обгонит. Вот только что-то мне подсказывает, что сбегать сейчас не в моих интересах. Что бы ни задумал этот слетевший с катушек принц, лучше разобраться с этим здесь и сейчас, не откладывая в долгий ящик.

— Королевское оружие!

В руках воскресшего принца снова материализовался уже знакомый меч.

— Приготовься к смерти! Стража, в ата…

— Постойте, господа!

Уже обнажившие мечи солдаты остановились и обернулись на голос.

— Позволите моей скромной персоне вмешаться в вашу милую склоку?

— А ты что здесь забыл? — процедил Люциус. Тон его остался таким же, как и при разговоре со мной. Надо полагать, всеобщей любовью и уважением его собеседник тоже не пользовался. Тем не менее, одно его слово заставило гвардейцев и даже принца остановиться.

Раздираемый любопытством, я посмотрел на своего нежданного спасителя. Мужчина. Лет тридцати пяти, среднего роста. Телосложение, осанка и походка выдают воина. Кожаная броня, рваная чёрная накидка до пояса, из-за плеча выглядывает приклад арбалета (ну не калаш же там). Растрёпанные чёрные волосы, щетина на лице. И лёгкая насмешливая ухмылка. Ах да, ещё одно: на левом бедре чёрная повязка с жёлтым рисунком в виде змеи.

Спрыгнув прямо с зрительских трибун, он направлялся к нам неспешной расслабленной походкой.

— Эй, девчонка, как тебя там... Я наблюдал за тобой во время турнира и нашёл тебя весьма интересным экземпляром. Голыми руками раскидала всех противников, а под конец ещё и стащила где-то королевское оружие и заставила самого принца Люциуса разбрызгать мозги по арене. Да и твой язычок без костей мне тоже понравился. Слушай, не хочешь ко мне присоединиться?

— Как будто я тебе позволю! — рявкнул Люциус. — Убирайся отсюда! Кто тебя вообще сюда пустил?! Эта сука уже приговорена к казни!

— Приговорена? — спросил незнакомец, с лёгким удивлением приподняв бровь. — Разве был суд? Опрос свидетелей, изучение улик? Я ничего такого не заметил. Вы даже обвинения толком не предъявили. Ваше высочество, позвольте быть честным: мне кажется, сейчас вы находитесь под властью эмоций. Нет-нет, я не обвиняю. Вас можно понять: дойти до конца турнира и в самом финале потерпеть унизительное поражение от девочки, которая и оружием-то пользоваться не умеет. Но жизнь нередко преподносит подобные неприятные сюрпризы, с возрастом вы это поймёте. Так что возвращайтесь домой. Примите ванну, прикажите сделать вам массаж, понежьтесь в объятиях дворцовых наложниц, и вам сразу полегчает. Уже завтра сами посмеётесь над своим сегодняшним недостойным поведением.

— Да что ты несёшь?! Я сказал, убирайся отсюда! Это не твоего ума дело!

— Я бы с радостью убрался, вот только не хочется уходить с пустыми руками. В конце концов, я вломился на арену не для того, чтобы утихомирить ваш гнев, а ради одного занятного кадра, который стоит сейчас передо мной.

— У тебя нет права забирать себе кого вздумается! Она ещё даже не закончила обучение, и её победа в турнире ещё не оформлена!

— Ну что вы такое говорите, ваше высочество? Вы образованный человек, и вам должна быть хорошо известна процедура вербовки в отряды королевских рыцарей. Как капитан своего отряда, я вполне в праве приглашать любого, кто мне приглянётся. На каком этапе обучения она находится и сколько противников вынесла на турнире — это всё мелочи, не имеющие особого значения.

Стоп, он только что сказал «королевские рыцари»?

Мужик тем временем подошёл ещё ближе и встал напротив меня. Отсюда я мог получше к нему присмотреться и разглядеть более мелкие детали. Например, странное кольцо на пальце… Стоп, кто сказал «королевское оружие»? Конечно нет, откуда бы ему взяться у странного мужика бомжеватого вида? Это кольцо было попроще и потоньше, и венчала его не массивная чёрная печать, а красный самоцвет. Как-то неуместно такая драгоценность смотрится на этом неопрятном мужлане. Может, очередной магический артефакт?

— Позволь представиться. Меня зовут Лакрес, и я капитан отряда королевских рыцарей «Змеиный клык». Слышала о нас?

— Ага. Все рассказывают, что вы крутые ребята и главная гордость нашего королевства.

— Ну, мне чаще приходится слышать определения вроде «отбросы», «худший из отрядов» или «позор королевства». Но, впрочем, сколько людей, столько и мнений. Ну так что, хочешь к нам присоединиться?

Ммм… не скрою, предложение заманчивое. Ведь моей конечной целью и главной мечтой в этой новой жизни было именно попадание в ряды королевских рыцарей. Но как-то всё очень уж внезапно и неожиданно. Я ещё не отошёл после боя с Люциусом, а меня уже вербуют.

Да и сам отряд… Не то чтобы я целиком и полностью доверял всем этим слухам про никчёмность и бесполезность Змеиного клыка, но я и сам по себе в этом мире считаюсь отбросом, а если ещё и присоединюсь к таким вот сомнительным ребятам, то отношение ко мне и вовсе упадёт ниже плинтуса. Проживая в додзё, я успел привыкнуть к тёплым и дружеским отношениям, но я не дурак и понимаю, что мир за этими стенами крайне суров.

Как-никак, я теперь победитель Божественного турнира, и на меня вполне могут обратить внимание другие отряды. Может, есть смысл не торопиться и подождать более выгодных предложений?

Вот только есть одна проблема. Меня, как бы сказать, прямо сейчас собираются спровадить на тот свет, и если ничего не предприму, то другим отрядам уже некого будет вербовать. По сути то, что намылился сотворить принц, даже при его статусе выглядит не совсем законно, так что у меня должно быть право на самооборону. Вот только смогу ли я раскидать эту толпу…

— Я знаю, о чём ты сейчас думаешь, — нарушил молчание Лакрес. — Змеиный клык — сомнительный отряд, и было бы неплохо подождать предложений от кого-нибудь более презентабельного. Благо победитель турнира уж никак не останется без внимания.

Он что, реально мысли читает?

— Вот только позволь обрисовать ситуацию, если сама ещё не поняла. Ты сильна, но против тебя сейчас стоят двадцать гвардейцев и бесконечно воскрешающийся принц с королевским оружием. Как думаешь, сколько ты продержишься?

И ведь не поспоришь. Как я вообще мог на полном серьёзе рассматривать вариант сопротивления?

— Но что помешает принцу убить меня, даже если я к вам присоединюсь?

— Отряд королевских рыцарей — это тебе, знаешь ли, не пустой звук. Вступив в Змеиный клык, ты окажешься под моей прямой протекцией и резко поднимешь свой социальный статус. В таких обстоятельствах необоснованное покушение на твою персону даже его высочеству с рук не сойдёт.

Я ещё раз