более чем позволял бежать, говорить и не сбивать дыхание.

— Впереди будут ещё, — пожал плечами я. — Пока что мы встретились лишь с многочисленными и быстрыми разведчиками. Скоро же мы увидим тех, кто уничтожил армию императора.

— Создатель, не могли бы вы рассказать, что произошло между вами и той забавной совершенствующейся? — с любопытством спросила Лилит. — Она так хотела вас убить, хоть я и не чувствовала в ней истинной ненависти. Наоборот, ей даже было приятно встретить вас и Лиан, хоть она это и не показала.

— То есть она хотела меня убить просто потому что я когда-то прошелся по её чувству собственничества, да? — криво ухмыльнулся я. — Это куда больше похоже на ту Таймин, что я знал. История же, не сказать, чтобы очень веселая…

— Тупая мысль была оставить её в живых. — не замедлил поделиться своим невероятно ценным мнением Баал.

— Как будто у меня был выбор.

— Но вот что странно, — задумчивый тон Лилит привлёк к ней моё внимания. — Вы сказали, что уничтожили Безымянную, но так почему я её всё ещё чувствую?

Несколько секунд мы бежали молча, пока я пытался уложить эту информацию в своей голове.

— Повтори, пожалуйста, что ты только сказала, а? — устало попросил я, надеясь, что неправильно услышал первую версию.

— Я её чувствую, создатель. Да, след очень странный и практически неощутимый, но он всё ещё есть.

— Ты тоже его чувствуешь? — подозрительно повернулся я к Баалу.

— Нет. Кроме Лилит и Бэмби я ничего не чувствую.

— Но как это вообще возможно? — возмущенно рявкнул я, лихорадочно размышляя. — Я сделал всё, что только можно, чтобы убить её окончательно! Если и это не способно её прикончить, то как это вообще можно сделать? Что с ней не так?

— Создатель, вспомните, как и когда она была создана, — Лилит загадочно сверкнула глазами. — Безымянная появилась, как ваше первое полноценное создание. Да, вы этого не хотели, но так вышло. Возможно, сам Кошмар дал ей некий подарок, как первому творению своего избранника.

— Ну тогда он чертовски меня подставил, — пробурчал я. — Если она жива, то я даже боюсь представить, чем она занималась все эти годы. Если ей хватило полугода, чтобы уничтожить деревню и создать мне непримиримого врага, то теперь за моей головой и вовсе явиться пол мира!

— Как бы мне не было это неприятно признавать, может быть это не так, — мрачный голос Баала заставил меня взглянуть на него с надеждой. — Ты сильно изменился, Художник. Теперь ты уже не совсем тот, червь, что призвал меня тогда.

Заметив мой шокированный взгляд, Баал поспешил добавить.

— Я хотел сказать, что хоть ты всё ещё и вызываешь у меня омерзение, я уже почти не хочу тебя убить. Может быть, Безымянная тоже это почувствовала и поменяла своё мнение? И если ты так тщательно её уничтожил, то возможно потребовалось какое-то время, чтобы она возродилась.

— Хочешь сказать, что она появилась лишь недавно, поэтому нападения так и не было? — этот вариант мне понравился куда больше. — К тому же, — я начал развивать мысль. — На каком она тогда была уровне? Претендент? Пф-ф-ф! Только я уже в ранге воина. А ведь есть ещё ты Баал, Лилит, Ссшиса и Тошики. Даже Бэмби и тот имеет шансы с ней справиться.

Я заметно повеселел и хоть существование Безымянной всё ещё немного напрягало, я не думал, что это большая проблема.

В конце концов, что она может мне сделать?

* * *

— Вот значит, как? — темная комната с черепами освещалась лишь красным сиянием картины, напротив которой неподвижно сидел Йонга Гору по прозвищу Отрыватель черепов.

Прямо сейчас весь его клан и город пребывали в панике, готовясь к будущему нашествию обезумевших зверей, но Йонгу не беспокоили подобные мелочи.

Высший воитель был благодарен Небесам за идею принять того Художника.

Йонга почти сразу понял, что именно он видит перед собой. Родившись сразу после войны с благословенными мастерами, он отлично помнил столкновение стихий и их аватаров.

Хоть та война и не шла ни в какое сравнение с первой, но для и так истерзанного мира это был тяжелый удар.

