Потом в центр храма вышел король Гракх. Он поднял руки и начал выкрикивать пламенную речь. Кричал о преступлениях драконоубийц и мести за своего внука. Собравшиеся реагировали еще громче. Перед ними был властитель, который им требовался, сильный и харизматичный, как когда-то. Ольга знала, что думали его подданные, видя его. Гнев и решимость прибавили ему сил. Вырвали из-под проклятия старческого возраста. Это, конечно, было не так. Прилив энергии старому монарху обеспечили травяные смеси Владимира. На какое-то время они позволяли организму функционировать, после чего на остаток дня вводили в состояние почти кататонического истощения. А также приближали смерть. Но это было уже не важно, в старом теле и так уже не оставалось много жизни. А Ольге старик нужен был лишь на несколько драгоценных дней.

Когда речь подошла к концу, владыка покинул храм бодрым шагом, ведя за собой лучших из воинов. Помахал сотням людей, собравшихся вокруг здания, а затем легко вскочил на своего скакуна и двинулся вперед. Ольга знала, что за тянущейся на горизонте опушкой леса короля ждал закрытый экипаж с удобным ложем, в котором он и проведет бо́льшую часть предстоящего пути – но спектакль был разыгран так безупречно, что она сама готова была поверить. Ольга очень жалела, что ей не дано было увидеть Гракха на пике своих возможностей, наверняка она могла бы многому научиться. Гораздо большему, чем у своего бесполезного отца.

Тем временем к ней подошли ее придворные – все четверо. Надя с явным неудовольствием взяла маленького Земовита, глядя на кровь, покрывающую лоб ребенка.

– Я все еще думаю, что мы должны ехать с вами, – сказал Бедвир. – Мы больше пригодимся на войне, чем заботясь тут о ребенке.

– Поверь мне, война не убежит, а я буду себя чувствовать много спокойней, зная, что в этом змеином гнезде мой ребенок под охраной, – заверила княгиня.

– Молодой, ну сколько раз тебе повторять, если клиент готов платить за то, чтоб ты не рисковал жизнью в битве, то таки лучше не рисковать жизнью в битве, – вразумил своего оруженосца Вильгельм, хотя было видно, что и ему эта ситуация не нравится. – Ну разве что клиент погибнет в битве, на которую он нас с собой не взял. Тогда могут возникнуть проблемы с оплатой.

– Я уверена, что Ульм обеспечит мне достаточную охрану.

– В этом не может быть абсолютно никакого сомнения, – театрально заявил старец. – Псы войны на этот раз могут спать спокойно, зная, что я стану сеять опустошение для нашей госпожи.

– Как всегда, отлично сказано! – Ольга успела привыкнуть к «сценическому персонажу» бывшего Жнеца, и такая манера начала даже доставлять ей удовольствие. – И, кроме того, поверьте, что если не все пойдет по плану, то вы будете нужны мне здесь, в столице.

Сказав это, она села на коня. В последний раз взглянула на своего сына, а потом двинулась вперед, а за ней сотни воинов, конных и пеших, а за ними – возы с запасами. Путь до конца Чащи планировался длительностью в две недели, и за это время к ним должны были подойти соседние племена со своими воинами. Когда они наконец перейдут границу, их будут уже тысячи. Одна из величайших армий, которые склавяне сумели выставить за всю свою историю. Но это было лишь начало. Эта экспедиция была лишь прологом для наступающей войны. В следующий раз Ольга поедет этим маршрутом уже как королева этой страны, неся на запад смерть и разрушение в масштабах, невиданных Империей более века. Об ее мести будут рассказывать веками, а ее династия останется на троне еще дольше. Если только все пойдет по плану.

Олаф выглянул в окно на главный плац Командории. Даг и Белла стояли там в окружении легионеров, явно похваляясь пурпурными повязками на рукавах. Люди Императора появились здесь поздно вечером, буквально через час после того, как сюда долетело известие о событиях в Черной Скале. Эти два старых идиота сразу же вышли им навстречу и перешли на сторону победителей.

– Эй, вылазьте, Гроссмейстер Магнус наверняка найдет вам место в новой Страже!

– Гроссхренстер Магнус! – прокомментировал на типичном для себя уровне Марко, после чего с неожиданной живостью вылетел из главных дверей, бросаясь на врагов.

Даг вышел ему навстречу, и какое-то время два старца обменивались медленными и не слишком точными ударами, громко кряхтя при каждом движении. Все это выглядело весьма комично, вплоть до момента, когда Марко наконец попал и ударом сверху разрубил Дагу череп. Разумеется, крик его триумфа быстро стих под мечами легионеров.

Олаф увидел достаточно и все понял, поэтому быстро собрал свои вещи и двинулся в тыльную часть жилого корпуса, надеясь, что противники еще его не окружили. В коридоре он заметил Сив. Она стояла там в своем старом заслуженном кожаном нагруднике, с изящно отделанным топором в руке. Выглядела как чудаковатая карикатура на одну из мифических валькирий.

– Пора уматывать, – сказал мужчина.

– За всю свою жизнь я ни разу не бежала от битвы, – твердо сказала женщина. – Я бы не смогла посмотреть в глаза предкам. А похоже, что вскоре уже встречусь с ними.

Серый Стражник хотел что-то сказать, но звук солдатских сапог этажом ниже дал знать, что на ссору нет времени.

– Удачи, – бросил он через плечо и двинулся дальше.

– Жаль, ты в молодости меня не видел, – услышал он за собой. – Я была как богиня смерти.

– Была, – признал он, останавливаясь. Потом подошел к ней и поцеловал в губы. – Я полвека не мог на это осмелиться. И вот наконец-то украл поцелуй у Прекрасной Сив, Луча Севера.

– Спасибо, – сказала она с улыбкой. А потом двинулась к лестнице, вызывая на бой нападающих старым языком морских грабителей.

Олаф тем временем выбежал на веранду и спрыгнул в сад. Приземлился на мягкую землю и сразу же охнул, схватившись за колено. Чересчур увлекся, забыв про возраст. Однако звуки боя гнали его дальше. Он добрался до стены, с трудом вскарабкался и осторожно спрыгнул с другой стороны. Боевой клич Сив смолк. Вскоре послышались возгласы Дугальда, но и они быстро затихли. Над Командорией 11, известной как Дом Старцев, повисла тишина.

Олаф пробирался кустами в сторону пляжа. По дороге обдумывал план. На ночь он остановится у Танис. На рассвете сядет в лодку и уплывет куда-нибудь далеко, где никто его не знает. Снимет перстень и начнет новую жизнь в качестве… В качестве кого?

Он провел полвека, сражаясь с магами и чудовищами, и другим ремеслам не обучался. Кому нужен будет старый пьяница, слишком усталый, чтоб сражаться, и непригодный ни для чего другого? Перстень лишь на минуту покинул его палец, а им уже овладело раздражающее чувство потери. Потом он подумал, что наверняка хата Танис будет первым местом, где его будут искать. А значит, идти туда – только подставлять ее. Что же остается?

– Курва, – выразился он кратко, но содержательно. После чего надел обратно свой перстень, достал меч и медленным шагом двинулся в сторону главных ворот Командории. Подумал, не умереть ли трезвым, но в конце концов решил, что менять привычки поздно. Поэтому он достал из-за пазухи фляжку и начал опустошать ее с энергией, достойной лучшего применения. Одновременно вдруг подумал, что все это отчасти его вина. Это ведь он, Олаф, дал рекомендацию Натаниэлю и Магнусу.