меняется. Пап, ну правда! Кто мог угадать, что за него августейшая персона замуж пойдёт⁈ — говорящий принялся загибать пальцы. — Это что, не меняет расклады по-твоему?

— Ну, тот эмират, положим, на карте ногтем закрыть — и нет его.

— А их порталы? А финансы? На карте, может, Эмират действительно невелик. А в торговле? Бесплатный транспорт для любого бизнеса, да между странами…

Все помолчали. Плюсы монопольной и ничего не стоящей логистики в стратегической перспективе равнялись миллионам, а то и миллиардам.

Если же сюда добавить вопросы безопасности…

— До сего момента порталами так, как Ржевский ходит, только Первые семьи и к ним приближенные могли себе позволить, — констатировал племянник. — То, что Ржевский присутствует практически везде, одним этим выводит его на другой уровень.

— Положим, эмиратовскими порталами он только до столицы ходит. Внутри Соты — малые мобильные порталы. Говорят, китайская контрабанда.

— А до столицы — мало⁈ А беспошлинные грузы из самого эмирата⁈ А японцы⁈ — сын продолжил горячиться. — Кто мог спрогнозировать его союз с Норимацу⁈ Понятно, что это скорее декларация, но после его заявления о Первой Кавалерийской уже народ забурлил. Что дальше?

— Увы. Как оказалось, голое слово тоже чего-то стоит и на что-то способно, — признал племянник главы и двоюродный брат сорокалетнего брюнета. — Через Норимацу, если что, ниточка на самый верх той страны тянется, там это известная фамилия.

— Кто такие, кстати? Я не слыхал.

— Потому и не слыхал, что Норимацу — типа копии Ржевских, только в Японии. Нищие, принципиальные и резкие. И им благоволит Микадо, по крайней мере, в данный момент.

— Отчего ж не благоволить символу эпохи, — заметил старик. — Тем более что подобные семейства денег никогда не просят и не требуют — в отличие от нас. Живут, чем бог послал и на многое не претендуют. Обычно не претендуют, — поправился он после того, как все снова посмотрели в окно.

Любому обеспеченному клану ясно, зачем при троне нужны принципиальные, кристально честные и безнадёжно нищие головорезы с шикарным послужным списком поколений.

— Что делать будем? — спросил сын главы.

— Сейчас или вообще? — уточнил его двоюродный брат.

— И, и. Пап, наследник рода из-за тебя погиб, — ровно уронил брюнет. — Я, конечно, успею и ещё детей настрогать, и даже их в люди вывести, благо, деньги на целителей есть, но…

— Что?

— В этот раз в первой лиге мы пролетаем. Давай себе в этом признаемся честно?

И снова все немного помолчали.

Грядущая смена поколений правящей династии, как обычно в таких случаях, вызвала шевеления. Разной интенсивности, в различных местах.

После смены самодержца на Троне предсказуемо поменяются и команды — подле Трона, в министерствах, в наместничествах, в общем, всюду по команде вниз и в стороны.

Идущая из столицы волна кадровых перемещений докатится до границ, отразится от них и вернётся обратно.

Именно в этот промежуток времени фамилии, внесённые в Бархатную Книгу, всегда участвовали в переделе.

На сей раз Шереметьевых среди них не будет.

— Что предлагаешь? — глава рода не кричал, не истерил, просто спрашивал.

Это косвенно свидетельствовало о том, что он тоже склонялся к тому, чтобы сдаться. По крайней мере, в данном конкретном моменте.

— В игры между Юлией и Дмитрием больше не лезем вообще никак. — Крепыш принялся загибать пальцы. — До самого конца августейшей кампании сидим здесь, латаем дыры, в Столицу не суёмся. Пап, ты согласен, что самой главной задачей теперь является не откусить кусок побольше? А вернуть хотя бы половину того, что мы потеряли?

— Продолжай.

— Мы ввязались в сомнительную авантюру с магами. Позволили себя втянуть в разборки церковников. Заигрывали с партиями обоих наследников, делая ставку на всех лошадей одновременно. Это было ошибкой.

— Почему обоих наследников? — вскинулся двоюродный брат говорившего. — А цесаревич Владимир? Их же трое?

— Ты редко бываешь в столице, — отозвался старик. — Владимир слишком молод и не обзавёлся командой, по большому счёту: у него просто не будет людей, своих людей, чтоб расставить на места.

— А империя огромна, — подхватил брюнет. — И без своих людей на самых разных постах ты ею просто не сможешь управлять.

— Что в итоге? Какой план?

— Наследникам не говорим ни да, ни нет на любые их предложения, — крепыш опустил ладони на стол. — По крайней мере, ближайшие месяцев шесть.

