все новшества и моды от латексных боди до генной инженерии. При этом герцогиня умеет сохранить в доме традиционный уклад и дисциплину.

Я натянула на голое тело серебристый комбинезон, оставив ворот слегка расстёгнутым. Откинула волосы назад и слегка встряхнула ими, придавая форму. Подумав, надела кулон с сенсорной вставкой, спрятала под одежду и отправилась обратно в рубку. Мне трудно описать то, что я увидела на мониторе. Но думаю, тебе необходимо это знать. Я вернулась как раз вовремя, до выхода в гиперпространство оставалось минут пять, а до выхода из тени красного гиганта М-17 — не более минуты. Именно это событие мне и следовало предотвратить немедленно, потому что на мониторе под углом под сорок градусов к моей яхте проплывал звездолёт класса XL. Это мне так показалось в тот момент, что речь идёт о классе XL. Модель его была мне неизвестна, никаких сигналов он не передавал. Просто зелёная туша с щупальцами как у кальмара на хвосте. Я отключила двигатели, включила систему стелс и видеозапись. Кристалл прилагается.

Как ты увидишь на кристалле, прошло около полуминуты. Корабль медленно дрейфовал в направлении от солнца. Затем открылся гиперворот, и я поняла, что ошиблась, определяя класс корабля. Туша, которая выплыла из-под пространства, была как минимум в 4 раза больше первого «Кальмара». Плоский, как тарелка, звездолёт с обеих сторон имел щупы на манер клешней краба и «гребень» на верхней поверхности — возможно, для конденсации звёздной энергии.

Вслед за ним из ворота один за другим поползли корабли поменьше. Большинство из них напоминало самый первый, но были и другие модели. Один за другим они медленно уплывали прочь от звезды РТ-85-Д и исчезали в пустоте межзвёздного пространства.

Как ты думаешь, Аврора, что это? Мы изучали большинство известных типов кораблей, и поверь, ни один завод в империи и ни одна раса в пограничных территориях не производит ничего подобного. Думаю, я случайно наткнулась на след новой цивилизации. Полагаю, необходимо организовать экспедицию в сектор Галаки, в район названной звезды.

Но я отвлеклась от основной темы моих дневников. Когда фантасмагорическая миграция космических головоногих закончилась, на часах было уже около трёх. Я перевела дыхание — по вискам струился холодный пот. Нужно тренироваться. Больше не покидая рубки, я скорректировала курс, включила двигатели. Дождавшись, когда корабль отойдёт из зоны притяжения М-17, открыла гиперворот и нырнула в подпространство.

***

«Снежная леди» опустилась на посадочную площадку на крыше «Аль де Фэроу», центрального корпуса района, принадлежащего дому Фэроу. Большинство жителей Нимеи предпочитают использовать верхние площадки для создания хотя бы небольших, но садов. Здесь ведь нет зелени на пятьдесят миль в округе. Кажется, такие сады даже предписываются законом. Что ж, Фэроу не исключение. Оставив небольшую площадку под стоянку для кораблей почётных гостей, остальную часть они покрыли клумбами и шпалерником. Мне особенно понравились генетически модифицированные орхидеи — смесь орхидеи и виноградной лозы. Эти вьющиеся растения с большими пятнистыми цветами рисовали причудливые арки вокруг входов в три основных лифта. Подойдя к центральному, я ступила под арку и нажала на кнопку 162.

Лифт присвистнул, и я оказалась на соответствующем этаже.

Людей было немного. Даже за вычетом служебных помещений размеры личных апартаментов герцогини позволяли разместить гостей так, чтобы наименее симпатичные друг другу так и не встретились. Я ожидала, что меня встретит камердинер, но Лидия, вечно юная и идеальная, как компьютерная модель, появилась передо мной сама. Пышные синтетические округлости её фигуры обтягивал почти такой же комбинезон, как и у меня, но поверх него герцогиня накинула отделанный белым пушистым мехом кардиган с удлинёнными полами. Волосы её, уложенные руками десятка стилистов, были аккуратно собраны брошью у самой шеи. Ни единая прядь не выбивалась из этой строгой причёски.

— О, Инэрис! — она приблизилась ко мне и, старательно избегая прикосновений, изобразила два нежных поцелуя силиконовыми губами в обе мои щёки. Я ответила тем же.

Эта женщина бывает излишне манерна, но в целом она мне нравится. Она гораздо честнее в своих стремлениях, чем все те, кто прячется за мнимой свежестью и простотой.

— Приветствую вас, — я улыбнулась.

— Сегодня каждому гостю коктейль моего изготовления, — она протянула мне высокий бокал с прозрачной трубочкой, украшенный маленьким цветком орхидеи.

Принимая бокал, я благодарно кивнула и сделала небольшой глоток. Неплохо. Абсент, фрукты и какой-то ликёр.

— Наставница передаёт вам поздравления и просит прощения за свою занятость, — сказала я, — надеюсь, вы замените мне её на сегодняшнем вечере.

Лидия довольно кивнула.

— Идём, — сказала она и осторожно, всё ещё стараясь не соприкасаться со мной кожей, взяла меня под руку. Мы миновали несколько коридоров и вошли в просторную залу. — Сегодня здесь герцог Мело, владелец платиновых шахт Тери Мароу и президент корпорации Хонорс. Мело, кажется, хочет перехватить контракт Мароу на поставки руды в следующем сезоне.

— А Аркан? — спросила я, внимательно разглядывая рекомендованных мне гостей. Вечер грозил превратиться в дипломатический турнир.

— Только Алистер. Адвокат и немного детектив. Избегает политики, как огня.

Я кивнула.

— Благодарю вас, герцогиня.

Она собралась уже уходить, но я остановила её взглядом.

— Госпожа Лидия.

Она обернулась и вопросительно посмотрела на меня.

— Аврора просила задать вопрос, но не объяснила мне его смысла.

Лидия кивнула.

— Она спросила: а вы?

Лидия криво улыбнулась.

— Скажи: мне нравится, но вывод делать рано. В любом случае, я на её стороне.

— Вы не объясните мне, что это значит?

— Нет, — Лидия усмехнулась, — удачно отдохнуть.

Удачно отдохнуть… замечательная фраза, когда тебя бросают в банку с пауками. Я вырвалась из цепких лап металлургов уже после полуночи. Перехватила парочку канапе у пробегавшего мимо официанта и направилась к выходу. Хорошо, что сезон заканчивается. А ещё лучшим мне казалось, что заканчивается этот вечер. Я почти не пьяна, не отравлена наркотиками и не видела ничего страшнее космических кальмаров. «Сегодня я буду отлично спать», — думала я, подходя к лифту и нажимая на кнопку «вверх». Мне было немного грустно — так часто бывает со мной после светских раутов.

Оказавшись на свежем воздухе, я медленно побрела прочь по лабиринту шпалерников. И уже миновав два поворота, остановилась как вкопанная, когда передо мной из ниоткуда выросла фигура в чёрном капюшоне. А оружие я оставила у Тао. Я аккуратно приняла защитную стойку и замерла в ожидании. Незнакомец опустил капюшон. Не знаю, чего мне хотелось больше, ударить его или броситься на шею.

— Рейвен… — выдохнула я.

— Я не смог достать приглашение. Но я очень старался.

Я опустила веки и медленно выдохнула, расслабляясь.

— Мне не очень хотелось бы вас