Ка-Ди, до сих пор хранивший молчание, подал голос:

— Капитан Джорд был прав, пираты гонятся именно за вами.

Воин испытывал сильное желание схватить девчонку за горло и силой вырвать у нее согласие. Однако он помнил, что сотрудничество выгоднее насилия, и поэтому сдерживался. Временами слова действуют эффективнее, а страх — еще эффективнее.

Натали похолодела:

— За мной? Почему?

— Потому что вы отвергли предложение Орра, — ответил Са-Ло. — Как только вы перестанете существовать, Орр купит «Врата» у вашего брата.

Натали посмотрела на одного инопланетянина, потом на другого. Она в отличие от своей матери никогда не занималась бизнесом, однако унаследовала от нее немалую проницательность и поняла, что траанцы знают больше, чем должны были бы знать, а значит, они как-то связаны с Орром. Вывод: им нельзя доверять. Натали решила попробовать другую тактику:

— Но если я погибну, то и вы тоже?

— Да, — согласился Ка-Ди, — вернее, можем погибнуть, если останемся на корабле. Отправляйтесь с нами, мы сумеем вас защитить.

— Конечно, — вмешался Са-Ло. — Почему бы и нет? «Действительно, почему бы и нет?» — подумала Натали. Но

речь шла об имуществе ее родителей, а кроме того, она несла ответственность за судьбу брата. И потом, будучи вторым помощником капитана, она присягнула на верность кораблю и команде, а также должна была позаботиться о своевременной доставке груза. Преподаватели академии не жалели сил, заставляя студентов усваивать это правило, и оно наравне с другими заповедями крепко въелось в ее сознание.

Натали сгруппировалась и изо всех сил ударила правой ногой Са-Ло в солнечное сплетение. Тот сложился пополам, с шумом выдохнув воздух.

Но Ка-Ди был готов к такому повороту событий. Предвидя следующий маневр плосколицей, он включил нож-автомат.

Нож мгновенно лег ему в руку и тихо зажужжал, когда траанец привел в действие виброклинок. Неожиданный удар сбоку должен был располосовать горло Натали, но только рассек воздух. Оказывается, она владеет приемами рукопашного боя. Этой возможности Ка-Ди не учел. Дело могло принять затяжной оборот.

Тем временем Натали соскочила с койки, схватила Са-Ло и прикрылась им, как щитом. Ка-Ди едва успел отдернуть руку с ножом и, глухо зарычав, стал готовиться к новой атаке. Однако Са-Ло предупредил его выпад. Он выдернул чеку из гранаты с нервно-паралитическим газом и бросил ее на пол. Траанец специально взял гранаты с собой, намереваясь использовать их, когда настанет момент срочно покинуть корабль. Натали потеряла сознание раньше, чем успела понять, что происходит.

Глядя на бесчувственное тело девушки, Ка-Ди воздал благодарность фильтрам у себя в носу. Затем он наклонился и проверил ее пульс. Пульс был нечастым, но стабильным.

Са-Ло, все еще отдуваясь, прислонился к переборке и прохрипел;

— Плосколицые меня раздражают!

Ка-Ди выразил свое согласие и деловито спросил:

— Перерезать ей глотку?

— Нет, — поднял руку Са-Ло. — Пираты это сделают и без нас. Кроме того, ты же знаешь, как вспыльчивы и мстительны плосколицые! Что, если капитан Джорд пошлет за нами погоню? Нет, сейчас гораздо важнее уйти отсюда без лишних осложнений.

Воин кивнул и, убирая нож, подумал, как поступила бы Ла-Ма на его месте. Она бы пощадила женщину, он был уверен в этом. Ну а что сказала бы она про их план захватить переход силой оружия, если не получится мирным путем? Одобрила бы она его? Этого не мог сказать никто.

— Пойдем, — прервал его размышления Са-Ло. — Пришло время покинуть корабль.

Тор Сэнко, удобно расположившись в капитанском кресле, положил на язык виноградинку.

— Штурман, время до контакта!

Штурман — киборг, который буквально составлял одно целое с кораблем, — знал, что Сэнко не обрадуется тому, что услышит. Но его голос, как и положено машине, был абсолютно бесстрастным:

— Четыре часа пятнадцать минут!

Сэнко глянул на дисплей над головой, ввел в компьютер какие-то цифры и нахмурился:

— Но по моим расчетам, «Божья Воля» войдет в верхние слои атмосферы через четыре часа пять минут!

Если бы у киборга было дыхание, он бы непременно его затаил, ожидая гнева капитана. Вместо этого он сказал:

— Да, сэр!

Голос Сэнко был опасно спокоен:

— Все же я прошу вас объяснить мне, в чем дело. Ведь всего два часа назад вы сообщали, что у нас достаточно времени для перехвата!

В эту минуту штурман ничего так не хотел, как иметь ноги и уметь бегать. Однако это было невозможно, и ему оставалось только оправдываться:

— Осмелюсь доложить, сэр, что тот корабль, очевидно, увеличил скорость. Совсем немного, сэр, но достаточно, чтобы образовалось небольшое расхождение в исходном и окончательном расчетах, сэр!

— Так увеличь нашу скорость, дубина, — взорвался Сэнко, — или я отключу тебя от всех твоих датчиков!

Для киборга, у которого вся связь с внешним миром осуществлялась только с помощью электронных систем корабля, это было самое страшное наказание. Он ничего так не боялся, как отключения от датчиков и погружения в темноту и немоту, подобную самой смерти. Наконец штурман справился с собой:

— Но мы идем на ста процентах мощности двигателей, сэр! Запросите машинное отделение!

Сэнко вызвал старшего механика и громко выругался, когда тот подтвердил то, что сказал штурман. Допущенный просчет в определении координат и времени встречи теперь вынуждал бандита искать иное решение задачи. Вряд ли на борту «Божьей Воли» случится что-нибудь непредвиденное, и стало быть, она подойдет к планете в расчетное время. Можно было попытаться войти в атмосферу планеты вслед за ней и уничтожить ее, когда она будет садиться. Но можно было также оставаться на орбите и атаковать «Божью Волю» на взлете. Первый вариант привлекал быстротой и эффективностью, второй — безопасностью.

Планета Блуждающих Вод в атласах значилась под индексом 16, что означало довольно отсталую, слаборазвитую планету, но уже владеющую рядом передовых технологий. Если учесть, что обитатели таких планет имеют неукротимое стремление обзаводиться стартовыми площадками для запуска ракет раньше, чем микроволновыми печами, вполне можно было ожидать, что они влепят такую ракету в его, Сэнко, корабль. Одна только мысль об этом привела его в ярость. Он скомандовал:

— Штурман нуждается в отдыхе. Отключить питание!

Первый помощник, женщина, не любила киборга. Сначала она пробежалась пальцами по клавишам пульта управления, просто так, чтобы штурман почувствовал ее неприязнь, а потом, неприятно улыбаясь, стала один за другим отключать датчики и сенсоры штурмана. Рецепторы и генераторы звуковой связи она отключила в последнюю очередь. Вся команда слышала голос агонизирующего штурмана по системам внутренней связи и увидела в этом дурное предзнаменование.