в стороны. По одиночным дрищам мы попадали не чаще, чем во время предыдущих схваток, то есть практически не попадали, и я никак не мог сообразить, в чем тут дело.

Не самые последние вояки собраны в ЧВК «Земля», и не можем бить все время в молоко…

Хотя во время этого боя я соображал вообще с трудом, в голове звенело, и все тело казалось набитым ломким крошевом, которое хрустело и кололо при каждом движении. Приказы я кое-как выполнял, глупостей не делал, но и толку от меня было намного меньше, чем обычно.

— Отходить надо, — пробормотал Ингвар, когда самый шустрый вражеский танк с лязгом врезался в забор.

«Куда?» — хотелось спросить мне.

По делу подходы к КПП надо было заминировать, но вот то ли в хозяйстве части мин не имелось вообще, то ли командиры наши настолько не ожидали такого основательного и постоянного напора, что про них не вспомнили… или просто саперов в наши стройные охранные ряды не набирали, что тоже возможно.

— Прикрываем, помощь близка! — в очередной раз завопил Цзянь, невидимый благодаря излому окопа, и я с проклятием начал вставать.

Но тут в какофонию боя вписался новый звук, которого я сегодня еще не слышал — хлопок, с которым стреляет РПГ-7. Мгновением позже громыхнуло так, что я на мгновение оглох, показалось даже, что лопнули барабанные перепонки, так что я инстинктивно прижал руки к спрятанным под каской ушам.

Затем я все же вскочил, и обнаружил, что краб, ломавший ограду, чадит, как бронепоезд, и с воем пятится. Та самая подмога, которую нам обещали, зашла с фланга, и у нее оказались ручные пулеметы и гранатометы, кое-что посерьезнее наших калашей.

Несколько серых изломанных тел валялись на песке — какими бы шустрыми ни были дрищи, от кинжального огня укрыться не смогли.

— Нажали!! — заорал Нгуен, и вот его-то голосище пробил пелену глухоты.

Повторный выстрел из РПГ угодил танку в бочину, и вражеская машина лопнула, как мыльный пузырь. Полетели ошметки панциря, в стороны плеснуло зеленоватым «киселем», на месте остался лишь черный остов, похожий на поставленный поверх гусениц скелет древней гигантской черепахи.

Два других краба остановились, и поползли назад с удивительной резвостью.

Очередной дрищ, то ли не получивший приказа отходить, то ли слишком резвый, выскочил из песка за оградой прямо напротив нас. «Палка» в его руках дернулась, и Васю отшвырнуло назад, бросило на заднюю стенку окопа, где он и остался лежать с раскинутыми руками.

Ну этот уродец от нас не ушел, по нему хлестнули аж три очереди, и первой — моя. Расстояние было метров десять, так что я увидел, как пули выдирают клочья из серой взлохмаченной ткани, как под ней шевелится нечто черное, блестящее.

Ничего похожего на существо из моего сна, но все же страшное и непривычное.

Дрищ не упал, а скорее осел, его оружие брякнулось оземь с неожиданным перезвоном, словно было из стекла.

— Вася? — я повернулся к приятелю.

Он был жив, на белом лице шевелились губы, но вот бронежилет на боку обгорел и выглядел деформированным.

— Но-но-нормально, — наконец выдавил африканец, и я облегченно вздохнул, поскольку кровь вместе со звуками изо рта у него не хлынула, и это значит — легкие не пострадали.

Ветер усилился, над дюнами взметнулась серая пелена, по лицам нашим хлестнули колючие песчинки. Дрищи, судя по всему, решили прикрыть свой отход с помощью шквала… почему они не пустили его в ход раньше, когда атаковали, ведь поступали же так раньше?

И вообще, как технически им удается использовать в бою ветер?

— Серов, осмотрите его! — бросил Цзянь, заглядывая в наш сегмент окопа. — Прикрываем!

Вася зарычал, когда я расстегивал на нем разгрузку и стаскивал бронежилет, но сознания не потерял. Раны на нем не обнаружилось, только знатный ушиб, ну и вмятина в грудной пластине, его причинившая — если бы не защита, то в нашем черном друге появилась бы дырка, мало совместимая с жизнью.

— Ребро? — спросил он, морщась.

Я только пожал плечами — есть шанс, что два, и есть шанс, что вообще ни одного. Эскулапы скажут, когда обследуют, а так не определишь, да и гадать бесполезно, надо замотать потуже и все.

Грохнул последний выстрел, скрылись за барханами крабовидные танки, и стало тихо. Улеглась даже рукотворная песчаная буря, насланная на нас дрищами, и на этот раз за нами осталось не только поле боя, но и несколько тел, и даже образец чужой военной техники.

— И это, вот бы по нему полазить, — мечтательно произнес Ингвар, глядя на танк. — Интересно, из чего он сделан? Ведь не может же это быть дерево? Откуда оно в пустыне?

Тут я даже пожимать плечами не стал, мне было глубоко все равно, из чего дрищи собирают свои танки и самоходные минометы, вообще бы никогда эту машинерию не видать.

— Макунга, что там с тобой? — рядом появился Цзянь. — Сам идти можешь? Топай. Остальным — лопаты, и углублять окопы!

Само собой, кто нам даст чужую технику разглядывать, для этого есть специальные люди, в крайнем случае — офицеры.

Но к моему удивлению, до самых сумерек ни к телам дрищей, ни к подбитому «крабу» вообще никто не приблизился, даже не попытался. Мне даже подумалось, что наши командиры что-то знают, например тот факт, что даже после выведения из строя наши враги и их устройства могут быть опасны.

Мы привели окопы в порядок к тому моменту, когда к горизонту опустилось второе, красное солнце.

— Пожрать бы уже, — мрачно заметил Эрик, вытирая чумазое лицо. — И бабу, или двух! Давно бы я с ними договорился, да вы все мешаете!

— Вон тебе ужин несут, — сообщил Сыч. — Сам комбат.

Действительно, в нашу сторону катил пикап, и на месте рядом с шофером красовался мой «друг» Збржчак. Но вот за первой машиной следовал не только БРЭМ, но и большой, трехосный грузовик с пустым кузовом — явно для трофеев.

— Ворота открыть! — принялся распоряжаться наш батяня, едва выпрыгнув на песок. — Машины ставить сюда, и фары включайте!

Фары вырвали из сумрака повисший на решетке остов танка, вроде бы оплывший за эти часы. Мне показалось, что между изломанных отростков кто-то шевельнулся, колыхнулся тонкий изломанный силуэт, хотя скорее всего это просто была игра теней.

* * *

Я-то надеялся, что на протяжении процедуры осмотра мне удастся