю с твоим отцом. Ты же ничего не понимаешь в красавицах, ребенок.

Алеша опять сел у стены и незаметно для себя крепко заснул. И приснилось ему, будто стоят они с Цицероном во дворце анананского короля напротив трона, на котором восседает сам глава государства, а вокруг снуют ушастые красавицы в тяжелых парчовых платьях, и у каждой в руках по большой алюминиевой кастрюле с наваристым борщом. Алеша вспомнил, что давно не ел, проглотил слюну и хотел было попросить у одной из красавиц налить ему тарелочку вкусно пахнущего борща, но видение вдруг пропало, и Алеша проснулся. Разбудил его громкий металлический лязг и голоса обитателей зверинца. В первый момент мальчик не понял, где находится. Он протер глаза, потянулся и увидел, как дряхлый тимиук в заношенном до дыр платье открывает дверцу соседней клетки. Старик бросил ушастому небольшую охапку пожухлой травы, мертвого зверька, похожего на земную крысу, и сказал:

– Это тебе на целый день.

– С сегодняшнего дня я отказываюсь это есть, – брезгливо поморщившись, сказал Нулпак.

Алеше работник зверинца показался совсем не злым, и, решившись, он попросил:

– Может, у вас найдется для меня хотя бы один ромбодаб?

– А тебя вообще приказано не кормить, – равнодушно ответил тимиук. – Да и не кормим мы зверей ромбодабами. Слишком жирно будет.

– Я не зверь, я – человек, разумное существо, – сказал Алеша.

– Разумные существа в клетках не сидят, – проворчал тимиук, запирая дверцу на замок. – Был бы ты разумным, сидел бы сейчас дома и трескал ромбодабы. А коль сюда попал, – тимиук постучал кулаком по голове, – значит, здесь не хватает.

– Я же говорил, – почесываясь, сказал анананский принц. – А ты: «кто-то должен прекратить». – Нулпак подошел к прутьям клетки и злобно сказал работнику зверинца: – Ничего, ничего. Тебя я тоже захвачу с собой. В своем дворце я лично буду кормить тебя тараканами и мокрицами. Посмотрю, как тебе это понравится.

Едва ушастый принц закончил говорить, как дверь распахнулась, в зверинец вбежало несколько вооруженных охранников, а вслед за ними, важно ступая, вошел сам Великий Полководец. Он по-хозяйски осмотрел несколько клеток, проверил запоры и сам бросил одному из хищников тушку зверя.

– Смотри-ка, жрет, – рассмеявшись, сказал Великий Полководец.

– Жрет, – подобострастно улыбаясь, согласился работник зверинца.

– Ладно, пусть жрет. – Великий Полководец перешел к клетке с Алешей, постоял немного и бросил охранникам через плечо: – Принесите мне стул, и всем выйти из зверинца. – Тимиуки тут же поставили перед клеткой тяжелое кресло с подлокотниками, быстро выскочили за дверь, а Великий Полководец, удобно усевшись, обратился к Алеше: – Мы поймали твоего железного друга.

– Цицерона?.. – воскликнул Алеша и чуть не расплакался. – Он здесь?

– Здесь, – надменно ответил правитель страны. – Он умер. Но один из моих воинов сказал, что его можно оживлять и умертвлять с помощью специальных заклинаний. Умертвить-то он его умертвил, но оживить, похоже, не может. Я не верю, что его знакомый колдун знает эти заклинания. Поэтому хочу предложить тебе сделку, двуногий. Ты диктуешь моему писцу магические слова оживления железного человека, а я отпускаю тебя на свободу.

– Он тебя обманет, ребенок, – подал голос ушастый принц.

Великий Полководец медленно обернулся, свирепо посмотрел на Нулпака и сказал:

– Я хотел отпустить тебя за хороший выкуп, но теперь не буду этого делать. Сегодня я прикажу бросить тебя священному трубирану.

– Очень хорошо, – сказал Нулпак. – Лучше быть съеденным вашей водяной жабой, чем провести жизнь в этом вонючем зверинце.