вот какая выходит штуковина. Я не могу ни в чем тебе отказать. Не в силах не помочь своей малышке. Но и подставлять ее тоже не могу. Чертова дилемма получается.

Лифт остановился и выпустил нас в очередной светлый коридор с несколькими дверями вдоль стен. Табличек с именами владельцев кабинетов не было, только голографические номера. Эльс решительно двинулся к четвертой двери и уже почти открыл ее, когда та распахнулась сама. Из кабинета выскочил натильн, очень крупный для своей расы, возможно — очередная помесь, вот только уже вряд ли с землянами. Холеный, как и все существа его расы, с забранными в аккуратный длинный хвост белыми, как снег волосами, в синем костюме с иголочки. Он выглядел растерянным и растрепанным. Верхние пуговицы белоснежной рубашки оказались застегнуты неправильно, ворот смешно топорщился, демонстрируя края разной длины. Мда… Похоже, случилось нечто ну очень страшное. Вряд ли на злополучной Леронии не происходило никаких внештатных ситуаций, уж раз здесь бандитский притон, если верить словам Эльса.

— Что случилось? — вальтарх бесцеремонно остановил натильна за плечо.

— Кажется, убийство, — выдохнул тот, словно варвар имел право спрашивать, возможно, даже требовать объяснений.

— Место преступления уже обезопасили? — поинтересовался телохранитель.

Натильн только кивнул и решительно устремился к лифту. Мы с Эльсом двинулись следом.

— Вы же от двадцатого? — уточнил неведомый чиновник. Вальтарх только кивнул в ответ.

— Тогда ступайте со мной, — великодушно разрешил натильн.

Эльс усмехнулся, но не стал комментировать. Мол, нам ваше разрешение и не требуется. Захотим — запретим обыск, захотим — не предъявим документы.

— Держись рядом со мной. Если что — сразу прячься. Я тебя всегда прикрою. Оставил бы тут. Но кто знает, где сейчас на Леронии безопасно. Уж лучше все-таки рядом со мной. Там, где смогу тебя видеть и защитить, если что-то случится, — невесело сообщил вальтарх, словно натильна и не существовало.

Похоже, наше расследование все меньше и меньше нравилось варвару. И тем выше я сейчас ценила участие и помощь Эльса. Свои резоны он высказал и несмотря на все наши разногласия, ссоры и едкие шуточки, я испытывала благодарность к вальтарху. Эльс ведь, на самом деле, помогал мне вести расследование и без него ничего не вышло бы. Охранника такого уровня за деньги редакции не нанять. Теперь я это отчетливо осознавала. На это намекал и Андальский.

Любой другой уже не справился бы. Эльс действовал безвозмездно и всегда приходил на помощь. Что ж… мы потом разберемся в хитросплетениях наших отношений. Главное сейчас — дело. Я мысленно приготовилась если что прятаться за Эльса и пожелала нам удачи.

Пульс зачастил, волнение поднялось от кончиков пальцев и накрыло меня с головой. Захотелось сбежать отсюда подальше, плюнуть на бомбический материал и поскорее отправиться на родину. Спрятаться за экраном компьютера, написать фантастическую книгу и отказаться от расследования. Но я решительно взяла себя в руки. Вот почему Эльс не верит в меня, считает не способной завершить начатое. Ведь я и сама не верю в себя!

Ну да, я не имею нужной подготовки. Кто ж знал — что подобное вообще мне потребуется. Я с детства сторонилась всяческих боевых искусств, оружия и прочего, связанного с агрессией. Физическую форму, конечно же, поддерживала. Куда же без этого? Журналиста, как волка, ноги кормят и эти ноги следует укреплять тренировками. Я занималась фитнессом, йогой, гимнастикой. Но все это никак не поможет, если окажусь в гуще драки или под прицелом преступников.

Пока мы ехали в лифте, всякое приходило на ум. Иногда чудилось — Эльс прав, следовало передать задание более подходящему для этого журналисту. Тому, кто занимался расследованиями и уже рисковал шкурой. Зря я так взбеленилась! Варвар поступил неправильно. Но не потому, что пытался спасти мою глупую тушку, а лишь потому, что действовал скрытно, за моей спиной, не договариваясь. И толика правды в словах вальтарха, как ни крути, но присутствовала. Я совсем не та журналистка, которую он счел бы боевым товарищем. Никак не его Нельда, что прикрывала спину супругу и сражалась бок о бок, судя по данным из сети, не хуже мужчины.

Э-эх! Ладно. Отступать уже некуда. Я выдержу. Наверное…

В эту минуту двери лифта распахнулись, и Эльс машинально закрыл меня телом, придерживая рукой, чтобы не высовывалась. Возражать не хотелось совершенно. Теперь я отчетливо ощущала, что полностью завишу от телохранителя — его скорости реакции, знаний, физической подготовки и интуиции.

Мы приехали в один из закрытых отсеков станции — практически полностью засекреченных. Я поняла это сразу, по значкам на стенах в виде стилизованного крыла птицы и кораблям-контейнерам. Они выстроились стройными рядами от одной стены до другой, и я даже затруднялась сосчитать — сколько сюда прибыло грузов.

Яркое освещение било по глазам, пахло чем-то терпким и очень неприятным. Или мне так казалось из-за мрачного настроения?

Зал, площадью с большой спорткомплекс и потолками, высотой с десять этажей обычного дома, выглядел как удачное место для нападения и вообще схватки с оружием. Корабли-контейнеры, мини-перевозчики, челноки, истребители чередовались друг с другом на местах для парковки, играя роль удачного прикрытия. Охранники метались по залу и время от времени за них прятались. Вокруг мелькали вспышки лазеров. Сверхмощных, насколько я поняла — каждый выстрел просто слепил, заставляя судорожно промаргиваться. Плазменные сгустки носились по воздуху. Силовые взрывы отбрасывали небольшие корабли — они с неприятным присвистом катились по полу, покачивались, грозя перевернуться. Те, что побольше, начинали со скрежетом двигаться, будто цеплялись за пол, чтобы оставаться на месте.

Выглядело очень угрожающе.

Эльс сбросил футболку, откинул ее в сторону и принял боевую форму. Я держалась за спиной вальтарха и он, как ни удивительно, умудрился не выпустить шипы из позвоночника. Заботился!

Я и не знала, что вальтархи регулируют природную броню в зависимости от целей. Думаю, они специально не распространялись — оставляли сюрпризы для потенциальных противников.

Я вдруг обратила внимание, что плечи и кулаки Эльса полностью покрылись шипами. Помимо крупных, которые я уже видела, появились и более мелкие, острые, словно иголки.

Вальтарх выглядел более чем угрожающе.

Натильн заметался от охранника к охраннику. Эльс повернулся ко мне лишь на минуту, схватил и засунул в корабль-контейнер. Открыл там окошко, чтобы все видела, и приказал:

— Не выходи, пока не подам знак!

Дальше началось невообразимое. Повсюду сверкали лазерные вспышки, плазменные сгустки и взрывы, силовые гранаты двигали тяжелую технику. Вокруг шумело и грохотало, слышались редкие фразы, кажется, на языке Ттории.

Эльс время от времени мелькал между кораблей как серебристая молния. Я даже и не представляла,