Если Земля будет уничтожена, размышлял он, тогда, во-первых, не останется никаких свидетелей, а во-вторых, его желание лично присутствовать и наблюдать за взрывом будет расценено его окружением просто как проявление жестокости и массового террора, то есть привычного для Императора занятия, которое совершалось почти каждый день. Сам повелитель уже очень давно никого не убивал, все осуществлялось руками роботов, а жертвы и уничтоженные планеты были для него только статистикой, рядом цифр на экране компьютера, не больше.

Император рассчитал время и заслал на Землю компьютер-зонд, который должен был корректировать полет уничтожающей баллистической ракеты. Именно этот компьютер попал к Ирке, и программа была запущена… И вот теперь самодержец летел к Земле, чтобы заполучить шкатулку.

Капитан Гугль не знал, успел ли правитель получить сообщение об уничтожении своего киборга-шпиона, и не ведал, были ли на планете другие киборги. Если такие остались здесь, то шансов у его группы было совсем немного и в любое время мог произойти взрыв датчика у него в мозгу. Постоянно сменяемые мокрые полотенца пока помогали, но капитан не знал, как долго они будут выручать его. Возможно, когда имперские корабли окажутся рядом, установленные на них антенны слежения смогут засечь даже очень слабый сигнал датчика, и тогда диктатор что-то заподозрит, хотя и так сомнение было постоянным его свойством. Император подозревал всех и вся, иногда даже самого себя.

В то время как один сканирующий луч был направлен в космос, следя за приближением флотилии боевых звездолетов, другой луч исследовал Землю от поверхности до самых недр, проникая под почву и во все скалистые трещины, стараясь обнаружить небольшую, не крупнее гусиного яйца, капсулу со страшным взрывчатым веществом – антигравитином, которая была заложена на планете по приказу Императора. Эта капсула была мощнее любой из существующих на Земле атомных и нейтронных бомб и была запрограммирована взорваться, как только баллистическая ракета, посланная с одной из военных баз дальнего космоса, войдет в атмосферу планеты. В этом заключалась важнейшая стратегия повелителя – использование системы двойного, или дублирующего, уничтожения, которая пока никогда не давала сбоев.

Поверхность капсулы была мала и отражала все радарные сигналы, так что прошел не один час, прежде чем на дополнительном мониторе появился слабый импульс. Капитан Гугль в это время отлучился в соседнюю каюту проверить запасы бортового вооружения и принять стимулирующие таблетки, ящеры мирно переругивались и затачивали зазубрины на хвостах, а морх – ну что еще мог делать морх? – он, конечно, спал в своем кувшине. Сигнал от капсулы был очень слабым и несколько раз пропадал – вероятно, сканирующий луч отклонялся из-за каких-то преломлений.

Услышав наконец, что компьютер подает звуковой сигнал, один из ящеров неохотно встал и подошел к монитору.

– Слышь, Драгль, эта фигня пикает! – удивленно сообщил Хрюк.

– Поломалась, наверное, вот и пикает… А ты того, шарахни ее хвостом, она и перестанет пищать, – лениво посоветовал ему брат.

Хрюк, не раздумывая, замахнулся было хвостом, собираясь превратить в груду лома дорогостоящую технику, но в последнюю минуту, покачав мордой, опустил хвост.

– Гы… – сказал он хитро. – Ты меня подкалываешь! Если я разнесу локатор, капитан на стену полезет. Он чего-то там ищет…

– А что ищет?

– Кажется, бомбу гравитационную… Смотри-ка, эта штука все пикает. Ну точно сломалась. А от поломанной техники какой прок! Эй, ты, надоела! Сейчас я ее как шарахну!

И ящер во второй раз замахнулся хвостом, но случайно задел им кувшин с морхом, и тот синим дымком выплыл наружу.

– Что ты делаешь, болван? Перестань! – закричал призрак, подлетая к монитору. – Капитан, мы нашли антигравитационную капсулу!

Из соседнего отсека выскочил Гугль и подбежал к компьютеру.

– Это она! Сигнал пропадает! Морх, ты засек, из какого он сектора?

– Сектор 34-Р-64, отклонение 35,45 градуса…

– Это на дне океана?

– Точно. Шельфовая трещина в Атлантическом океане. Глубина примерно восемьсот метров, – уточнил умный призрак.

Капитан взглянул на результаты сканирования земной коры и усмехнулся:

– Император все рассчитал. В этом месте в земной коре глубокая трещина. Здесь даже средней силы взрыв сможет вызвать ее раскол и целую цепь землетрясений, к тому же под водой на такой глубине случайно найти капсулу невозможно.

– И что мы будем с ней делать? – спросил Хрюк. – Оставим ее там, где она находится?

– Мы отправимся туда немедленно и постараемся изъять ее. А потом… потом я знаю, как с ней поступить! – И капитан-мутант сжал в кулак свои чешуйчатые пальцы.

Когда их боевой звездолет уже взлетал, окутавшись мощным силовым полем, делавшим его невидимым, ибо оно не пропускало внутрь даже солнечных лучей, установленный снаружи антенный датчик принял сообщение от Всемирной Шпионской Сети. Виолетта извещала, что все силы этой организации готовы к отражению космической интервенции, и спрашивала, что они могут сделать.

«НЕ ПУТАЙТЕСЬ ПОД НОГАМИ!» – радировал им капитан Гугль и вырубил связь.

Боевой корабль поднялся над городом и, по-прежнему невидимый, похожий на непроницаемое черное облако, взял курс на Атлантический океан. Нужно было торопиться: до появления в Солнечной системе Черного Императора оставалось не больше пяти-шести часов.

Полет к океану занял не больше получаса. Можно было долететь всего за несколько секунд, развив скорость до световой, но Гугль опасался столкнуться с каким-нибудь земным самолетом, которых на этой высоте курсировало немало.

Снизившись над Атлантическим океаном в заданном секторе, капитан направил нос боевого рейдера вниз. Океан штормило, и видимость над ним была плохая, но инопланетян это не смущало. Нос звездолета разрезал волну и ушел вглубь, и дальше они уже продвигались под водой в сплошной темноте, ориентируясь только по тепловым сканерам и ультраволнам.

С каждой минутой сигнал антигравитационной капсулы становился все отчетливее, они приближались к шельфовой трещине. Слышно было, как трутся о воду и шуршат бронированные герметичные борта звездолета.

Морх-призрак взглянул на глубиномер: 750 метров под поверхностью океана – значит, капсула уже где-то совсем близко. Неожиданно нос корабля встретил какую-то преграду и уткнулся в нее. Это были края шельфовой трещины, слишком узкие, чтобы туда можно было протиснуться десантному рейдеру. От внезапного толчка, встряхнувшего звездолет, ящеры упали друг на друга.

– Приехали! Вот что значит кататься с закрытыми глазами, – раздраженно сказал Гугль. – Никаких повреждений корпуса?

– Корпус в порядке, – сообщил морх. – Парочка вмятин – не больше. Нужно было снизить скорость, капитан.

– Нет времени, броня и так выдержит. – Космический мутант подошел к радару и взглянул на него.