– Вот и молодец, пойдем, отведу тебя во временное убежище, – заторопился Гавросич.

– Ладно, я тольку кое-что из вещей возьму, чтобы не бегать туда-сюда по лестнице, если что-то понадобится.

Копуша Юля нехарактерно быстро собрала сумку, положив в нее ноутбук, зубную щетку, пенку для умывания и – втайне от сообразительного деда – полупрозрачную ночнушку с декольте до диафрагмы.

– А откуда у вас ключи от квартиры бабы Веры? – спохватилась она уже на лестнице.

– Хранил по-соседски, – ответил Гавросич. – Бабка-то уже плохая была, память дырявая, что не запишет, то забудет через два дня. Ключи теряла регулярно, а у меня на такой случай всегда запасочка имелась. Мы, бедные одинокие старички, должны держаться вместе…

Он подпустил в голос слезу, и Юля, чтобы снять избыточный пафос, жестко врезала:

– В жизни – пожалуйста, а в смерти – не надо, пусть баба Вера подольше одна на кладбище полежит, без дружеской компании.

– Эк ты мощно задвинула!

Бумажную ленточку, которой была опечатана дверь квартиры одинокой бабушки, Гавросич ловко поддел с одного края сапожным ножом.

– А нас за это не накажут? – опасливо поинтересовалась Юля.

– А кто узнает? Я потом ее снова подклею. Мобильник отдай, а то станешь болтать с кем попало и выдашь свое местонахождение!

Дед не забыл потребовать от Юли, чтобы после его ухода она заперлась на все замки и задвижки. Благо у бабы Веры их было столько, что за охранным железом деревянной двери не разглядеть было.

Оставшись в одиночестве, Юля обошла свой временный приют и всюду, даже в туалете, включила свет.

Гавросич уверял, что баба Вера с великой охотой приютила бы девушку, оказавшуюся в столь сложной жизненной ситуации, и, зная, как любила старушка совать свой нос в чужие интересные дела, в это можно было поверить. Однако вселяться в чужое жилище без приглашения, как ни посмотри, нехорошо, а произведенное так скоро после смерти хозяйки это неблаговидное действие и вовсе попахивало мародерством.

Юле было неловко и неуютно. Она не особенно удивилась бы, явись к ней с претензиями и расспросами привидение бабы Веры. Иллюминация всех помещений квартиры как раз и была призвана воспрепятствовать визиту призрака.

В квартире было тихо. Плотно закрытые и зашторенные окна не пропускали шум снаружи, а многочисленные драпировки, салфетки, ковры на стенах и полу гасили все звуки внутри. В распирающей уши ватной тишине редкая капель из крана в ванной звучала необыкновенно значительно и зловеще.

Юная художница мысленно нарисовала потустороннее чудовище, имевшее совсем небольшое сходство с покойной бабушкой Верой и весьма значительное – с кладбищенским упырем. Упырь таился за дверью ванной, прислушиваясь к производимым вкусной Юлей шорохам и роняя на кафельный пол голодную слюну.

– Ударим по мракобесию и суеверию техническим прогрессом, – негромко и с дрожью в голосе объявила воображаемому упырю Юля и передвинула с середины стола на его край клеенчатую тетрадку, поставив на ее место свой ноутбук.

Технический прогресс не подкачал.

Уже через четверть часа пугливая девушка, оказавшаяся в трудной ситуации, напрочь забыла о страхах и проблемах, самозабвенно отдавшись выбору модных тряпок в интернет-магазине.

Призывно моргающий баннер «Сегодня ускоренная доставка бесплатно, оплата только после примерки!» добавил покупательнице энтузиазма и изобретательности.

Доставку она оформила на адрес Гавросича, а получателем записала подружку, поскольку точно знала: у той в шкафу под стопочкой белья всегда есть денежная заначка.

Сама-то Юля смогла бы расплатиться за покупки только после зарплаты.

В том, что подруга поддержит ее рублем, она не сомневалась.

В конце концов, долг женской дружбы требует разделять невыносимые тяготы шопинга!

Закон подлости – одна из фундаментальных основ бытия.

Сэр Исаак Ньютон, утомленный трудами на благо мировой науки, схлопотал по голове увесистым яблоком не когда-нибудь, а именно в редкую минутку отдыха под тенистым деревом – и не говорите мне, что так проявил себя закон всемирного тяготения. Нет, это был закон вселенской подлости!

Я не Ньютон, но имею дело с упомянутым законом постоянно.

К примеру, тороплюсь я домой, по закону подлости именно в этот день не имея денег на такси. Топчусь на остановке, нетерпеливо перебирая ногами, вглядываясь вдаль из-под ладони, как Илья Муромец, и призывая заплутавший троллейбус ругательными заклинаниями. А он где-то ломается, лениво чинится и приезжает только через час, а потом еле-еле ползет, скрипя и пыхтя, как одышливый ревматик на лестнице высотки без лифта.

Что это, если не закон подлости?

К дому я подошла уже в сумерках, издали видя, что в окнах нашей квартиры нет света, и энергичными мысленными пинками выбрасывая из головы самопроизвольно рисующиеся страшные картины.

Внутренний голос застенал:

«Полина, ты опоздала! Полина, маньяк тебя опередил! Полина, их всех убили!»

А поскольку прецедент уже имелся – вчера маньяк задушил постороннюю бабушку, – я всерьез испугалась, что с него станется не ограничиться одной лишь Юлей, а лишить жизни и Эда с Гавросичем, если под руку попадутся.

Хотя и одну Юлю мне потерять не хотелось.

«Эх, Полина, Полина», – хныкал внутренний голос, прозрачно намекая на то, что я преступно опоздала, не уберегла, не спасла…

– Полина Павлова? Полина Павлова?

Я не сразу поняла, что слышу уже не свой взрыдывающий собственный голос, а чужой.

Мужской.

Приятный, хотя и несколько истерический.

«Это подозрительно!» – напрягся мой внутренний голос.

Правильно, приятный мужчина – классическое прикрытие маньяка.

Я прекратила поступательное движение к дому и до выяснения обстоятельств отступила в ближайшее укрытие.

Однако за тонкой ножкой грибочка, затеняющего песочницу, как следует спрятаться не получилось даже при моей субтильной фигуре, и приятный мужской голос не замедлил меня об этом обрадованно оповестить:

– Девушка! Добрый вечер! Вы в этом доме живете, да?

– А что?

Не спеша отвечать на опасный вопрос положительно, я выступила из-за столба, но не стала отдаляться от песочницы.

Потому что успела заприметить в ней забытый кем-то из юных пользователей совочек – хвала военной конверсии, цельнометаллический, угловатый и явно увесистый. Возможно, перекованный на копало из танковой гусеницы. Таким совочком при грамотной эксплуатации можно роту некрупных маньяков положить!

Я присмотрелась к обладателю приятного мужского голоса. Кроме него, он обладал мопедом, на котором и восседал с видом Дон Кихота, которого странная ошибка навигации привела в местность, напрочь лишенную мельниц.