Джемма не сомневалась, что единственный способ освободить виконта — это заставить его поверить в ее смерть или действительно покончить с собой.

Однако при мысли о самоубийстве каждый нерв, каждая клеточка ее тела яростно сопротивлялись. Да, она чувствовала себя крайне несчастной, но лишать себя жизни не собиралась.

— Я люблю его, — говорила она себе, — и, хотя все в моей жизни темно и пусто без него, пусть так. Ведь со мной останутся по крайней мере мои воспоминания!

Это были воспоминания о чудесных неделях, которые они провели вместе в Приорате, и еще — о тех волшебных минутах, когда он в восторге от их удачи кружил ее по комнате, а потом поцеловал в губы.

Джемма прекрасно отдавала себе отчет, как мало это значило для виконта, но одновременно понимала, что сама никогда не забудет об этом до конца своих дней. Что бы с ней ни случилось в будущем, эти минуты навсегда запечатлелись в ее сердце.

К ее удивлению, она переживала разлуку гораздо легче, чем ожидала, потому что была постоянно занята. Как совсем недавно в Приорате, Джемма убирала и мыла помещение школы, находившееся в задней части дома священника и после смерти учительницы использовавшееся в качестве кладовой.

Здесь также было полно пыли и паутины, а прежде чем помыть полы, ей пришлось вынести целые груды разбитой посуды, садового инвентаря, кувшинов и мешков.

Помочь Джемме было некому, поскольку викарий, будучи вдовцом, нанял себе в экономки старую женщину, с трудом справлявшуюся даже с домашними делами.

Конечно, Джемма могла попросить помощи у родителей ее будущих учеников, однако ей не хотелось оставлять себе время на раздумья, а тяжелая работа помогала ей хотя бы на несколько минут забыть про виконта.

Она настолько уставала, что засыпала сразу же, едва ее голова касалась подушки, и это ее вполне устраивало.

Но когда с тяжелой работой было покончено, ее бессонные ночи превратились в сплошное мучение, а ее любовь — в страдание, физическое и душевное. Временами ей начинало казаться, будто в ее сердце вонзаются тысячи кинжалов и боль от них просто непереносима.

Прежде она думала, что любовь — это что-то прекрасное, дающее ощущение безопасности и защиты.

Однако потерянная, горькая любовь — совсем другое дело. Она становится непрерывной мукой, усиливающейся день ото дня, с каждой ночью.

Порой Джемма даже думала, что совершила глупость, не убежав с Фредди, когда он просил ее об этом.

Они могли убежать за границу, и тогда виконт непременно бы с ней развелся. И возможно, со временем, когда он был бы уже женат на Ниобе, они обвенчались бы с Фредди тоже.

Однако Джемма понимала — поступи она так, это вызвало бы скандал, который причинил бы боль не только виконту, но и Фредди, и главное — она изменила бы себе.

Более того, она сознавала, что, несмотря на самые нежные чувства к Фредди, она никогда не станет для него такой женой, какую он заслуживает, потому что она любит не его, а виконта больше собственной жизни.

Когда Джемма писала письмо, сообщая виконту о своей собственной смерти от оспы, ей казалось, что она придумала совершенно разумный и простой выход из положения. Ведь все это могло произойти с ней и на самом деле.

Написав письмо, она дождалась, когда из деревни в Лондон поедет почтальон, и попросила его отправить письмо из города.

Она заплатила ему за это, а потом, глядя на мизерную сумму, которой располагала, подумала, что ей следует быть очень экономной.

К счастью, старая миссис Барнс, в доме которой она остановилась, брала с нее только два шиллинга и шесть пенсов в неделю за жилье и столько же за питание.

Пища была очень скудной и разительно отличалась от тех яств, которые умела готовить сама Джемма, однако ей ничего другого и не требовалось.

Она никогда не испытывала голода и, как часто повторяла миссис Барнс, ела так мало, что и мышка бы померла от истощения.

» Возможно, я просто истаю, как героиня какого-нибудь романа «, — говорила себе Джемма с печальной иронией.

Она очень похудела, и те два единственных платья, которые она захватила с собой, стали ей слишком свободными в талии.

Она оставила в Приорате все свои элегантные наряды, купленные в Лондоне, и ей никогда не приходило в голову, что, раз они все еще висят в гардеробе ее спальни, виконт будет надеяться, что она вернется.

— Разве женщина может уехать куда-нибудь без своих платьев? — спрашивал он с надеждой у Фредди. — Ты помнишь то милое существо, которое прилипло к нам во Франции? К концу похода при ней насчитывалась уже дюжина мест багажа, путешествовавшего вместе с вещами квартирмейстера.

— Как ты можешь сравнивать ее с Джеммой? — возмутился Фредди.

— Нет, конечно, я не сравниваю, но ведь она все-таки тоже была женщиной! А Джемме так нравились ее новые наряды, она так искренне радовалась, когда мы купили их для нее.

— И она так прелестно в них выглядела! — пробормотал Фредди, надеясь, что виконт его не услышит.

Впрочем, Джемма не слишком жалела, что пришлось оставить свои красивые платья.

Она носила их главным образом ради того, чтобы выглядеть привлекательной в глазах виконта. Однако была почти уверена, к своему сожалению, что он ничего не замечал и, даже если бы она надела на себя мешок из дерюги, ему было бы все равно!

Единственное, что ее беспокоило, — это чем она заменит свои два платья, когда они износятся.

Даже если она станет шить себе платья сама, как делала это раньше, они будут все равно стоить денег.

Она вспомнила про обещание викария найти для нее что-нибудь еще помимо работы в школе и подумала, что через месяц напомнит ему об этом, не опасаясь показаться назойливой.

Тем временем дети занимали все ее утро, и она с удовольствием возилась с ними, обнаружив после нескольких неприятных моментов в самом начале, что они откликаются на все ее просьбы и в целом очень хорошо себя ведут.

Ей очень не хотелось брать те гроши, которые платили ей родители за обучение детей, но она знала, что им покажется странным, если она откажется от платы.

К тому же не было смысла делать вид, что она сама не нуждается в деньгах.

В некоторых графствах работу школьного учителя оплачивал местный помещик и богатые члены прихода, так что детское образование получалось бесплатным, однако Лоуэр-Мэйдвелл была бедной деревушкой, и богатых лендлордов в ее окрестностях не было.

Гимн закончился, и из пятнадцати пар детских глоток прозвучало оглушительное» аминь «.

Джемма встала со стула и захлопнула крышку фисгармонии.

— На сегодня все, дети. Приходите завтра к десяти часам и не опаздывайте. И постарайтесь запомнить, что я вам сегодня объясняла.

— Ладно, мисс! До свидания, мисс!