Тайлер. Он держал в руках огромную связку разноцветных шаров и красивую рыжеволосую куклу.

— Да!

Адель соскочила с постели и бросилась в объятия друга.

— С праздником, принцесса, ― улыбнулся Тай, заслуживая по―детски прекрасный и волшебный поцелуй.

— Ты лучший дядя в мире.

— А ты ― лучшая в мире девочка. И будь ты немного постарше, ― серьезно сказал он, ― я бы непременно на тебе женился.

— Спасибо, что присмотрел за ней, ― с благодарностью шепнула.

— Ты же знаешь, что я всегда рад повозиться с Адель. Тем более, у тебя было много работы.

Боже, знал бы он, что за работа у неё была.

— А где Мэнди?

Повернуть разговор в другое русло всего пару секунд назад казалось удачной идеей, но теперь я понимала, что тему для этого выбрала весьма неудачную.

— На работе. ― усмехнулся. Грустно или показалось? ― Обещала вернуться через пару часов, которые, кстати говоря, закончились… ― он взглянул на часы, а затем уголки его губ вновь поползли вверх, ― …вот уже сорок минут назад.

— Я позвоню ей. Она приедет. Обязательно. ― Тай пожал плечами. ― Элли не удалось отпроситься с экзаменов, ― перевела тему, и прежде, чем Адель успела расстроиться, добавила, ― но она обещала, что вечером обязательно позвонит тебе, и, что бы ни произошло, вырвется к нам на Рождество. Это всего через пару дней.

Адель понимающе кивнула.

Остальные полчаса прошли, как в тумане.

Мы ехали, каждая в своих мыслях. Ади, наверное, думала о том, как бы поскорее дождаться обещанного сюрприза, а вот у меня из головы не выходила сегодняшняя ночь.

Она многое изменила. Всё изменила.

Но готова ли я была к этим изменениям?

Готова ли к этому моя семья?

— Сегодня мы будем дома? ― тихо спросила Адель, когда мы подошли к квартире.

— Нет, ― улыбнулась, ― возьмем кое―что из вещей и сразу же поедем гулять.

— А куда?

— Куда захочешь, милая, ― ответила, поворачивая ключ в замке, ― в кафе, зоопарк, парк аттракционов… или можем поесть мороженого и сходить на мультфильм. Что нравится тебе больше?

— Не знаю, ― тихо ответила Адель, ― куда скажешь, туда и пойдем.

— Эй, ― опустилась на корточки и взяла прохладные ладошки в свои руки, ― ты в порядке? Всё хорошо?

Она кивнула.

— Просто я очень скучаю по Элли, ― тихо ответила Адель, ― а ещё по дяде Полу и тете Элейн. И по Тигруле. Почему мы уехали? Он меня разлюбил?

У меня сжалось сердце.

— Нет, родная, конечно же, нет, ― сильнее притянула к себе малышку. ― Он любит тебя. И я уверена, что тоже очень сильно скучает.

— Тогда почему он ни разу не написал мне? Потому что забыл обо мне?

— Нет, принцесса, не забыл. Просто… у него были важные дела, понимаешь?

— Важнее нас? ― тихо спросила Адель, вынуждая меня замереть.

Я не знала, что ответить. Как объяснить, почему важного для моей девочки человека целый год не было рядом. Я могла бы сказать, что Он здесь, совсем рядом, и что она может его увидеть, но боялась.

Боялась, что Он снова уйдет.

Я научилась бы жить без Него ― прошла бы через сильную боль, умирала бы каждую минуту, но научилась бы. Но Адель… она была ребенком. Наивным, чувствительным ребенком. Что с ней стало бы, покинь Он её снова?

— Нет, милая, не важнее, ― найдя в себе силы, прошептала, заправляя выбившийся локон за её ушко. ― Просто иногда, даже, когда кто―то очень сильно нас любит, обстоятельства заставляют его уйти… но здесь, ― она положила свою ладонь на маленькое бьющееся сердечко, ― несмотря ни на что, мы остаемся с ним навсегда.

— Почему это всегда происходит со мной? ― шепнула она. ― Почему все уходят?

Беззвучно открыла рот. Слова не шли. Не складывались в предложения. Я просто не знала, как объяснить всё это Адель. Сказать, что Он боялся?

Разве я имела на это право? Разве могла предать доверие своей малышки, превратив храброго героя в обыкновенного труса?

Господи, как мне быть?

— Прости, ― неожиданный шепот заставил повернуться, а Адель медленно поднять глаза. У лестницы, сжимая в руках целлофановый пакет, стоял Дарен. ― Я… мне трудно подобрать слова… я знаю, что простить меня, возможно, нельзя, но…

Он не успел договорить, потому что Ади внезапно сорвалась с места и бросилась Дарену в объятия, едва не сбивая его с ног.

— Я так скучала по тебе. Очень сильно.

Осторожно поднялась, чувствуя, как к глазам подступают слезы.

— Я тоже, малышка, ― тихо сказал Дарен, прижимая к себе девочку. ― Очень скучал по своему маленькому храброму сердцу.

Прошло не больше минуты, но я успела понять две очень значимые вещи: я плакала и очень сильно любила этого мужчину. Очень сильно.

— Ты больше никуда не уйдешь, ведь правда? ― шепотом спросила она, вынуждая Дарена кивнуть.

— Да. Я больше никогда тебя не оставлю. И обещаю, что всегда буду рядом.

Адель кивнула. Она верила ему, я видела это по её блестящим глазкам.

— Ты что―то принес мне? ― её губы тронула улыбка.

Она отстранилась, внимательно разглядывая свой потенциальный подарок.

— Разве я мог прийти с пустыми руками? ― он наклонился. ― Сегодня день рождения у самого прекрасного на земле ангела.

— Ты не забыл! ― восторженно крикнула Адель, заглядывая внутрь отданного ей пакета. ― Я возьму его с собой! Ты лучший―лучший―лучший!

Она поцеловала его, а затем побежала к двери. Взгляд Дарена переместился на меня. Виноватый, измученный взгляд.

— Я не смог, ― прошептал он, глазами прося прощения, ― пытался, но не сумел…

Бросилась ему на шею и тут же обняла. Сильно. Крепко. Вдыхая знакомый терпкий запах. Закрыла глаза, ощущая, как по щекам бесконтрольно стекают слезы.

Я просила его не приходить. Просила оставаться в стороне какое―то время, но ещё никогда не была ему так сильно благодарна. За то, что он нарушил обещание. За то, что пришел. За то, что рядом.

— Я не знал, как ты отреагируешь, ― облегченно выдохнул он.

— Хорошо, ― прошептала, невольно улыбнувшись сквозь пелену, ― очень хорошо. Я рада, что ты пришел.

Дарен зарылся носом в мою шею и сильнее прижал к себе. Он дышал ровно и спокойно, но часто и глубоко. Так, словно я была его воздухом. Его кислородом.

— Я готова! ― Адель выскочила на лестничную площадку, переодетая в шорты, футболку, в солнечных очках и с новым рюкзаком за спиной.

Я отстранилась и слабо улыбнулась.

— Милая, ты взяла накинуть что―нибудь на плечи?

— Не переживай, Би, я всё предусмотрела. Даже крем от солнца положила.