— Во-от! — Наставительно поднял палец тот, — Так что давай обойдемся без помощи… Начальства, — Проглотил он вертящееся на языке ругательство.

— Мы только проведем одну маленькую тренировку, — Моментально подхватил здоровяк Чжао, — А потом ты отдашь Старшему, — Кивок на садиста, — Свою игрушку и мы мирно разойдемся.

— Нас ждут дела на Старой Насыпи. Если мы задержимся, то будут проблемы, — Вот только эта фраза имела совершенно противоположный эффект. Заставила показать лишь предвкушающие ухмылки собравшихся.

Им было плевать на боевое братство, плевать на то, что жизнь каждого новобранца зависела от плечей их соратников. Как из родного отряда, так и из других. Все они делали одно дело. Жаль, что так считал один лишь Саргон. Другие защитники Форта несколькими фразами заставили его признать горькую действительность.

— А это еще что такое? — Вдруг нахмурился здоровяк, когда его маленькие, глубоко посаженные глазки нашли спрятавшуюся за худощавой фигурой Саргона элами, — Какая мерзость! Это элами?! Что демоническое отродье делает в Форте?! — Проревел он и люди вокруг отозвались злобным, полным жажды насилия ропотом.

— А это еще что такое? — Вдруг нахмурился здоровяк, когда его маленькие, глубоко посаженные глазки нашли спрятавшуюся за худощавой фигурой Саргона элами, — Какая мерзость! Это элами?! Что демоническое отродье делает в Форте?! — Проревел он и люди вокруг отозвались злобным, полным жажды насилия ропотом.

Легкая, беззащитная жертва. Рабы вообще находились, по большей части, за чертой закона. На них не распространялось Правило Денежной Жабы, они не участвовали в волнах, не имели какого-то определенного хозяина, числясь на общем балансе отряда. Все это делало их прекрасной целью для безнаказанных, но весьма болезненных ударов по своим товарищам из других отрядов.

За порчу чужого имущества наказание куда мягче, чем за причинение вреда стражу Форта.

Тем более, после первой волны большая часть невольников успела погибнуть, а чудом оставшиеся в живых оказались изъяты из своих групп, чтобы перейти в собственность Первого Отряда. Все это не могло не вызывать чернейшую зависть. Перед возможностью иметь рабов, перед гарантированным питанием, перед собственным куратором, который, по мнению остальных, чуть ли пылинки не сдувал с удачливых бездарей и слабаков.

Обычно, Первым отряд становился исходя из подавляющей мощи, заметной абсолютно каждому из новобранцев. Как правило, Первый Отряд был многочисленнее остальных, его члены имели куда лучшие физические данные или кондицию, а зачастую даже некие зачатки боевых искусств.

Таким Первый Отряд должен был стать и в этот раз. Вот только самую перспективную группу полностью разгромили хорны, а вот аутсайдеры, одноразовая наживка, мясной щит против демонов справились настолько блестяще, что вызвали переполох на верхах своим дебютом. Пусть и не подозревали об этом. И это не считая сокрытия того факта, что демон-культиватор оказался сражен именно их усилиями.

Бывший отряд изгоев возвысили, но не потрудились объяснить остальным новобранцам, за какие конкретно заслуги. Никто из других людей не видел бойцов Акургаля в бою. Десятники помнили только самого Акургаля, мрачного и не слишком сильного по меркам остальных бойца. Остальных видели лишь эпизодически, проходя мимо.

Контактов людей из Первого Отряда с остальными почти не велось. Их нельзя было встретить у ворот Старого Города, где старшие бойцы иногда раздавали копеечные поручения. Не встречались они и в центральной казарме, которую занимал погибшие в полном составе кандидаты на высокую роль и где потом кучковались в свободное время остальные.

В отличие от остальных новобранцев, маленькая команда избранных большую часть своего времени посвящала именно тренировкам.

Им не нужно было шарахаться по Лагерю новобранцев в поисках еды или поручений за юань-другой. Расположенный рядом с казармой лесок экономил им время, а после волны с демонами-паразитами острая нужда в добыче пищи вовсе отпала. Акургаль с ходу заставил их тренироваться, не пустил дело на самотек.

Они не занимались установлением иерархии, не устраивали внутреннюю грызню за места в социальной пирамиде. Отбросы среди отбросов неожиданно хорошо поняли свое место в мире. А их десятник удивительно точно сыграл над страхе перед демонами. Поэтому никаких бессмысленных терок и попыток найти нехитрые увлечения.

Слишком мало людей, слишком низкие шансы на выживание. А потом всех спаяло общее дело и свежие воспоминания о первой волне, о бессилии перед культиватором. Прививка от гордости прошла успешно. Впрочем, личности людей в группе тоже сыграли свою роль.

Слишком много странных, неизмеряемых переменных оказалось внутри.

Троица отца и сыновей, слабые сами по себе, но сильные в единстве и при этом совершенно не агрессивные. Наглый обычно вор, с которого сбросил всю спесь хилый на вид подросток. Сам подросток с целым ворохом непонятных способностей и чудовищной обучаемостью. Аристократ-мастер клинка, фармацевт, да еще с ярко выраженным проклятием их профессии. Эти не трогали никого, но и их боялись тронуть.

Бывший чиновник и бывший бандит могли стать уязвимым местом из-за своей гордыни и агрессии. Самоутверждение по поводу и без на почве былых заслуг — очень частое явление, однако здесь отряду просто повезло. Как главарь банды, так и перспективный чиновник оказались себе на уме, но при этом без дешевого гонора и попыток подмять группу под себя.

Уникальное стечение обстоятельств породило столь же уникальную группу, которая использовала сильные стороны всех своих членов.

Первый Отряд мало помалу превращался в монолит. Тяжелую глыбу, цельный молот, который крушил своих врагов, не выбирая средств и не делая скидок. Они не являлись друзьями в полной мере этого слова. Некоторые из них поначалу раздражали или относились с неприязнью друг к другу. Еще часть — просто терпела, пыталась ужиться и мало помалу заводила связи.

При этом каждый, не стесняясь, реализовывал свои комплексы, моральные травмы или эмоциональные всплески за счет других, но без перехода черты. Взрывное обычно сочетание не нашло своего взрывателя.

Бурлящее варево разных судеб, стремлений и чаяний. Котел характеров и личностей — таким был Первый Отряд. И каждый из его членов уже успел полюбить свою маленькую чашу Петри.

Люди вокруг не понимали этого. Они видели лишь лгунов, искусных обманщиков или удачливых сукиных детей, которые ухватили Бога за бороду. Любая мораль стиралась под налетом настолько черной зависти. Жить впроголодь и под Дамокловым мечом тяжело.

Однако намного тяжелее, когда рядом есть кто-то жрущий в три горла, кто-то, кто не видит постоянных смертей вокруг, кто-то, кто не терпит каждую минуту несправедливость или унижение. Кто-то, кто сидит в безопасности, под крылышком несоизмеримо более сильного человека.

Отнять, причинить боль, заполнить пустоту в своем сердце страданиями недостойных, низших в их глазах людей. Все это крупными буквами читалось на тощих, изможденных лицах, в горящих фанатизмом глазах, в предвкушающих, холодных ухмылках.