Невестка такая же своенравная. Усвоив, что спорить со свекровью бесполезно, отдалилась, как только это возможно в пределах замка. Здесь его называют «дворцом». Но это не Зимний дворец. И не Большой Георгиевский. Просто чуть больше и лучше устроен, чем местные замки. Те представляют собой двухэтажные деревянные избы с башенкой, обнесённые частоколом. Кирах на реке Воле был приличнее, о нём вспоминаю с теплом.

А этот, Гузарр, ещё плоше, чем «замок» Клая, где родилась Мюи. Частокол ставили, стараясь обнести как можно больше домов, а не укрепить как следует. Речка хилая и течёт за стеной. Я уже усвоил тактику осады таких укреплений. Здесь у командира нападающих два варианта — проломить стену в любом месте, а не только ворота, либо закидать горящими стрелами.

В общем, сельсовет, а не замок.

Георгий поручил супруге организовать оборону, найти и подучить несколько крепких мужиков… Это при отце, командире роты, и в Мульде прошедшем через несколько боёв! Потом понял мудрость сына. Лишь так, объяснив «только на тебя могу рассчитывать», он уговорил клыкастую отпустить его за Айюрром.

Естественно, помогу.

В случае нападения никакое ей вымуштрованное войско да десять наших из Номинорра это бренство не защитят. Мюи наверняка понимает тщетность усилий. Но коль мужу пообещала — выполняет.

Мне тоже не сладко. Старый хрым, начальствующий над сельской общиной, совсем разумом плох. Пусть и на пяток лет моложе меня, здесь дряхлеют намного быстрее. Оказалось, большую часть пшеницы и ржи, выращенной из первого скороспелого урожая, они не сеяли. Что-то продали, остальное заначили или пустили на хлеб, засеяв ровно столько, сколько и по весне. Я втолковывал старому дурню: нельзя так! Вам зерно дали с условием — весь урожай в землю. Он стоял и хлопал глазами, как призывник-дух из Чуркестана. Деды и прадеды всегда откладывали на посев столько, сколько посадили. Зачем больше? Барская прихоть…

Мог выпороть его. Но уйдут последние. Брентство станет безлюдным.

Выяснил ещё, что родня у покойного хозяина — дальняя. Дать им несколько либ серебра отступного, и забирай. Расположен Гузарр хорошо. В брентстве большой перекрёсток, одна дорога идёт на запад к столице, другая на юго-восток к Кираху, третья к нам в Номинорр. И четвёртая на северо-восток к границе с Кароссой. Вот туда сын и поехал. С ним тридцать на кхарах да волкодав. Заверил: хватит. И больше никого не потеряет. Не нарвётся на засаду, как в прошлый раз.

Дай-то бог. Всё равно какой бог.

х х х

На разгрузке четыре кармашка с магазинами по тридцать патронов. Итого сто двадцать на каждого.

Хорошо хоть, вовремя остановились. Не высадили ещё по одному магазину по деревянному туалету. Очень хотелось тут закончить. Получил бы Гош пулю в лоб — половина проблем решена.

Не вышло.

Потеряв кхаров с поклажей, Джен с Питом лишились не только патронов. Практически всего снаряжения с Земли. Даже зубных щёток, на которые вместо истраченной зубной пасты крошили мел.

С быками пропало и серебро, добытое в Гузарре. По настоянию Пита оба хранили при себе только золото — на случай, если внезапно откроется переход домой. Много, по несколько фунтов. Но малоценное здесь. Двадцать увесистых монет можно сменять лишь на одну серебрушку.

Когда проскочили «ворота смерти», две таких же деревянных кабинки, из которых летели пули, и достаточно оторвались, Пит пересчитал уцелевших. Минус почти половина от того числа, что покинули Кароссу.

Наёмники тоже посчитали. И тоже сделали вывод. Питер в качестве командира отряда — дерьмо пырха, а не вожак. Несмотря на все высокопарные разглагольствования про армию США.

Далее была немая сцена. Пит и Джен, спина к спине, держали на мушке поредевшее войско, ещё утром — дисциплинированное и подчинявшееся. Шестеро или семеро вытащили мечи. Трое принялись натягивать тетиву арбалетов. Другие, а среди остальных кряхтели раненые, предпочти не вмешиваться.

— Даю одну секунду — опустить оружие! Или стреляю, — визгливым голосом прокричала сержант. По тональности можно было догадаться: обещание сдержит, потому что вся на нервах.

— Ну, опустил, — с вызовом сказал десятник Ферр, брат покойного Кривого Лиса, склонив меч к земле. — И что? Положили ни за хрен пырха два десятка парней. Серебра нет. Гош празднует победу. Мы — посмешище. Командир получился из Пита — как копьё из дерьма.

Ропот из двух дюжин глоток подтвердил: он выразил мнение большинства.

— Да. Операция провалена. А по чьей вине? Кто убеждал меня, что клятва именем Моуи священна, и Гош её не нарушит? Я тоже признаю свою вину. Но только в том, что учитывал мнение вашего сброда, — с каждой фразой голос лейтенанта обретал уверенность. — В замке брента вы пополнили карманы звонкой монетой, оттянулись с хрымками и впервые за много месяцев жили как люди. Вспомните, какое существование влачили при Кривом Лисе. Снова хотите в ту же задницу?

— Гузарр хоть в какой-то мере оправдан контрактом с Айюрром, — не сдавался Ферр. — С большего мы следовали кодексу. Но что теперь? Снова ограбим брента или глея? На нас объявит охоту всё королевство.

— Контракт с Айюрром не закрыт, — вмешалась Джен. Она опустила ствол автомата, но не поставила на предохранитель. — Значит, мы имеем право мочить Гоша. Тихо! Он наверняка знает, кто заказчик. В его руках Фаи и Манрроп. Они совершенно не обязаны хранить в секрете, кто нас нанял. На месте Гоша я бы первым делом летела к Айюрру задать пару вопросов. Лучше — приставив ножик к горлу.

— И мы снова устроим засаду, — поддержал Пит. — У нас получится. О'кей, сержант?

— Да, сэр.

— Только Гош будет настороже. Вышлет разведку, пустит пса шарить по кустам.

Джен щёлкнула предохранителем и повесила М4 на шею.

— Значит, нападать надо сзади, — она сбавила громкость, чтоб больше никто не слышал. — Бить, откуда он не ждёт.

Идея преследовать Гоша вызвала очень вялый энтузиазм. Примерно половина, включая четверых легкораненых, отказалась. Отряд распадался на глазах.

— Никого не держу, — заверил Питер. — Но учтите. Кхаров мало. Нам — хватит. Вам — нет.

Снова заговорил тот же десятник Ферр, сравнивавший компетентность лейтенанта с копьём из навоза.

— Слушай! Ты нам задолжал жалование за столько месяцев! А ещё последнее намерен забрать?

Американец не смутился.

— Из-за вашего дебилизма я потерял кхара со снаряжением и боеприпасами. Такого не найти во всём Гхарге, его поклажа ценнее тысячи фунтов серебра. Кто идёт со мной —