Масадцы отказывались это признать, но в то же время настаивали, чтобы флот Грейсона был уничтожен или по крайней мере искалечен прежде, чем о присутствии «Гнева» станет известно. Возможное вмешательство мантикорского корабля сделало их требования еще настойчивее. Несмотря на все возможности «Гнева Господня», Масаду больше всего волновали грейсонцы со своим примитивным вооружением. Идиотизм, но так им и сказать было бы недипломатично.

– Они явно не взяли их с собой, сэр, – сказал он с поистине ангельским терпением. – Если учитывать имевшиеся у них данные, то это наилучшее возможное решение. ЛАКи сократили бы ускорение их флота на двадцать пять процентов, и сами они куда более хрупки, чем космические корабли.

– Ну да, и они им не нужны, так ведь? – Тревога заставила вопрос Саймондса прозвучать ядовито, и он указал на отдельный световой значок. – Вот вам и ваше мнение о том, что мантикорский корабль скорее всего пересидит эту операцию на планете, капитан!

– Его возможное вмешательство всегда учитывалось, сэр. Как я в свое время и сказал, – улыбнулся Ю, не пояснив, что, вопреки тому, что он сказал Совету Старейших, он с самого начала считал, что мантикорцы скорее всего не удержатся в стороне. Если бы он им это сказал, то флот Масады просто попрятался бы по углам и наложил в скафандры вместо того, чтобы запустить «Иерихон». – И отметьте, сэр, – добавил он, – это всего лишь эсминец. Неприятный сюрприз для вас, но «Владычество» и «Гнев Господень» он не остановит.

– Но они подходят не по тому вектору, который нам нужен, – злился Саймондс.

Несколько человек из экипажа оглянулись на Меча, потом быстро вернулись к делу, встретив холодный взгляд капитана, но Саймондс этого даже не заметил. Он уставился на Ю, будто приглашая капитана поспорить с его замечанием, но Ю ничего не сказал. Смысла не было.

Как только их силы засекли, невозможно было предсказать точный курс, по которому пойдет противник. В данном случае Ю даже порадовался тому, насколько точно подтвердились его предположения. У «Гнева Господня» хватало возможностей слежения, чтобы навести масадские корабли на нужный вектор, даже при коммуникациях на скорости света, и командир грейсонцев выбрал почти точно ту перемену курса, которую предположил Ю. Только идиот – или кто-то, перепуганный не меньше Меча Саймондса, – не учел бы, насколько широко поле для маневра. Ю был бы доволен, если хотя бы один его корабль оказался в зоне огня, а сейчас, хоть и с натяжкой, возможность стрелять была у обоих.

– Они попадут в вашу зону обстрела больше чем за шестьсот тысяч километров отсюда на почти половине скорости света! – продолжал Саймондс. – И посмотрите на этот вектор! Нам никак не выстрелить внутрь их клинов, а значит, энергетическое вооружение «Гнева» будет бесполезно!

– Сэр, – сказал Ю еще более терпеливо, – никогда нельзя рассчитывать, что враг добровольно расставит все точки над i. А если нам придется стрелять сбоку, так у наших ракет есть лазерные[14]головки.

– Но…

– Может, они подходят и не точно по тому вектору, которого хотели мы, но в момент их наибольшего приближения время полета до них будет составлять сорок секунд. Ракетам «Владычества» лететь дольше, это верно, но они даже не узнают, что мы здесь, пока мы не выстрелим, и никак не сумеют локализовать нас, чтобы ответить огнем.

Ю и сам бы порадовался, если бы цели вышли прямо на них, но Саймондсу он этого говорить не собирался. Если бы они шли по-другому, он мог бы выстрелить прямо в открытые жерла их клиньев. Более того, он смог бы использовать бортовые лазеры и гразеры против незащищенных целей.

А так энергетическое вооружение «Гнева Господня» ни за что не пробьет боковые стены целей даже с самого близкого расстояния. А расстояние будет неблизким – чтобы захватить их во время прохода, придется стрелять больше чем с трех миллионов километров, а у «Владычества» положение было еще менее удобным. Ему придется развести корабли на большое расстояние, чтобы охватить зону, по которой могут пройти грейсонцы, а значит, эсминцу стрелять придется с восьми миллионов. Но даже для «Владычества» время полета займет меньше минуты, и залпы обоих кораблей долетят до цели с разницей в двадцать секунд.

Конечно, у «Гнева» будет время только на один эффективный выстрел, тогда как «Владычество» скорее всего успеет сделать два. Даже при беглом огне их лучшее время перезарядки чуть больше пятнадцати секунд, а скорость грейсонцев при пересечении будет почти вдвое больше стартовой скорости его ракет. Таким образом, физически невозможно осуществить больше одного выстрела из каждого орудия, прежде чем грейсонский флот проскользнет мимо его зоны обстрела на скорости, которую его ракетам ни за что не превысить. Но это был почти классический сценарий засады, и коммандер Тейсман уже раскручивал свой корабль вокруг центральной оси. «Гнев» был слишком близко и недостаточно маневренным, но Тейсман в свое окно стрельбы мог уложить два выстрела. Первый залп он сделает, запрограммировав двигатели ракет на замедленную активацию, а второй – как только первый выйдет на цель, и таким образом он сведет оба залпа вместе и выпустит почти столько же ракет, сколько и «Гнев».

И, пожалуй, Ю был даже рад, что ему не придется использовать энергетическое оружие. Глушение и другие меры предосторожности должны сделать его обнаружение практически невозможным даже для мантикорцев, если он будет использовать только ракеты, но энергетические выстрелы можно было проследить до точки выхода с большой точностью, а поскольку он прятался, то его корабли выключили двигатели и защитных стен не имели. Кроме того, «Владычество» относился к новому классу эсминцев – энергетическое вооружение у него было слабовато, но ракетной мощности могли позавидовать даже легкие крейсера.

– Мне не нравится расстояние, – снова пробормотал Саймондс, уже тише, но все так же упрямо. – После запуска у них будет слишком много времени, чтобы заметить наши ракеты и попытаться уклониться. Если они достаточно быстро среагируют, то смогут осуществить перекат и подставить под выстрелы пояса защиты на днищах.

– Расстояние больше, чем мне бы хотелось, сэр, – убедительным тоном произнес Ю, – но им придется заметить наши ракеты, понять, что это, а потом еще отреагировать. Это займет время, и даже если они сумеют защититься клиньями, то у наших ракет еще останется ресурс двигателя, чтобы выйти к их бортам. И, в отличие от вашего оружия, нашим ракетам не обязательно добиваться прямого попадания. У грейсонских систем обороны будет очень мало шансов остановить их на достаточном расстоянии, и если мы уничтожим только мантикорский корабль и оба крейсера, то остальным не уйти от адмирала Фрэнкса.

– Это если уничтожим, – сказал Саймондс, все еще нервничая, потом отвернулся от голосферы – и Ю испустил безмолвный вздох облегчения. На секунду он подумал, что масадец отменит всю операцию из-за одного несчастного эсминца.