но… разок глянули и просто прошли мимо. Мы даже не попытались разобраться, поискать надписи, тайники, другие какие подсказки и зацепки. Мы ничего не знаем об этой явно непростой твари с книгой вместо башки, но при этом мы смело движемся дальше.

– М-да… – вздохнул полуорк и с такой силой потер наморщенный лоб основанием ладони, будто пытался вызвать джинна из своего котелка – Тут ты блин прав. Видят светлые и темные боги – ты прав. В таких местах спешить нельзя. Это ведь как минное поле. Тут на каждом шаге надо зависать и долго думать. А мы бежим… нет пути вперед – сворачиваем и несемся вниз. Но… ты ведь сам проголосовал за то, что двигаться дальше по этой тропе вдоль стены ущелья.

– Ага – не стал я спорить – Недооценил я.

– Ущелье?

– Вообще все это вокруг. Недооценил размах, понимаешь? Я ведь как думал – ну пару суток поблуждаем в преддверии Королевства Мертвых, а затем – оп! И вот она Аньгора пред нами. Но чем дольше мы идем, тем сильнее я понимаю – мы может быть и двадцатой части пути не прошли. Но окончательно я испугался сегодня – пока мы шли по тропе.

– Испугался чего?

– Того, что пугаться нечего и некого! – рявкнул я приглушенно, вовремя прикрыв рот ладонью – Где монстры? Еще вчера мы едва пробивались через крикунов! Нас там едва не угробили. Считай, преодолели начальные уровни… и где более серьезные монстры? Нам будто разрешают пока продвинуться подальше, чтобы потом захлопнуть ловушку. А тут еще этот непонятно куда девший Кастиэль… Если честно… я бы вернулся к мосту, к той поляне с Лотосами. И там бы устроил базу. Если дорога назад перекрыта – а я не удивлюсь – то устроить лагерь в пещере и держать оборону.

– Ты изменился, Рос – усмехнулся полуорк – Ты очень изменился. И даже не замечаешь этого. Помнишь себя в Гнездилище? Мрачный абсолютный одиночка с принципами… не слишком умелый маг, что через раз промахивался мимо кобольдов и мало что знал о работе в группе… Ты стал лидером, Рос.

– Ну спасибо. Виски уже поседели?

– Вот благородной седины у тебя пока нет – хохотнул Бом – Но еще пара деньков такого похода – и она тебе гарантирована. Покроет вечным снегом геройское чело… и подмышки… Ладно. Твое решение одобряю. А твои догадки – подтверждаю. Люц и остальные ведь тоже шагают бодро по следам дракона. И движутся они примерно в том же направлении что и мы, судя по всему. Как ты там сказал? Все дороги ведут в ад… здесь так и есть. Я пока в реале был толком не расспросил, но пару скринов увидел – у них примерно те же самые коридоры и залы, но воды куда больше. Всем расам, короче, есть где разгуляться.

– Они догнали Жизнеслава?

– Думаешь, я бы скрыл от тебя это?

– Ну вдруг забыл.

– Такое – не забудешь. Нет. Они продолжают идти по следу дракона. И пока продолжают делать это вместе. Пока что…

– А возможное иное?

– Люц… – скривившись, Бом повел шее, нервно дернул щекой – Это Люц. Он ко всем относится как к сопливым детишкам. Снисходительно… и если раньше на его фоне мы все действительно казались карапузами на фоне Гулливера… то теперь, после случившегося пожара, смертей, увечий и прочих плохих штук и воспоминаний… мы точно больше не дети. Даже я. Хотя меня вся эта история зацепила лишь краешком. Да и сам Люц нехило так изменился. Добродушный юмор и харизма – почти пропали. А вот цинизма и критики стало многовато…

– Плохо дело.

– Я уже отправил Люцу письмецо. И в выражениях не стеснялся. Ладно! Вернемся к нашим делам и тушкам! То есть мы возвращаемся в пещеру и говорим – стоп машина! Мы дальше не идем. Так?

– Так.

– А если остальные – Неспящие и прочий винегрет – скажут, что они пойдут дальше.

С ответом я не колебался:

– Пусть уходят. Их право. Их решение.

– О как… ну… с нами тогда останутся все из клана Мертвых Песков. И артефакт. Шансы выжить неплохие.

– Хотя их может не порадовать задержка – заметил я.

– Не порадует – прозвучало из окружающего нас сумрака – Но мы молча примем любое твое решение, нгаму Росгард.

– Алишана – я повернулся на звук ее голоса и когда в той стороне вспыхнул тусклый магический светлячок, без удивления обнаружил там не только воительницу, но еще Киру, Роску оседлавшую Тирана, остальную волчью стаю. За ними стояла еще одна знакомая фигура – Пылающая Злоба, бывший мой наставник, член Неспящих, фанатичный коллекционер заклинаний Древних.

– Нас стало скучно! – заявила Роска – А тут ты так кстати пропал в снежной вьюге…

– Я все же переживаю за тебя – улыбнулся Злоба, мастерски крутнув в руке тяжелый посох – Дай думаю проведаю ученичка…

– Тебе тоже стало скучно – подытожил я.

– Ага – с готовностью признался Злоба.

– Все слышали?

– Я считай только конец. Но суть уловил – кивнул маг.

– Баронессе весточку уже отправил?

– Конечно. Тут назревает мятеж… ее величество должна быть в курсе – заулыбался Злоба и оперся на уткнутый в тропу посох – Без обид, Рос.

– Да я особой тайны делать и не собирался. Ладно… подождем тогда ЧБ и…

Я осекся на полуслове, когда из темноты ущелья, прямо с его дна, поднялся кроваво-красный светящийся фонтан, что ударил точно во вход в пещеру, высветив ее вспышкой в последний миг. Удар не был беззвучен – о скалы будто тонну стекол расколошматили. Резкий стеклянный звон, яркие хаотичные алые и черные вспышки…

Я сам не заметил как оказался рядом с Роской, загородил ее своим телом, а меня в свою очередь закрыла Кира, затем встал Бом… и мы наконец остановились плотной группой, накрытой зонтиком защитного заклинания – Злоба тоже сработал автоматически. Мы не двигались с места – туда, в это энергетическое месиво кровавых всполохов не сунуться. И непонятно что происходит…

Никуда не пропавший фонтан полыхнул еще ярче и, изогнувшись как змея, с силой дернулся обратно. Снова стеклянный звон, в глазах зарябило от красных вспышек и… фонтан потянул ко дну ущелья, унося с собой… налитый янтарным сиянием продолговатый кокон устоявшего перед ударом силового кокона. Я не поверил своим глазам, когда увидел внутри мерцающего «яйца» мечущихся соратников, плещущуюся в его нижнем конце воду, где крутились ахилоты… Я вздрогнул, когда увидел прижавшуюся лицом к янтарной преграда Черную Баронессу, что распласталась на магическом силовом