нас из беды, спасал в самых патовых ситуациях. В его умениях я уверена. В наличии совести не особенно. Но с этим разберусь как-нибудь позже.

Когда я доедала вторую булочку в дверях появился Лленд, в синих джинсах с футболкой, будто пришел из моего земного прошлого. Только слишком уж длинные волосы, собранные в привычный пучок, несколько выбивались из образа.

— Могу я с вами поговорить? — как-то уж слишком официально попросил у меня повар. Прежде он так не церемонился, вообще обращался панибратски, да и я, в общем, не возражала.

Я кивнула, и вальтарх устроился в кресле, предложив мне вернуться к столу.

Я села, глотнула немного чаю, предусмотрительно налитого Ллендом, и повар наконец-то разродился:

— Я прошу прощения за вторжение в личные дела и обстоятельства. Но мы с Эльсом друг с другом откровенны. Он ничего от меня не скрывает. Я не собираюсь вас уговаривать или отговаривать или что-то еще. Я лишь хочу поведать вам следующее. Я знаю Эльса много веков. Его родители давно умерли, вроде в какой-то военной операции — оба служили в космофлоте. И я еще ни разу не сталкивался, чтобы Хантро за кого-то так переживал. Вы можете думать все что угодно. Характер у Эльса тот еще. Уж я это лучше всех знаю. Но еще я очень хорошо знаю: если Эльс что и не умеет — так это выражать собственные чувства. Вы журналист и вам легче. Он же никогда не любил. Понимаете, никогда по-настоящему. А вас Эльс просто боготворит. Нет, правда, и без шуток. После вашего приключения на месторождении он на коленях живого места не оставил — лупил по ним костяшками ладоней. Вернее, лупил шипами, которые выскочили из костяшек.

— Ззачем? — прошептала я. Вот уж в жизни бы такого не подумала.

— Переживал как последний школьник, что неприятен вам физически. Он же пытался вас поцеловать. А вы как-то там дернулись, и Эльс решил, что вам неприятен. Потому что не человек и вообще… Всякие шипы там, чешуйки… Мы с приятелем схватились в спортзале. Он за минуту завалил меня, а потом лупил по своим коленям и буквально задыхался от нервов.

Называл себя шипастым уродцем и еще как-то там витиевато. «Она от меня шарахается, как только завидит в боевой форме. Даже прикоснуться брезгует! Она никогда меня не полюбит…» Эта единственная фраза у меня буквально в ушах застряла. Он колотил шипами по коленам и повторял ее как заученную.

Возможно, Эльс не подарок, но кто вас еще так полюбит? Сами на досуге подумайте? Никто, ни один мужчина не полюбит вас так, как Эльс Хантро. И никто вас так не защитит. Поэтому он и звонил вашему редактору. Мы вчера вместе это обсуждали. Вначале устроили спаринг, а то вы его так подогрели, что Эльса срочно тушить требовалось. Вы, наверное, плохо представляете, как чувствует себя влюбленный мужчина, выросший в степях Ттории, рядом с безумно желанной женщиной. Иначе точно так не оделись бы, как описывал мне Эльс. Не думаю, что наша недолгая схватка помогла ему нормально расслабиться. Но ничего не поделаешь — еще немного и дикие инстинкты взяли бы верх над Эльсом и он просто меня убил бы… А после спаринга мы обсуждали ситуацию. Я говорил ему что не стоит, не следует звонить в вашу редакцию. Но Эльс меня не послушал. Я вашу реакцию понимаю. Но и вы просто представьте, вам ведь, как журналисту, не трудно. Много веков вы были одиноки. И вдруг встретили кого-то, кто вам дороже всего в Галактике, дороже жизни и друзей, дороже свободы и самолюбия. Знаете, как он себя ломал, когда вы ему тут всего наговорили? Если бы кто-то из заказчиков сказал подобное Эльсу Хантро… Боюсь, он не долго бы разговаривал. Эльса можно лишь раз уволить. Но за вами он бегал как мальчишка, ни на что не обращал внимания.

А перед высадкой на Криделлию он мне сказал буквально следующее. «Пусть она меня и не полюбит, но я не перестану оберегать ее. Я буду всюду за ней следовать. Помогать, поддерживать материально. Можешь считать меня тряпкой. Но не могу я ее отпустить, не могу ее больше не видеть. Это выше моих сил. Я дышать без нее не могу. Не поверишь — просто задыхаюсь без этой маленькой соблазнительной упрямицы». Знаете, как он испугался, что вы вышли из корабля в одиночестве? На нем тогда просто лица не было! Эльс бросился вон из истребителя, как будто за ним гнались чудища! И дело не в том, что на Криделлии опасно. Тут он, конечно, перегнул палку. Эльс тогда до смерти перепугался, что вы и на враждебной планете, в каком-нибудь опасном месте вот также одна выйдете… Плюс, уж скажу вам по секрету. Вы к нам несколько дней не выходили и совсем не общались с Эльсом. А у него в разлуке с вами, как выражаются земляне — прямо-таки крыша едет. Эльс без конца тренировался и разглядывал ваши фотографии… Я слышал, как вы с ним ругались. Он, конечно, дипломат тот еще… Но Эльс был тогда на эмоциях. Просто не соображал, что говорит. А потом бросился за вами. Я, кстати, его отговаривал. На Криделлии вы ведь, и правда, не рисковали. Эльс вас весь день караулил и, как выяснилось — совсем не напрасно. Хорошо, что приехала полиция, чтобы забрать тех мерзавцев. Иначе Эльс просто убил бы их и получил условный срок за превышение самообороны.

Можете меня не слушать. Можете забыть о сказанном. Но я вам очень советую спокойно во всем разобраться. Поговорить с Эльсом и помириться. Поверьте, лучшего мужчины, мужа и спутника жизни вам встретить уже не удастся. Никто вас так не полюбит. Да, я уже это говорил. Но хочу повторить еще раз. До скорого, Лина Лейси. Действуйте по собственному усмотрению.

И не дожидаясь ответной реакции, Лленд торопливо поднялся и стремительно вышел из столовой.

Я немного посидела, переваривая. Услышанное меня ошарашило. После откровений повара я совершенно растерялась, не понимала, как общаться с Эльсом, как вообще выяснять отношения. Он бесил меня до невозможности, но ведь и притягивал тоже. Отрицать это очень глупо. Да и какой смысл? Врать себе же?

Я отправилась в каюту и все время до высадки на Леронии находилась в какой-то прострации. То вспоминался разговор с Лельхианной и гадкий поступок Эльса, то его поведение на Криделлии, трогательные речи, страстные объятия. Такое простое и честное признание.

И еще наш вчерашний вечер. Так хотелось, чтобы