В тот день сразу несколько стихий исчезли вместе со всеми своими последователями. Каналы за пределы мира в хаос были разорваны, а за оставшимися, лишившимися сил стихийниками начали охоту.

Но хоть некоторые стихии и победили, заняв место проигравших, всем было понятно, что новый статус-кво не вечен.

Когда-нибудь ушедшие стихии вернуться и вновь попробуют занять своё место.

Йонга помнил последователей Кошмара, поэтому он ничего не сделал стоявшему прямо перед ним избраннику стихии. Его глупый сын поверил в пафосную ложь, посчитав это очередной блажью, но Йонга просто не хотел вставать ни на чью сторону.

Стихии вечны. Миры меняются, а они остаются. Их проигрыш подобен ночи, а победа дню. Не бывает одного без другого, и они вечно сменяются.

Но если для стихий проигрыши безобидны, то вот для тех, кто сгорает в их столкновениях, совсем нет.

Тем не менее, Йонга был слишком умён, чтобы не получить с этого знакомства хоть что-то.

Спустя сотни лет найти действующие артефакты мастеров кошмара невероятно трудно, но Отрыватель черепов ещё помнил их пугающую силу и необычные свойства.

Именно последними Гору и решил воспользоваться и с самого начала он почувствовал благоприятное влияние на его корень духа. Та ци, что ему так не хватало для прорыва почти идеально для него подошла, ускоряя его рост.

И даже так Йонга продолжал чувствовать, что всё ещё медлит. Хоть картина и помогала ему, он ощущал, что внутри неё всё ещё скрыто ещё больше силы.

Ему потребовалось немало времени и сил, чтобы найти ту небольшую тусклую искру и напитать её достаточно, чтобы она начала откликаться. Он был в восторге, найдя секрет, о котором не знал даже сам создатель.

Совершенствование с большей, улучшенной картиной ускорилось ещё сильнее. Отставленные в сторону мечты о божественности вновь подняли голову.

В глазах сидевшего перед сияющей багровым картиной Йонги отражалась черная женская фигура, чьи волосы завораживающе развивались, словно конечности гигантского спрута.

* * *

Добравшись вместе с армией до Денали, Таймин, как одна из возвышенных, да ещё и командир целой группы сильных практиков, с легкостью получила несколько комнат, хоть город и был переполнен.

Синхван — ученик её старого учителя Ёну пытался её развеселить и отвлечь от тяжелых мыслей, искренне считая, что она горюет по прошлому, но это было не так.

Да, Таймин показала своим людям, которые души в ней не чаяли, что встреча с Ханом её невероятно огорчила, от чего они весь день пытались её развеселить, но внутри она скорее чувствовала растерянность.

Годы, что она провела в Золотом пути изрядно затуманили воспоминания о прошлом. За новой жизнью она давно забыла и родителей и того, кто был косвенно виноват в их смерти.

Она даже не пыталась его найти, чем Хан был бы изрядно раздосадован, учитывая сколько трудов он предпринял, чтобы его не нашли.

Но эта встреча всё изменила.

От Таймин не укрылось, что её бывшая подруга каким-то образом умудрилась тоже достичь точно такого же ранга, как и она сама.

Девушку изрядно бесило, что хоть они сейчас и были на одном ранге на втором уровне, но изначально Лиан начинала с куда более слабого уровня. Другими словами, она была лучше её!

То, что она связалась с проклятым Кайодзи был лишь вишенкой на торте.

А Хан?

Девушка помнила, что он не был даже практиком! А теперь он был в ранге воина? Что за шутка? И если бы только это. Девушка заметила, что готовые сражаться за Хана люди пришли отнюдь не с Лиан.

Откуда у жалкого воина, бывшего крестьянина взялось двое возвышенных⁈

Таймин пыталась вызвать в себе гнев к этому человеку, вспоминая деревню, но… эти дни были так далеки. А в новой жизни она поняла, какой ничтожной была в прошлом.

Стала бы она той, кем была сейчас, если бы события пошли иначе?

Таймин раздраженно вздохнула — все эти размышления изрядно её беспокоили. И она надеялась лишь, что со смертью их причины, они оставят её в покое.

Глава 21

Город встретил наше возвращение с большим облегчением.