— Хочешь, чтобы всё устаканилось и улеглось?

— Да. Пусть этот пирог съедят без нас, когда-нибудь будет следующий. Тогда и настанет наше время.

— Всех это только обрадует, — заметил кузен.

— В Столице удар по нашему представительству обезглавил целые службы клана! В масштабах нашей структуры мы сейчас ничем не отличаемся от царевича Владимира! Плюс я потерял сына, — на лице сорокалетнего не было заметно сколь-нибудь значимых эмоций. — У нас меняются приоритеты. Если бы у тебя была не дочь, а тоже сын, тогда были бы варианты. Но увы…

— Это понятно, — перебил кузен. — Хочешь сказать, всё, что мы сейчас завоюем — если завоюем — будет некому оставить?

— Именно. В гроб с собой всего не заберёшь, а дочери отнесут приданое в другие кланы. — Достаточно логично подвёл итог сын патриарха. — Не знаю, как ты, а я сейчас озабочусь производством второго наследника — туда и все усилия направлю. Задача на годы.

— С женой будешь наследника делать? Или?..

— Сразу по всем направлениям; где взойдёт, там и слава богу. Обстоятельства сложились так, что теперь приходится успевать: мне уже сорок и эта неделя показала, что царь не зря воспитывает на царство троих параллельно. Не одного, как мы.

— Что с Ржевским будем делать? — подал голос патриарх.

— Пока ничего. Я понятия не имею, что с ним можно сделать: разгром столичной резиденции ярко показал, что мы ничего не контролируем. Как бы на более серьёзную ответку не нарваться.

— А я тебе ещё тут это говорил, после вторжения на сороковой этаж, — заметил дед.

— Я ошибся. Списал на случайность и ошибся. Потерял ребёнка. Хочешь что-то добавить?

— Ржевского просто так из рук выпускать не хочется, — примирительно бросил третий, которому не нравились пронзительные взгляды отца и сына друг на друга. — Неужели это всё ему сойдёт с рук?

— Мы его не держим, чтобы выпускать, — неприязненно заметил брюнет. — Пока мы за этим пацаном и его участком гонялись, как Полкан без ошейника, он и нас головой в дерьмо ткнул, и самого Ноль-первого при всей стране в суд потребовал! Сегодня такие тёрки — не наш уровень, увы. Надо зализать раны.

— Ноль-первый в этот суд не явится!

— Это уже неважно, — констатировал патриарх хмуро, опуская взгляд. — Это уже абсолютно неважно: камень с горы брошен.

— Я тебя сейчас не понял, дядя.

— Ты ещё молод, поэтому не понял. Происходит смена эпох: вызов Августейшего в суд — звонок в антракте. После него на сцене будут другие декорации, а Виктор правильно говорит, нам в них нечем участвовать. Пока что нечем, — поправился дед, — потому что актуален вопрос нового преемника среди нас. Приоритет номер один после последних похорон, его нет в наличии…

—…поскольку старого мы угробили, — сухо подытожил сын. — А с Ржевским я как-нибудь сам выберу время и поговорю.

— Как⁈ — кузен, похоже, не поспевал мыслью за собеседниками. — И о чём⁈

— Да хоть и на Встрече Наследников в Столице, — пожал плечами сорокалетний. — Судя по покупке недвижимости, он там точно объявится. О чём будет разговор: честно скажу ему, что мы выходим из игры и в этом поколении цесаревичей к ним не лезем. Банально незачем — нам нужно сохранить фамилию.

Все снова посмотрели в окно. Китайские рабочие внизу и в отдалении по-прежнему напоминали муравьёв.

* * *

Каждый раз, когда в глазах Мадины и Далии появляются блестящие чёртики (не знаю, как сказать словами), это значит, что шарящие в ментале южанки что-то интересное видят в окружающих — и ждут развития событий.

Чтобы потом втихаря поржать (это уже не раз проверенная практика). Или не втихаря — последнее время даже Мадина особо не заморачивается приличиями, молчу про Далию.

Такое впечатление, что не только Наджиб на меня влияет (плохо), а и я на неё (хорошо): «искренность в проявлении чувств суть достоинство самурая», как говорит Шу.

А раньше Мадина чаще скрывала, что думает или чувствует. Впрочем, жёны-близнецы настаивают, что иногда лучше промолчать, чем соблюдать эту самую искренность вкупе с откровенностью.

Так, почему у них могут блестеть глаза? Думай, голова, думай.

Шу из списка потенциальных приколов выпадает: она вон, ровно смотрит на ведущиеся работы, вид имеет умиротворённый, в маго-редакторе сверяет какие-то