Полностью, конечно, забрать на фронт до последнего человека и оставить дворец с городом без охраны невозможно, оттого полетят гонцы к соседям — прислать воинов по десять-пятнадцать на непыльную караульную службу, пока архиглей творит благие дела далеко от Номинорра. Под американским флагом более пятидесяти рыл, отборных обученных наёмников. Не могу вести за собой меньше.

— … В числе первоочерёдного оборудования — вальцы для листового проката, — вещал тем временем отец, воодушевлённый металлическими забавами не меньше, чем в своё время стеклом.

— Полностью согласен. Скажи, па, имеющиеся листы железа выдержат пулю, выпущенную с сотни шагов из ППС? А из М4?

Отец натурально схватился за голову.

— Ты собираешься идти в лоб навстречу стрельбе из трёх стволов как Терминатор? Да знаешь, что происходит с человеком, если схватит пулю на бронежилет? Беднягу отбрасывает, на месте попадания — здоровенный кровоподтёк.

— То — пуля. Винтовочная. А у М4 — пулька. Всё же пробивная способность куда меньше, чем у старого доброго АКМ. Поверь, без железных доспехов у меня куда больше шансов одеться в деревянные.

— Деревянные?! А это идея.

х х х

Место идеальное. Роща у дороги. Вокруг — поля. Видимость миллион на миллион, как говорят лётчики. М4 с оптическим прицелом является абсолютным оружием. Даже если Гош забьёт на любые договорённости, Пит и Джен перебьют его людей одиночными с полукилометра. Лучше, чтоб он сам показался в перекрестье.

С западной стороны показался священник, настоятель местной церквушки Моуи. Не предаст. За спиной Джен всхлипывала шестилетняя дочка святоши как гарантия лояльности отца.

— Беспокоюсь за фланги, — крутил головой Питер, осматривая поля слева и справа. Несколько раз подносил бинокль к глазам. — На полторы-две мили чисто, а дальше? У сукиного сына хватит времени, чтоб послать арбалетчиков в обход и сделать засаду.

— И что? Отправлять дозоры в обе стороны? Перестань думать категориями Земли, наконец. Не дашь дозорным раций. А без связи нет толку. Остынь. Думаю, Гошу на сегодня придётся довольствоваться давно уже мёртвыми, а не свежаками.

Подоспел парламентёр.

— Архиглей принёс клятву Моуи, что отдаст серебро в обмен на выкопанные тела и не собирается нападать. Показал мешок с серебром. С ним всего пара хрымов, с лопатами. И телега, запряжённая кхарами.

— Твою мать… Говорила же — пусть придёт один, — возмутилась Джен.

— Архиглею не положено самому рыть землю и таскать покойников.

— Можем переиграть, — прикинул Пит. — Пусть отправляет своих нахрен, вместе с повозкой. Получим дины, покажем захоронение. Пусть тогда зовёт копальщиков.

— Он не идиот. Не согласится. Ведь тогда полностью будет в нашем распоряжении. Я его пришью без колебаний. Всё! Мы теряем время. Лейтенант! Отдавай приказ на выдвижение, как только появится Гош.

Он показался в поле зрения минут через двадцать.

По дороге катил крытый воз, влекомый двумя кхарами. Остановился в полумиле.

В оптику прицела Джен увидела хозяина Номинорра. Он выскочил из-за кхаров и призывно махнул руками.

Палец лёг на спуск… И отпустил крючок.

Она прикинула: М4 даёт рассеяние дюймов пять на сто ярдов[8]. Шанс попасть есть, но только если синхронно с Питом выпустить по целому магазину. Быков они точно убьют.

Очевидно, русский думал аналогично. На всякий случай юркнул под защиту животных, выпав из поля зрения.

— Герх, Манрроп, Глох! — скомандовал Питер. — Вперёд. Герх и Манрроп забирают серебро, возвращаются в рощу. Глох, едешь с Гошем к могилам. Показываешь. Как только откопают Фируха, догоняешь нас. Ждём тебя к вечеру на этой же дороге. На восток.

Десятник Манрроп молча кивнул паре своих людей. Оседлав кхарров, кароссцы поехали к Гошу.

— У меня хреновое предчувствие, — признался лейтенант.

Джен не ответила. Питер, хоть и старше по званию, не отличался твёрдостью характера, какая ожидалась от боевого офицера армии США, прошедшего Афганистан. Как бы ни развивались дальнейшие события, тявкать под руку — последнее дело.

Предчувствие оправдалось, как только трое наёмников спешились.

Издалека донеслись два выстрела. Что точно произошло, Джен не увидела: быки загородили обзор. Потом довольно долго ничего не случалось, минут пять или даже больше.

Разозлённый Пит приставил автомат к голове святоши:

— Колись, гад! Что обещал Гош?

— Отдать серебро и не нападать, именем Моуи.

— Врёшь!

— Нет… Клянусь именем Моуи.

— Задрали они меня своим Моуи. Больше не верю никаким клятвам от имени этого божка. Вот сучье племя! — зло сплюнула Джен.

Лейтенант выстрелил в голову священнику и перевёл ствол на дико заверещавшую девочку.

— Это лишнее. Бог с ней. Пит, пусть бежит домой. Если найдёт дорогу.

Отвлёкшись, она пропустила начало довольно странного действия. Обогнув кхаров, к ним двинулось весьма занятное сооружение. Что-то типа деревенского нужника.

— Грёбаное дерьмо… Это ещё что за хрень? — Пит основательно побледнел.

— Ставлю сто баксов, перед нами деревянный русский танк. А что? Достаточно двух слоёв доски с промежутком. Пуля М4 после первой деревяшки начнёт кувыркаться. О вторую ударит плашмя. Короче, лейтенант. Ярдов на двести Гош приблизится. И начнёт поливать нас из своего ППСа.

— Джен! Чтобы стрелять, ему нужна бойница. А с двухсот ярдов ты дашь несколько очередей и попадёшь ему в глаз. Я верю в твои таланты. Спрячемся за деревьями.

Увлечённые наблюдением, они прохлопали, как справа и слева, обойдя рощу по длинной полуокружности, появились ещё два деревянных нужника. Бесполезных, если шмальнуть в упор тяжёлым арбалетным болтом. Но вполне прилично держащих 5.56 из американского автомата.

Наступавший с фронта «русский танк» притормозил, не дойдя каких-то два десятка шагов до намеченной ей точки. Из амбразуры хлестнул огонь.

Любой, прошедший Афганистан, голос этого автомата не забудет никогда. Калашников, что советского, что китайского производства, в руках талибов был страшным оружием. А Гош явно умел стрелять не хуже моджахедов Талибана. Бил точно, экономно — по два-три патрона.

Джен тоже нажала на спуск. Перевела с отсечки на автоматический огонь и опустошила магазин. М4 умолк, но от «танка» по-прежнему летели щепки. Стрелял Пит. Тоже без видимого результата, потому что деревянная самоделка возобновила сближение. И снова коротко бабахнул Калашников.

Вскрикнул раненый. Другой наёмник повалился без звука, как куль с мукой. Пули, не задевшие людей, вонзились в кхаров. Достаточно спокойные обычно животные, впечатлённые мычанием боли подстреленных собратьев, буквально взбесились!

— Бежим!

Пит не заставил себя упрашивать дважды.

Им посчастливилось ухватиться за упряжь кхара, рванувшего на восток — в нужном направлении. Забраться на него верхом